そして、NPCとなる。

第八話 ニャン助①

ニャン助 助信紳助(すけのぶ しんすけ)

　彼の両親は、オリンピック選手だった。

　両親から受け継いだ。

　身体能力。

　ルックス。

　そして、アホ。

　良いところだけ受け継いでいれば、良かったが…。

　アホさ加減も全て受け継いでしまった。

　一言で言い表すなら

　ダメなイケメン。

　幼少期から、両親の英才教育が入り、幼稚園児とは思えない速度で走り、オリンピック選手もビックリな、跳躍をみせた。

　小学生で百メートル十一秒台。

　走幅跳も六メートル超と誰もが超人と認めるほど。

　ただ、当の本人は普通の事と思っていた。

　これで、全力を出していなかった……。

　＊＊＊

　小学生高学年の、学年対抗リレー。

　俺は、アンカーに選ばれた。

　その日は、快晴で申し分ないコンディションだった。

　いざ、リレーが始まると俺たちのクラスは、下から数えた方が早い順位を走っていた。

　周りからは、声援が飛んでいる。

「ウチらには、助信がついとる！最後まで諦めんといて〜！」

「差を開け！もっと！」

　前の走者が走り出し、アンカーのタスキを着た俺は、スタートポジションにつく。

　緊張してきた。

　練習では上手くいっていたが、今は大勢の観客がいる。

　個人競技しかほとんどやってきていない自分に、アンカーという大役が務まるのか。

　そして、出番はまわって来た。

　震える手を抑え、バトンを受け取るため走り出す。

　極度の緊張から、受け取ろうとしたバトンが地面に落ちてしまう。

(カタン……)

　そんな、音がしただろうか。

　永遠とも感じる長い時間が流れる。

　気が付いた時には、バトンは下に寝っ転がっており、自分はそこから十メートル程離れていた。

　慌ててバトンを拾いに戻り、すぐに走り出す。

　(まずい…やらかした…)

　そんな考えが頭をよぎるが、知らない。

　とりあえず、ゴールしなくては。

　走った！

　いつも以上に。

　今まで他の人に見せなかった真の実力を。

　しかし、バトンの影響は大きく…この組の最下位となってしまった。

　自分のせいだ——。

　＊＊＊

　運動会が終わり、教室へ戻る。

　みんなにどんな顔して会えばいいんだろう。

　そんな気持ちは、とうになくなっていた。

　緊張さえしなければ。

　絶対に勝っていた。

　俺は、オリンピアンの息子なのだから。

　教室へ着くと、クラスの子が話しかけてくる。

「心配すんな！お前は頑張ったよ！」

　(励ましが欲しいわけではない)

「俺らが、もっと上手く繋げてたらな〜！」

　(そうじゃない……俺一人で全て走れたら勝てた)

　(絶対に——)

　その時の俺が、どんな顔だったか今では、覚えていない。

　家に帰ると、両親が出迎えてくれた。

「ただいま」

　元気がなさそうに応える。

　両親は、笑顔で「おかえり」そう応える。

「どうだった？」

「全然ダメだった」

「そう。」

「俺が全て走れたら、絶対一位取れたのに……」

「そうだね。紳助には、その実力がある。でもね、リレーっていうのは、みんなで協力して一位を目指すスポーツなんだ」

　そう言うと、俺の顔をみて続ける。

「一人で戦うスポーツなら、個々の実力勝負になる。

　ただ、複数人でやるスポーツは、一人が抜きん出ても意味はない。

　複数人で一つの目標を目指すその過程、その意識が大事なんだよ。

　一人ではない、みんなのために」

　そう言い終えると、俺の頭を撫でて

「よく頑張りました。大丈夫。この経験があなたをもっと強くする。」

　＊＊＊

　中学最後の運動会。

　また、アンカーの大役がまわって来た。

　小学生の時の失敗をしない。

　そう誓い、今までソロのスポーツばかりやっていたが、複数人での競技もやってきた。

　(ここでみせる)

　順調にリレーは進んでいく。

　俺の前の人がコーナーで一度コケてしまった。

「頑張れ〜！」

　そう、応援した。

　最終コーナーをまわり、俺の出番が近づく。

　今の順位は、四位。

　俺の実力なら、一位を目指せる。

　バトンを受け取る時、その子に言った。

「任せろ！」

　綺麗にバトンの受け渡しが成功し、加速していく。

　最初のコーナーで三位を走る人を捉える。

　コーナーの外側から抜かしていく。

　会場からどよめきが聞こえるが気にしない。

　直線に入り、さらにギアを上げる。

　二位を捉え。二位の倍近い速度で走る。

　二位を抜き去り、最終コーナーへ差し掛かる。

　左前の方をみると、一位の代表がもう少しでゴールに着きそうになっている。

　観客は、盛り上がっている。

　最終コーナーを抜けさらにギアをあげる。

　三位とは、相当の差が着いているだろう。

　一位がゴールする、0.1秒前にゴールテープを切り、大逆転をしてみせた。

「勝ったんだ……」

　＊＊＊

　教室へ戻ると、周りで応援してくれていたクラスの皆が、それぞれ褒めてきた。

「なにあの加速！あんなん俺達出来んぞ！」

「ラストの直線まじ震えたわ！」

「流石やね！助信！」

　嬉し泣きしながら、

「みんなのおかげだよ！リレーは、一人のスポーツやない！みんなで作るスポーツやから！」

　教師が入って来た。

　みんな、そろそろ結果が出るよ〜！

　俺達の中学は、全校生徒の数が多いのと、熱中症対策で結果等競技に関係しないことは、教室にあるモニターで共有される。

　教師がモニターのスイッチを入れる。

　運動会の電光掲示板が移されると、点数が下一桁、三桁と表示されていく。

　二桁目だけ開けられず、ドラムロールがなり始める。

　司会の人が盛り上げる。

「さて、結果は十の位の勝負となりました！どうなるんだ〜？」

　(ドドン！)

　太鼓の音が響いたと同時に、十の位が開示される。

　一瞬教室が静まり返る。

　そして——

　歓声が上がった。

　俺達のクラスが勝ったのだ。

　モニターには、リレーでの個々のタイムや、個人種目のタイム、スコアが順々に表示されていた。

　それを、目を見張る様子で凝視している。

「俺……何秒だったんだろう」

　近くにいたクラスメイトが応える。

「知らんけど…お前がめっちゃ早かった事だけは記憶に残っとるよ〜！」

「そっか〜！」

　そんな会話をしていると、教師がこっちを見て手招きをしていた。

　教師の机の前に着くと

「助信、お前本気で陸上やらないか？」

　と言われた。

　しかし、自分の中では陸上はあくまで娯楽であり、本気で挑むものではなかった。

「いや、ちょっと！キツいっす！」

　そんな感じで返答していたと思う。