第20話 因縁の対決
そして迎えた、準決勝。
ステージに上がってきた対戦相手を見た瞬間、ルミナの肩がビクッと跳ね、顔からスッと血の気が引いた。
「あら？ その不格好なガラクタ、どこかで見たと思ったら……アルジェント家の恥晒し、無能の『ルナリア』お姉様じゃないですか」
観客には聞こえないほどの小声で、対戦相手の少女がねちねちと嘲笑う。
華やかな真紅のローブを纏ったその少女は、ルミナを家から追い出した張本人であり、四大魔導名家『アルジェント家』の次女にして天才と名高い、妹のエリスだった。
「エリス……」
「ふふっ。下級民のような偽名を使ってまだ冒険者ごっこなんてしていたの？ まぐれで準決勝まで来たようだけど、欠陥品はどこまでいっても欠陥品よ。私がアルジェント家秘伝の魔法で、貴女のその安いプライドごと消し炭にしてあげるわ！ 『紫炎の霧』！」
エリスが豪奢な杖を掲げると、闘技場全体を覆い尽くすほどの、不気味な紫色の霧が散布された。
「いかん！ あれは触れた者の魔力を根こそぎ奪い取り、自らの力に変えるアルジェント家の秘術じゃ！ ルミナの『仮想魔力回路』ごと魔力を腐らせる気じゃぞ！」
ヴァニアが血相を変えて立ち上がる。
ルミナの周囲を紫炎の霧が包み込み、過去のトラウマと息苦しさから、彼女の顔に苦悶の表情が浮かぶ。
（ヤバい！ ルミナちゃんが紫の霧に飲み込まれる！ てかあのお嬢様っぽい対戦相手、なんかルミナちゃんのことめっちゃ煽ってない！？）
俺は心配と怒りであの対戦相手を睨みつけたが、薬の副作用による異常な高熱と動悸がピークに達し、頭がクラクラしてきた。
（くっ……息苦しい！ 熱い！ 落ち着け俺、まずは深呼吸だ……スゥーーッ……ハァーーッ……）
俺は観客席で、目を閉じて高熱の痛みに耐えながら、深く、重い呼吸を繰り返した。
すると、霧の中でトラウマに囚われかけていたルミナが、観客席の俺の姿を見て、またしても「究極の勘違い」を発動させたのだ。
（凄い深呼吸を繰り返していらっしゃる。何かのメッセージなのでしょうか）
その瞬間ルミナの瞳に、再び強い光が宿る。
「――過去のしがらみ（紫炎の霧）などに怯えず、真っ向から吸い込み受け止めろと……仰っているのですね！」
ルミナは意を決して、過去の恐怖を完全に振り払い、杖を強く握りしめた。
そして、仮想魔力回路の『吸引力』を限界まで引き上げた。
「私の回路は、体の外側にあります。ならば……アルジェント家の秘術すらも、ただの魔力（外気）として巻き込んで融合させるッ！」
ゴォォォォォォッ！！
ルミナの体に纏う仮想魔力回路が、エリスの放った紫炎の霧を、巨大な竜巻のような凄まじい勢いで一気に吸い込み始めたのだ。
「う、うそでしょ！？ 私の魔力をただの欠陥品が、吸い込んでいる！？」
妹のエリスが、初めて高慢な仮面を崩して驚愕の悲鳴を上げる。
ルミナの杖の先端で、炎と水、そして『エリスの紫炎の魔力』までもが混ざり合い、凶悪な反発エネルギーを生み出していく。
「私はもう、アルジェント家の無能なルナリアじゃない！」
ルミナの凛とした声が、膨大な魔力に乗って闘技場全体へと響き渡る。
「私は……偉大なるツナグ様の一番弟子、ルミナです！！」
ルミナが誇り高く名乗りを上げ、杖を振り抜く。
「うるさい、うるさい！ こんな出来損ないに私が負けるわけ……」
エリスは杖を構え攻撃体制をとった瞬間。
「いっけえええっ！ 『紫炎・爆流蒸破』！！」
――ズドゴォォォォォォォォンッ！！！！！
天才の妹が放った魔力すらも『燃料』として上乗せされた、超絶威力の蒸気爆発。
闘技場を揺るがす大爆発が巻き起こり、妹のエリスは防御魔法を張る暇すらなく「そ、そんなああぁぁぁぁっ！？」と無様な悲鳴を上げながら、吹き飛んでいった。
『き、決まったァァァーッ！！ 圧倒的な力で、ルミナ選手、決勝進出です！！』
大歓声が闘技場を包み込む。
そして、爆風に乗って闘技場の場外――あろうことか、俺のいる特別観覧席に向かって一直線に飛んできたのだ。
（うわあっ！ こっち飛んできた！ 危ない！）
俺は咄嗟に身を乗り出し、飛んできたエリスの体をガシッと両腕で受け止めた。
その瞬間。
（あっ……やべっ）
腕の中に、柔らかい女の子の感触。
薬の作用も相まって、俺の心臓は一気にレッドゾーンへと跳ね上がった。
ドクンッ！！
『対象からの【物理的接触】を感知。肉体負荷ゲージ：70％……80％……！』
俺の体から、陽炎のような『黄金のオーラ（自爆寸前の魔力）』がブワァァァッ！ と噴き出した。
俺は全身の骨が軋む高熱に耐えながら、必死に顔面を硬直させてエリスを見下ろした。
「あ、あぁ……っ」
腕の中に抱かれたエリスは、恐怖で顔面を蒼白にさせ、ガタガタと震えていた。
溢れ出る魔力（ただの動悸）を至近距離で浴びたエリスは、完全に心をへし折られていた。
「ひっ……お、お許しを……っ！ わ、私が愚かでございました……っ！！」
エリスは涙と鼻水を流しながら、俺の腕の中で平伏するように命乞いを始めた。
（違う！ ただ落ちてきて危なかったから受け止めただけだよ！ ていうか早く離れて！ 爆発する！！）
俺が冷や汗を流しながら無言で睨みつけていると、周囲の観客たちがゴクリと息を呑んだ。
「み、見ろ……！ あの傲慢なアルジェント家の天才が、あの男の威圧だけで涙を流してひれ伏しているぞ……！」
「ツナグ様……なんという圧倒的な覇王の器……っ！」
マリアが鼻血を出してメモを取っている。
観客が熱狂する中、貴賓席の一角では――アルジェント家の当主夫妻が顔面を蒼白にさせていた。
「ば、馬鹿な……っ！ 存在を抹消したはずの失敗作が、我が家の天才をあんなデタラメな魔法で一撃で……！？」
「あなた！ 周りの貴族たちが『無能な長女とは何事だ』とこちらを見ていますわ！ ああ、我が家の名声が……っ！」
名門の秘密を暴露され、自慢の次女が粉砕されたショックにより、当主夫妻は泡を吹いてその場に卒倒した。
「なんという恐ろしい機転じゃ！ 名家の秘術すらも素材として巻き込むとは！」
（ルミナちゃん怖っ！！ 対戦相手を魔法ごと粉砕するとか、メンタルがバケモノだよ！！）
俺の心臓は別の意味でバクバクと鳴り続けていた。
俺のただのパニック行動（深呼吸とお色気キャッチ）が、不遇だった彼女を過去から救い、名門の実家への極上の『復讐』を完遂させ、大会最強のバケモノへと育て上げてしまったのだ。
そして。
いよいよ次なる戦いは、この大会の頂点を決める『決勝戦』。
対戦相手としてステージに上がってきたのは――白銀のローブを纏った、底知れぬ魔力を放つ『勇者パーティの賢者』だった。
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魔導大会もクライマックス！次回決勝戦！
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