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8. おちた神獣フェンリル

私たちフェンリルは

神獣とよばれ、神界の園という、神界の森のようなところで住んでいた。

我らはあまり下界に行かない。

たまに気まぐれで行ったり、神に依頼されていくぐらいだ。

その為、あまり見かけることがなく、人間達には「伝説」の神獣フェンリルなどと

呼ばれていたりもする。

――先日、急にセルシアス神から呼ばれて

「愛し子の幼子2人の守り役をやってくれないか」

と言われた。

私たちフェンリルの使命は、直接世界に介入できない神の手助けをすること。

セリシアを神とともに、よき世界にすること。

私はフェンリルの中でもかなり若い方である。

人間でいえば22歳くらいであろうか。

フェンリルは忠誠心が強い。

そのこともあり、今回、幼子の守り役ということで、若い私が指名された。

若さ溢れるこの体、体力、毛艶の良さには自信がある。

神獣フェンリルの誇りにかけて、その期待に応えてせみましょう！

そして私は天界を後にした……

＊＊＊

森の奥で、風がふっと止まった。

精霊たちがざわざわと騒ぎ、

動物たちが一斉に身を潜める。

「……きた……」

「……こられたぞ……」

「神界の……神獣フェンリル様が……！」

大樹はまわりをきょろきょろする八重を抱きながら、

よちよちと不安定な足取りで辺りを見回した。

（なんだ……？

なんだかすごく澄んだ気配が……する……）

その時――

サッ……

風が裂けるような音とともに、

白銀の影が木々の間から飛び出した。

大樹は思わず息を呑む。

「……犬……？いや……ちが……」

それは、

大型犬ほどの大きさをした、美しい獣だった。

白銀の毛並みはふわさらで、

光を受けて美しく輝き、

風をうけて柔らかに揺れる。

「なんと美しい姿よ……」

木の精霊が息をのむ。

大樹はその姿を目にした瞬間！

「おぉーーーーー！！

しゅげーーーー！

かっこいーーーーーー！！

ふぇんりるしゃん？」と吠えて、聞いた！

その言葉に威厳たっぷりに登場したリオンが

びくっとした。

自分を見つめる純真できらきらした瞳…

自分を褒めたたえる高揚して手に汗握る幼児。

（な……なんだ、この胸の奥のざわつきは…。

まだ名も知らぬ幼子たちなのに……

こんなにも、愛おしいと感じるとは……）

（落ち着け、リオン。

私は伝説の存在とされている、神獣フェンリルだ。

威厳を保つもの…… だが……か、かわいい……）

（はっ！尻尾！勝手に揺れるなっ！）

登場直後から、リオンはパニックに襲われた…。

リオンの瞳は神聖力を内包し澄んだ深い蒼をしえいる。

現在は威圧感はまったくない。

むしろ――

自分の保護対象を確認して

優しさと知性を伺える瞳で、大樹と八重を見つめる。

精霊たちが一斉に頭を垂れた。

「リオン様……！」

「神界の園から……！」

「本当に来てくださった……！」

「なんと、うるわしい…！

＊＊＊

リオンは静かに2人に歩み寄り、

大樹と八重の前で止まった。

（……さきほどからなんだ、この胸の奥が熱くなる感覚は。

神の命で来たはずなのに……

この幼子たちを前にすると、理由などどうでもよくなる……

ただ守ってやりたくなる。保護意欲を刺激する。

この小さな命を、誰よりも慈しみ、強く守ってやりたい……）

その瞳が、

大樹と大樹にしがみついている八重の小さな顔を見た瞬間――

空気が変わった。

「安心せよ」

リオンの体から、温かい光がふわりと広がる。

（……あれ……？

なんか……あったかい……）

リオンは軽くうなずいた。

（神獣フェンリルとしての加護を与えた。

それで少しは守りのたしになるであろう。）

大樹は思わず八重を抱きしめ直す。

リオンはゆっくりと頭を下げ、

ゆっくりと顔を近づける。

すると、フェンリルのもふもふなでつやつやな毛が

大樹と八重の顔をくすぐる。

思わず大樹が八重を片手で支え、ゆっくりとフェンリルに触れてみる。

「ふわふわぁ…あったかーい…」

とても柔らかくて、ふかふかで、暖かかった。

そんなことを思っていると、

小さい手がぐぎぎ……と思い切りぷるぷるさせながら

胸元からフェンリルに伸ばされていく。

勇気を振り絞って、興味の対象に手を伸ばしている八重である。

大樹が気持ちよさそうに触っていたので、

自分も触りたくなったようだった。

大樹が両手で八重を再度抱き上げて、

フェンリルの近くに連れてってやると、

八重は今度は両手を大きく開いたと思うと、

おもいきり「きゃは～～～～！！」と大喜びしながら

がばっと上から倒れこむようにフェンリルに抱き着いた。

リオンは突然のことでびっくりしたが、

怖がらせないようにそのままじっとした。

「やわわかい！あったかーい！きもち～～！もふ～！」と

大興奮で満面の笑みを浮かべながら撫でまわした。

（……笑った……！なんだ、この可愛さは……

だめだ、これは反則だ……！

尻尾が……勝手に……！こら！尻尾、揺れるな！）

（落ち着け……落ち着くんだ……

我は気高き神獣フェ……

～～～無理だ……かわいい……）

フェンリルはいろいろ耐えながらも好きなようにさせた

大樹や八重の匂いを確かめるように鼻先を寄せた。

フェンリルは魂の匂いでその者の状況がわかる。

保護対象の状況確認は怠れない。

が、大樹はくすぐったそうにくすくす笑い、

撫でまわし、

八重は、今度は興味津々でリオンをじっと見つめている。

（急にどうしたのだろう）と心配になっていると、

「わんわん……かわいいね！」

そして、リオンを見つめて、ふにゃっと笑った。

リオンの心臓がどくんと跳ねた。

（わ、我は犬ではない……神獣フェン…‥だめだ）

理性よりも先に、体が動く。

尻尾が勝手に振れてしまう。

次の瞬間――体が勝手に動いた…

ドサッ

リオンはその場に伏せ、

尻尾をぶんぶん振り始めた。

「クゥゥン……！」

精霊たちがざわめく。

「リオン様が……！」

「幼子に……！」

「完全にメロメロだ……！」

＊＊＊

リオンはそっと大樹と八重に触れた。

その仕草は、

まるで“壊れ物を扱うかのように。

さんざん戯れ、自己紹介をしてないことに今更気づいたリオン。

怖がらせないように自己紹介する。

「……小さきもの達よ。

私はそなたたちを守るために、ここへ来た。

神獣フェンリルの名をリオンという」

「しゅごい！しゃ、しゃべった……！」

「しゅごい！わんわん！」

フェンリルはくすっと笑うと、

リオンは大樹の方へ視線を向ける。

そして優しく話し出した。

「私は、これからそなた達をどんなことからも守ろう。

種族は違うが、兄のように思ってくれればいい」

「おれが、このこの…おにいちゃ……だぞ……？」

舌足らずな声で必死に言う大樹。

リオンはふっと微笑むように目を細め、

大樹の頬をぺろっと舐めた。

「……知っている。

そなたはこの子の“兄”だ。

だからこそ、私はそなたも支えたい」

「兄とは、時としてつらい時も妹も守るものだ。

でも、その兄は誰が守ってくれる？」

（この幼い体に、こんなにも強い心が宿っているのか……

妹を守ろうとするその想い。

その想いこそ、兄の証だ。

……ならば私は、その兄を守る兄になろう）

「だから、私がそたなを守ろうと思う。

そなたたちの2人の兄となろう」

大樹は目を丸くした。

「……おれも…まもってくれりゅ……の？」

「そなたが妹を守りたいと思うその気持ち。

その心を、私は守りたいと思う。

だから、兄だからとなんでも我慢せず、力をぬけ。

われがいる。安心せよ」

大樹は、うれしくて思わず涙が出そうになった。

「あ、ありがとう。りおんにいちゃ……」

思わすリオンにおでこを付けてお礼を言った。

そんな大樹の様子をみて、

八重は大樹の胸の中で笑った。

「おにいちゃ……わんわん……すき……」

「わんわんも、おにいちゃ？」

とリオンに話しかける。

リオンの尻尾が、ぶんぶんと勢いを増す。

「……あぁ。そなた2人を守る兄となろう。

これからよろしく頼む。

私も、そなた達が大好きになったぞ」

そうして2人と1匹で笑いあった。

まわりが

「よかったねー」

「お兄ちゃんが出来てうれしそうだねー」

「リオンさまも嬉しそうだ」

などと、言葉では聞こえないが、

言語的に聞き取れないが、

そんなまわりからの暖かい感情を向けられているようで

大樹は少し気恥ずかしくなったのだった。

こうして――

神界の園から送り出された若きフェンリル、リオンは

八重と大樹を見た瞬間、その可愛さにメロメロになり、

兄として保護本能を爆発させ、鉄壁の守りを誓った。

世界が求めた幼子達と、神獣フェンリル。

三人の物語は、ここから静かに動き出すのだった。

＊＊＊

（やばい！2人の兄となった、初日からデレが止まらない…）

現在、リオンのお腹あたりで埋もれるように

大樹と八重が笑いながらもそもそ動いている。

何をしているのかと気になってみてみれば…。

八重と目が合い、リオンに向かってふにゃっと笑った。

瞬間、リオンのハートは完全に爆発した。

「クゥゥン……！」

リオンの尻尾が、

ぶんっ！ぶんっ！ぶんっ！！

と、音が出そうな勢いで振られる。

（やばい！うちの妹かわいすぎるっ！）

大樹も、つい手を伸ばす

大樹も、幼児の体でよちよちしながら

背中側に移動してリオンの背中に倒れこむ。

「……ふわふわ～きもちい～むふ～うふふ～……」

よくわからないが喜んでいるようだ。

今度は大樹の方の様子を見ようとして振り向くと、

大樹と目があい、満面の笑みを向けられた。

リオンはまたしてもハートが爆発した。

（これは、身がもたん……）

嬉しさのあまり、

その場でごろんと横倒しになれば、

大樹と八重が驚きながらも、

リオンの胸元の毛をわしゃわしゃ撫でまくる。

リオンは完全にとろけた顔になり、

喉をゴロゴロ鳴らし始めた。

「クルルル……クゥゥン……」

八重は撫でまわすだけでもものたりなくなり、

その胸元にぽすんと飛び込んで、

ふわさら毛に顔をうずめる。

「わんわんにいちゃ……あったかい……しゅき！」

大樹もつられて、

リオンの首元にぎゅっと抱きついた。

「にいちゃ、おれも……すき……」

リオンは幸せすぎて、

尻尾が地面に当たってバシバシ音を立てている。

その光景を見ていた精霊たち。

「「「かわいい～～～～～～！！！！！」」」

空中でひっくり返る。

虹を撒き散らす。

木の上から落ちる精霊までいる。

もふもふ（仮名：もふ）は地面で転がりながら叫ぶ。

「きゅい～～～～！！（尊い～～～～！！）」

小鹿は足をガクガクさせ、

鳥たちは空中で羽ばたき忘れて落ちかける。

大精霊でさえ、

胸を押さえて後ずさる。

「……これは……癒しの暴力か……」

などと言っていた

リオンは八重と大樹を胸元に抱き寄せ、

優しく鼻先で2人の頭を撫でる。

「……私は、人間ではないが、

あなたたちの兄だから、何があっても守る

フェンリルは、すごく強いのだぞ」

自慢げに、安心させるように語りかける。

八重はリオンの胸元に頭をうずめて、

「りおんにいちゃ……だいしゅき……」

「おれもにいちゃ……だいすき……」

リオンの尻尾が、

バサァァァァッ！！

と風を巻き起こすほど振られた。

大樹もリオンの胸に顔を埋めながら言う。

「おれも……にいちゃ……だから……

八重をいっしょに……まもる……」

リオンは誇らしげに微笑む。

「……あぁ。一緒に守ろう。

私たちは八重の兄なのだからな」

（この子たちが笑い、泣き、成長していく姿を……

ずっとそばで見ていたい。それが、私の新しい願いだ）

森、完全に崩壊

「「「兄妹愛～～～～！！！！！」」」

精霊たちが爆発し、

動物たちが転がり、

大精霊が膝をつく。

「……尊すぎて……

世界が浄化される……」

「これが愛し子の浄化か……」

森の空気は、

温かさと幸せで満ちていた。