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31. 冒険者ギルドの朝ごはんと、不穏な予兆

アレクとヒナは、

銀翼が緊急依頼で街を離れている間、

冒険者ギルドの2階にある客室に寝泊まりしている。

客室は全部で4つ。

ギルド関係者や、遠方から来た冒険者のために用意された、

木の香りが残る、シンプルで居心地のいい部屋だ。

トントンッ

「入りますよ」

その一室に泊まらせてもらっている二人のもとへ、

今日も受付嬢が朝の支度を手伝いに来てくれた。

実はこの“朝の当番”は、受付嬢たちの内で大人気。

本気のジャンケン大会で日替わり当番が決まるほどだ。

窓が開けられると、

街の石畳や木を撫でるような爽やかな風がスーッと入ってくる。

鳥たちの鳴き声も、耳に心地いい。

遠くで、街の中央にそびえる大鐘塔が、

朝の6時を告げる澄んだ鐘の音を響かせた。

「アレク、ヒナ、朝ですよ」

カーテンを開けると、

朝日が差し込み、部屋の木目が金色に光る。

「まぶしっ！ん～……あと5分……」

「あうっ……うー……」

二人は布団の中で丸まったまま、もぞもぞ動く。

「もう朝鐘が鳴りましたよー。

　お着替えして、酒場でご飯食べましょう。

　オルメルさんが用意してくれてますよ」

その言葉に、アレクの耳がぴくっと動いた。

「！！ごはん！」

「ごーあーんーー！」

アレクは跳ね起き、

ヒナは“ごはん”の一言でのったりと起きる。

アレクは自分でぱぱっと着替えを済ませ、

ヒナは寝ぼけてふらふらしながら、

受付嬢に優しく着替えさせてもらう。

最後に“ぎゅー”をしてもらうと、

ヒナはようやく目がぱっちり開いて、

はしゃぎながら、お返しの”ぎゅー”をする。

これが受付嬢たちの楽しみの一つとなっている。

階段を降りると、

この時間はすでにギルドのホールは冒険者でいっぱいだ。

依頼掲示板の前には人だかりができ、

革の装備が擦れる音、武器の金属音、

朝のざわめきが混ざり合っている。

酒場からは、パンを焼く香ばしい匂いが漂ってくる。

お腹がぐぅ、と元気に鳴った。

「おー！アレク、ヒナ！おはよう！」

「あ、”月影の寄り道団”のおにいさん！これからいらい？」

「あぁ！いい依頼があったからな。これから討伐に、いってくるぞー！」

「いってらっしゃーい！

　あまりよりみちすると、うけつけのおねえさんにおこられるからねー！」

「うっ……言われちゃったな……」

「寄り道はいいんだよ！新しい発見がある！」

「そうそう、枠にとらわれちゃいけねぇんだよ坊主！」

「でも怒られるのは嫌だから、今日はちょっとだけにしとくか！」

わはは、と笑いながら出ていく彼らに手を振り、

二人は酒場へ向かった。

＊＊＊

「おう、来たか！アレクにヒナ！おはようさん！

朝飯できてるぞ！」

豪快な声で迎えてくれたのは、

ギルド酒場のマスターオルメル・ダンロフ。

大柄で肩幅が広く、腕は丸太のように太い。

元冒険者らしい体格だが、

料理好きで食べ歩きもするせいか、

お腹はぽっこりしている。

笑うたびに肩が揺れる。

赤茶の短髪に、こまめに剃られた髭のない顔。

厳つい顔なのに、笑うと一気に優しくなる。

「おるめるさん、おはようございます！おなかすいたー！」

「おはよ……ごじゃい……ますっ！」

元気に挨拶して子供用の椅子に座らせてもらうと、

ふわっと湯気の立つ朝食が並べられた。

外はカリッ、中はもちっとした焼きたてパン！

野菜の甘みがぎゅっと詰まった温かいスープ！

半熟の目玉焼きと、上には、トマトを煮詰めた甘酸っぱいソース！

小さく切ったチーズと、柔らかいハム！

パンはそのままでもおいしいが、

スープに浸すとふわっと柔らかくなり、

ヒナでも食べやすい。

アレクは目玉焼きを一口食べて、

「んんーーー！！」と幸せそうに目を細める。

ヒナはスープを両手で持って、

「おいち……」とぽそっと呟く。

オルメルはその様子を見て、

腕を組んで満足げにうなずいた。

「「ごちそーさまでした！！」」

「オルメルさん、すごいおいしかった！もうはいらないー！」

「おいちかった！！」

どれも少量だったが、2人には十分だった。

「おう、そうかそうか……

　今日は甘いもんもあったんだがなぁ……」

わざとらしく肩を落とすオルメル。

「た、たべるよ！あまいものはべつばらだよ！！」

「あ……あまい……もの……たべりゅ！」

「はっはっは！そうこなくちゃな！」

オルメルは豪快に笑い、

甘い果物を小皿に入れて持ってきてくれた。

全部食べ終えた二人は、

お腹をぽんぽん叩いて“まんぷく”を伝える。

「あはは！それはよかった。

　しっかり食って、早く大きくなれよ～」

そう言われて、

二人はお腹を揺らしながらギルドマスターの部屋へ向かった。

＊＊＊

ギルドマスター室に入ると、

いつもは豪快に笑うギルドマスターが、

眉間に深いしわを寄せ、書類を持つ手がわずかに震えている。

部屋の空気が、さっきまでの酒場とはまるで違う。

静かで、重い。

窓の外から聞こえる街のざわめきが、逆に遠く感じるほどだ。

ヒナはお腹いっぱいで、

ソファによじ登ると、ぽすんと横になり、

眠そうに目をこすって、すぐに寝てしまった。

アレクはギルドマスターの横に椅子を引き寄せ、

椅子の上に立って書類をのぞき込んだ。

その気配で、ようやくギルドマスターが顔を上げた。

「お、アレクじゃないか。もう朝飯はくったか？」

「うん。もうお腹いっぱい」

アレクはお腹をぽんぽん叩いて“まんぷく”を伝える。

ギルドマスターは一瞬だけ笑ったが、

すぐに真剣な表情に戻った。

「……そうか。

いやな、最近、森の様子が異常なんだ」

声が低い。

普段のギルドマスターとは違う“冒険者の声”だった。

静かに話し始める。

ここ数日、森の浅い場所に出る魔物の数が急に増えたこと。

本来なら奥にしかいないはずの強い魔物が、

浅い場所で発見されている。

中には、逃げきれなくて重傷を負った者も出ている。

銀翼への緊急依頼も、

この異変と関係している可能性があるという。

「向こうで討伐してるから、魔物がこっちに逃げてきた……

　そういう線もあるがな」

ギルドマスターは腕を組み、

書類を見つめながら低く唸った。

「何にせよ、今は銀翼がいない。

強い冒険者も数人、助っ人で向かってしまっている。

　……だが、それだけじゃないんだ」

ギルドマスターは、アレクに聞こえないように心の中で考える。

（黒いオーラの活発化の影響が出ているのかもしれない）

アレクは不安になってきた。

ギルドマスターの声が、どこか震えているように聞こえた。

アレクの胸がきゅっと縮んで苦しくなる。

「ぎるどのみんな、だいじょうぶ……だよね」

アレクの小さな声に、

ギルドマスターはゆっくりとうなずいた。

「あぁ。大丈夫だ。みんなも強いからな！

　だが……念のために準備はしておこう」

ギルドマスターは机の上に紙を広げ、

何かのリストを書き始めた。

その手の動きは速く、どこか焦りが滲んでいる。

その時だった。

――ドタタタタッ！

廊下を走る音が近づき、

次の瞬間、ドアが激しく叩かれた。

「ギルドマスター、緊急です！失礼いたします！」

受付嬢たちのまとめ役のお姉さんが、

息を切らしながら飛び込んできた。

「ギルドマスター、大変です！

　森に行った冒険者が、重傷を負って担ぎ込まれました！

　現在、回復できる者がいません！！」

ギルドマスターの表情が一瞬で険しくなる。

――嫌な予感が、当たってしまった。

部屋の空気が、張りつめた糸のように緊張した。