第21話 尻尾を獲ったのは？
「ゼノーン！ レーゲンさーん」
森に逃げ込んだきり、気配を消してしまった二人の名前を呼んでみる。
流石に、「はーい」と出てくることはないだろうけど、つい呼びたくなるんだよね。
今頃二人は僕の尻尾を取る算段を整えて作戦会議中といったところかな？
元々この遊びは二人のギクシャクした雰囲気を取っ払い、親交を深める目的で始めたので、うまく歩み寄れているといいのだけれど。
「ただの遊びなのに、あそこまで必死な形相をしなくてもいいと思わない？」
「グルル……」
僕は、ここまでの様子を上空に回避して見守ってくれていた月影に問いかけた。
月影もまた、どこか不服そうな唸り声を上げている。解せぬ。
なんにせよ、二人は今僕という共通の敵を前に協力しているはず。その点では、しっぽ鬼はあながち的外れな提案でもなかったようだ。
「さて、どう攻めようか」
僕は顎に手を当てて思案顔を作る。
正直、思いっきり魔法をぶっ放っても簡単に死なない相手を前に、ちょっぴりはしゃいでいる自覚はある。だって、村の人や両親の前では魔法は使わないようにしていたし、特に高威力の魔法なんてそう簡単に打てるものではないからね。
たまにはこうして童心に帰って遊ぶのも悪くないなあ、なんて笑みを深めていると、ガサッと大きな物音が聞こえた。
「お、そこかな？」
音がしたのは、二人が逃げ込んだ草むらから少し東に進んだあたりだ。
僕はテテッと足を弾ませながらそちらに向かう。
ガササッ、と一際大きく草むらが揺れ、転がるようにレーゲンさんが飛び出してきた。
周囲を見回すも、ゼノンの姿はない。
「なに～？ ゼノンは安全なところに隠しちゃったの？ それは本末転倒じゃない？ まあいいよ、まずはレーゲンさんを倒すから」
「倒すとおっしゃいました⁉︎ 尻尾を取る遊びでしょう⁉︎」
「あ、そうだった。間違えた」
「この娘、魔王城の門番よりも怖いんですけど！」
レーゲンさんは吠えながら頭を抱えてしまった。攻撃してもいいかな？
どうしようかなあ、と考え込んでいると、頭を垂れていたレーゲンさんが顔をバッと上げた。なんだか覚悟を決めた顔をしている。
「攻められてばかりでは、大魔王様の側近の名折れです！ こちらも攻撃させてもらいますよ！」
「おおっ！ いいよ、おいで！」
レーゲンさんは砂浜まで勢いよく転がってから体勢を整え、右腕を僕に向かって突き出した。
「爆ぜよ！」
ボボボッ！ っと、炎の玉が勢いよくレーゲンさんの手のひらから打ち出される。
「わあっ！ 綺麗な火球だね！」
あまりに綺麗な魔法に、僕は思わず目を輝かせて拍手を送ってしまう。
黄色く渦巻く火球は相当な温度だと窺える。
もう少し魔力を濃縮すれば、もっと温度を上げられそうだ。
ああ、まともに食らったらどうなるんだろう！
ちょっと好奇心が疼いてしまうけれど、さすがに今の身体だとひとたまりもないだろう。身体強化をすれば軽いやけど程度で済むと思うけど、服が燃えるのは勘弁したい。
ひとまず順当に回避かな。
真っ直ぐ僕に向かってくる火球を横に勢いよく転がって回避する。
「あっ、まずい」
海に背を向けていたから、僕が回避したことで火球は真っ直ぐ海に向かっていく。高火力の火球が海に衝突したら、激しい水蒸気爆発を起こしてしまうだろう。
「それはちょっと目立ちすぎるかな～！」
この辺りの海域には船も滅多に通らない。でも、もし誰かに気づかれて調査隊でも派遣されたら面倒なことになる。だってこの島には大魔王のゼノンがいるんだもん。
僕は体勢を立て直すと、先ほどレーゲンさんの炎の盾を消滅させた要領で火球に風魔法を放つ。
両手を打つと、ボヒュッと空気が抜けるような音がして火球が消滅した。
それと同時に、どうしてか背後から水飛沫の音がした。
「おおっ？」
もしかして撃ち漏らしがあった？
慌てて振り向けば、海面から両腕で顔を覆うようにゼノンが飛び出してきていた。
水飛沫がキラキラと宙を舞い、ゼノンの漆黒で艶やかなツノが光沢を増している。
わあ、綺麗だなあ～と身惚れているうちに、ゼノンがすぐ近くに着地した。
「いただくよ」
ゼノンがにこやかな笑顔と共に述べた言葉に首を捻る。
ゼノンが差し出した手には、一切れの布が握られていた。
「あっ」
慌ててお尻を探るも、腰からぶら下げていた布の尻尾の存在は確かめられない。
つまり、僕の尻尾はゼノンに奪われてしまったというわけだ。
「あははっ、負けちゃった」
僕は笑いながら砂浜に大の字に寝転んだ。
ゼノンもまた、その隣に転がる。
レーゲンさんはどうしてか砂浜に突っ伏して動かない。さっきの戦闘で知らないうちに転んでいたらしい。まあ、大丈夫でしょう。
「グルアッ！」
上空で見守ってくれていた月影も、ゼノンの勝利を祝うように側に降り立ち鼻先をゼノンに擦り寄せている。
「はは、心配かけたな」
「グルウ……」
月影は本当にゼノンの無事を喜んでいるようで、なんだか僕としては不服だ。
最後はうっかりゼノンに見惚れてしっぽ鬼のことを忘れてしまったけれど、みんなで楽しく遊んでいただけなのにね。
「楽しかったねえ」
「ああ、そうだな」
「また遊ぼうねえ」
「……たまには、いいかもしれないな」
「今の間は何さ」
あはは、と二人で大の字になって笑い合っていると、砂浜に突っ伏していたレーゲンさんがむくりと起き上がった。
「ゼノン様」
「なんだ？」
いそいそとこちらに近づいてきて、ゼノンのすぐ近くで正座をするレーゲンさん。
「この度は、過度にお世話を焼いてしまい申し訳ございませんでした。主人の楽しみを奪うなど言語道断。私は、ゼノン様が喜んでくださることを二の次にし、ただ自分がゼノン様と関わっていたいがために過剰にお世話をしておりました」
しゅん、と項垂れながらポツポツと謝罪の言葉を述べている。
ゼノンは何も言わず、ゆっくりと身体を起こしてレーゲンさんに向き合った。
「レーゲン、君の忠誠心にはいつも感心しているよ。仕事も的確で丁寧だ。でもね、俺はこの島ではただのゼノンとしてゆったりとした時間を過ごしたいんだ。ここでは初めて経験することばかりで楽しいんだ。野菜のこともそうさ。自分の手で種を蒔き、水を撒いて毎日様子を見守っている」
「はい……今後はゼノン様の畑には手を出さないと誓います」
「いや、レーゲンにはぜひ一緒に農作業をしてほしいと思っているんだ。俺一人じゃ丁寧に面倒を見てやれる範囲は限られる。だが、レーゲンがいれば、もっと畑を広げて、他にも野菜を育てられる。この島にいるときは、大魔王とその臣下ではなく、ただのゼノンとレーゲンとして、友のように過ごせたらいいと思う」
ゼノンの爽やかな笑顔を前に、レーゲンさんがすごく眩しそうに目を細めている。
ゼノンの笑顔の破壊力はすごいからね！
レーゲンさんってば感極まってちょっと泣いてる。
「ゼ、ゼノンざま……！ もったいなきお言葉……ぐっ、このレーゲン、僭越ながらゼノン様の友をしかと務めさせていただきます！」
「あ、うん。友達ってそんなに気負ってなるものじゃないかな」
「ううっ、グスッ、うおおお、ありがたき幸せ……！」
「ダメだ、聞こえてないや」
ゼノンが助けを求めるように僕を見るけど、僕にもどうにもできないよ。
まあ、とにかく、前より砕けた関係を築けそうでよかったね。
砂浜には、レーゲンさんの啜り泣く声がしばらく響いていた。
