第20話 もう少し手心を加えてほしいな！？
「そうと決まれば、作戦会議だ。相手は強敵だぞ。ルルーシェの尻尾を簡単に取れるとは思わないことだ」
「彼女の魔法を直に浴びたことがあるゼノン様の言葉を信じます。油断はいたしません」
「ふ、頼もしいぞ。とにかく、ルルーシェはきっと正面突破をしてくるだろう。姑息な真似や遠回りなことは嫌う性格だと思う。まずは初手を回避しなければならない。何か案はないか？」
「ふむ……奇襲に耐えるためにも、我々の周囲に魔力探知の陣を敷くのがいいのではないでしょうか。障害物があると隠れ場所を与えてしまいます。なるべく森から離れた見通しのいい場所。この海岸での迎撃はいかがでしょうか？」
顎に手を当て、真剣に意見を述べるレーゲンに嬉しくなる。
「ああ、いいと思う。レーゲンは火魔法が得意だよね？ ルルーシェの初手を防いだら、俺が注意を惹きつける。その間にレーゲンは海に向かって高火力の魔法を放ってくれ。海水が蒸発して目眩しができる。その隙に俺がルルーシェの尻尾を狙う」
俺たちは顔を見合わせ、深く頷きあった。
ちょうどその時、パァンという高い破裂音と共に、青空に花火が打ち上がった。
ルルーシェの魔力を感じる。あれがゲーム開始の合図だろう。
「よし、ルルーシェはこれまで対峙したどんな敵よりも強敵だ。森の出口まで魔力探知の陣を伸ばすから、いつでも結界を張れるように警戒してくれ」
「承知しました！」
俺は地面に両手を突いて、自分を中心に波紋が広がるように魔力を流した。
魔力感知の陣に誰かが踏み入ったり、魔法が打ち込まれたりしたら、視認するよりも早く感知することができる。
ここはひらけた海岸。後ろは海だ。
ルルーシェはきっと小屋から森を抜けてここに戻ってくるだろう。
俺とレーゲンは、森へと意識を集中させる。
風が木の葉を揺らす音と、緩やかな細波だけが辺りに響く。
俺が抱いている緊張感と周囲の長閑さがアンバランスで奇妙に思える。
花火が弾けてからどれほど経っただろうか。ほんの数分かもしれないが、体感ではもう少し経ったようでもある。
かさりと草木が擦れる音がし、意識を研ぎ澄ます。
何も視界には映らない。が、魔力感知の陣が反応した。
「っ！ 来たぞ！」
「は、はい！」
俺の声を合図に、レーゲンが前方向に結界を展開する。
が、魔法もルルーシェ本人も森から飛び出してくる様子がない。
「……おかしいな。確かに何かを感じ取ったのだが……」
再び魔力感知の陣に意識を集中しようとしたその時、背後で勢いよく水柱が立ち上がった。
先ほどレーゲンに、ルルーシェが現れたら海水を蒸発させるようには言ったが、まだ標的は現れていない。それに、当のレーゲンは今、俺たちの前面に結界を展開している。
勢いよく振り向けば、両腕で顔をガードするように掲げた銀髪の少女が水柱から飛び出していた。太陽を背負い、銀色の髪が金色に縁取られている。
「あははっ！ 隙ありっ！」
「ルルーシェ⁉︎」
ルルーシェは何もないはずの空中を力強く蹴り、僕たちに向かって弾丸のように向かってきた。
陽光を反射して煌めく水滴が、まるでガラス玉のように美しい。
七色に光を放ちながら飛び散る水滴の中をルルーシェが駆け抜ける。獲物を見つけた肉食獣のように見開かれた瞳孔が虹色の輝きを放っている。
今この時、俺は被捕食者の立場であるはずが、その瞳の色の美しさに息を呑んだ。
「ゼノン様！ くうっ！」
思わずルルーシェの瞳の美しさに魅入ってしまい行動が遅れた俺の前にレーゲンが立ちはだかり、素早く渦巻く炎を出現させた。
「す、すまない！」
「おおっと！ なかなかの火力だ！」
目前まで迫っていたルルーシェは後方に大きく飛び退き、ガバッと両手を広げた。
その手が勢いよく閉じられ、パンッと小気味よい音が響いたと同時に、レーゲンの火の盾が消滅した。
「はあっ⁉︎」
「あははっ、火は空気がないと燃えないからね。風魔法で真空状態にして消しちゃったよ」
楽しそうに笑うルルーシェが、人差し指をちょいと動かす。
すると、海水が渦を巻きながら隆起し、竜を形取って俺たちに襲いかかってきた。
「ちょ、なんでもありですかあ⁉︎」
「言っただろう！ ルルーシェはこれまで出会った者の中で最も強いと！」
俺とレーゲンは肩を並べて全速力で海岸を駆ける。
「あはっ、待て待て～！」
足を弾ませながら楽しそうに追いかけてくるルルーシェ。
ただ追いかけっこをしているだけならば、さぞかし微笑ましい光景に見えるだろう。
ところが、銀髪の少女が引き連れているのは激しく海水をうねらせる水竜なのだ。
傍目に見ると、幼い少女に追いかけ回される俺たちは滑稽に見えるだろう。
だが、あまりに滑稽すぎて、恐怖よりも笑いが込み上げてくる。
「あははっ！ こんなに思い切り走ったのはいつぶりだろうな！ レーゲン！」
「笑っている場合ではないでしょおおおおおお⁉︎ うわっ！ 追いつかれますよ！」
「ははっ！ 森に逃げるぞ！」
目尻に滲んだ涙を拭いながら、俺はレーゲンの腕を掴んで草むらに飛び込んだ。
ルルーシェが操る水竜は、鬱蒼と生い茂る森には入ってこられないはずだ。
ルルーシェはこの島を大切にしているし、島の自然を踏み躙ることはしないからな。
「ちえっ」
思った通り、ルルーシェは攻撃の手を止めたようだ。
パチン、と指を弾く音と、続けて大量の水が地面に打ち付けられる音がしたため、恐らくは魔法を解除したのだろう。
俺とレーゲンはほふく前進で素早く森の中を移動しながら作戦会議をする。
「いいか、ルルーシェは攻撃全振りで俺たちの尻尾を狙ってきている」
「なんという恐ろしい生き物なのですか」
「多少強力な魔法でも、俺たちなら耐えられると踏んでの暴挙だろう。俺がうっかりルルーシェの全力の魔法を耐えてしまった実績があるからな」
「ぐっ、そんな実績は解除しないで欲しかった……！」
レーゲンが本気で悔しそうに地面に拳を打ちつけている。ほふく前身をしながら器用なやつだ。
「とにかく今、ルルーシェは守ることよりも攻めることに思考が傾いているように見える。その隙をつくしか俺たちに勝ち目はないだろう」
「どうするのですか？ 正面突破をすれば迎え撃たれてしまいますよ？」
「ふむ、ルルーシェと同じ手を使おうか」
俺は腕を懸命に動かして前に進みながら、口角をグッと引き上げた。
