第19話 レーゲンと遊ぼう！
「はあ、やってしまった……」
浜辺に座り、膝を抱え込みながら細波をボーッと見つめる。
レーゲンが俺に尽くしてくれるのは忠誠心がゆえ。
臣下の中でも飛び抜けて世話焼きなこともよく知っている。
そんなレーゲンを百年もの間主人不在の状態にしてしまったことに少なからず罪悪感を抱いている。
だからこそ、多少のお世話は多めに見て、彼の好意に甘んじるつもりだった。
だが、この島で俺が喜びを感じていたことにまでレーゲンは入り込んできた。
もちろん悪気があってのことではないと承知している。
けれど、どうしても居場所を奪われてしまったように感じてしまう。そんな自分に嫌気がさす。
丹精こめて大切に育ててきた野菜を魔法でサクッと成長させようと言われた時は頭に血が昇ってしまったが、どれだけ心を割いて農作業に励んでいるのかを説明していなかった俺にも非がある。
「はぁ、俺はどうしたらいいと思う？」
「グルル……」
静かに寄り添ってくれる月影の存在がありがたい。首に腕を回してすりすりと頬を擦り寄せる。鱗がひんやりとしていて心地いい。
月影にくっついていると、少しずつ頭が冷めてきた。
──よし、謝ろう。きちんと詫びて、踏み込んで欲しくないことはしっかりとそう伝えよう。
そう思って身体を起こそうとした時、「あ、いたいた！ ゼノン～！」とやけに明るい声が海岸に響いた。
「ルルーシェ？」
追いかけてきてくれたのか？
僅かに浮つく心を鎮めつつ、俺は声のする方を振り向いた。
そこには満面の笑みで手を振りながら駆けてくるルルーシェと、その後ろを必死の形相で追いかけてくるレーゲンの姿があった。
ルルーシェのやつ、俺たちを仲直りさせようと連れてきてくれたのか？
身勝手に飛び出した手前、正直気まずさがあったため、ルルーシェの気遣いに密かに感動する。
「はあ、はあ、ちょ、待ってください！」
「ほらほら、急いで！ ゼノーン！」
「ルルーシェ……！」
「あーそーぼー！」
「うん？」
なんだか思った展開と違うな？
遊ぶ？ 今？ このタイミングで？ うん？
「じゃーん！ 見て見て！」
俺の元までやってきたルルーシェは、得意げに両手を開いてみせた。
戸惑いながらもその小さな手の中を覗き込むと、そこには細く割いた布切れが丸められていた。
「はい、これがゼノンの尻尾ね」
「尻尾？？？」
ますます訳が分からない。
差し出されるがまま受け取って、両端を摘んでみる。
肩幅ぐらいの布切れでどう遊ぶつもりなんだ？
ルルーシェはレーゲンにも同様の布切れを手渡し、自分の分を天に掲げた。
「しっぽ鬼をするよ！」
「しっぽ鬼？」
「なんですか、それは？ 人間の遊びですか？」
俺とレーゲンは初めて聞く言葉に首を傾げる。
ルルーシェは俺たちの反応にはお構いなしに、腰に緩く布切れを縛りつけ始める。
「うん、人間の子供の遊びかな。村でよく遊んだんだ。布でもロープでもなんでもいいんだけど、細長くて柔らかいものを人数分用意して、ズボンに挟んだり腰に巻いたりして尻尾を作るの。それで、試合開始になったら相手の尻尾を奪いに動くってわけ。尻尾を取ったら勝ちで、取られたら負け。シンプルでしょう？」
ルルーシェは基本的に動きやすいワンピースを身に纏っているため、今は腰にベルトを締めて腰のあたりに布を挟んで見せてくれる。ふりふりと腰を動かすと、確かに布が尻尾のようにゆらゆら揺れている。
「僕はこの遊びをよく知っているから、ゼノンとレーゲンさんでチームを組んでいいよ！ 二人で協力して僕の尻尾を狙ってね。僕は二人の尻尾を取るから！」
「レーゲンと？」
「なっ、そんな勝手な！」
遊び慣れているとはいえ、さすがに二対一は気が引けるのだが。
レーゲンも物言いたげにルルーシェと俺の間で視線を彷徨わせている。
「ふっふ、なに？ もしかして負けるのが怖いの？ そうだよねえ、数的有利なのはそっちだから、負けたら格好がつかないもんねえ」
「我々が負けるはずがないでしょう！」
ニヤニヤと俺たちを見上げてくるルルーシェの見え透いた挑発に、レーゲンが安易に乗ってしまった。単純というか、素直なやつなんだよな……。
俺は内心で苦笑しつつも、ルルーシェの話に乗ることにした。
「分かった。とにかくこの布を手にした方が勝ちなんだな」
「そう、シンプルでしょう？ あ、ちなみに特別ルールとして魔法の使用は可とします！ 全力で尻尾を獲りに行くからよろしく～！ じゃあ、僕は小屋のあたりまで戻るから、合図をしたらゲーム開始ね！ あ、月影には公平な立場での審査をお願いするよ！」
「なんだって⁉︎ あ、おい、ルルーシェ⁉︎」
とんでもない発言を落として、ルルーシェは足を弾ませながら森へと消えていってしまった。
「ゼ、ゼノン様……？」
状況を飲み込めていない様子のレーゲンが、気まずそうに声をかけてくる。
俺は、事態の深刻さを理解していない臣下の肩をガシッと掴む。
「いいか、レーゲン。これは命懸けのゲームだ」
「は？」
「手加減をすれば死が待っていると思え。これはもはや軍事訓練だ。いや、戦争だ」
「お、大袈裟では……？」
難なく魔王城と空間を繋いだルルーシェを目の当たりにしているが、この男はルルーシェの攻撃魔法を見たことがない。そう、ルルーシェが本気になれば巨大な城でさえ一瞬で吹き飛んでしまうのだ。それに、俺に打ち込んできた全属性魔法の威力も凄まじかった。恐らく、この世であの魔法に耐えることができるのは俺だけだ。
さすがにそのレベルの魔法は使ってこないと思うのだが……え、使ってこないよね？
俺の必死の形相を見て、これは冗談ではないとようやく悟ったのか、疑念の色を孕んでいた紅蓮の瞳が覚悟を決めたように力強く光った。
「分かりました。では、このレーゲンがゼノン様の盾となりましょう。ゼノン様はどこか安全なところに隠れていてください。私がなんとかしてみせます」
「違うだろう！」
まるで死地に繰り出す兵士のような面持ちのレーゲンに、俺は思わず声を荒げてしまった。
レーゲンは呆気にとられた表情で目を瞬いている。
先ほどといい、魔王城にいた頃は臣下に対してこのように感情を露わにすることはなかった。
だが、あの頃と今の俺は違う。
この広大でのどかな島が、俺の気を大きくしてくれているのかもしれない。
俺は深く息を吸い、レーゲンの目をまっすぐに見つめた。
「違うだろう……レーゲン、お前の類まれなる忠誠心はいつもありがたいと思っている。だが、俺が欲しいのはそんなものじゃない。お前たちはいつだってそうだ。俺が大魔王だからと、何もさせてくれなかった。俺はもっと、自分の手で何かを作る喜びや、誰かと手を取り合い協力する喜びを知りたかった。玉座の上から見下ろすのではなく、こうして同じ高さで、対等な立場でお前たちと関わりたかった」
「ゼノン様……」
誰のせいにするつもりもない。俺自身もどのように歩み寄ればいいのかが分からなかった。
最終的に、いつか勇者という存在に討たれる恐怖と、息苦しい毎日に耐えきれなくなって魔王城を飛び出したのだ。
俺は自分の置かれる立場から逃げたんだ。
レーゲンから厚い忠誠心を向けられるような立派な男ではない。
だが、この島では違う。俺は自分の意思で行動し、自分のやりたいように生きている。
「この島にいる間は、俺は大魔王ではない。ただのゼノンだ。お前一人で戦うのではなく、横に並び、共に立ち向かおう」
「……っ、分かりました」
レーゲンはグッと何かを堪えるように表情を歪ませ、憑き物が落ちたようなあどけない笑顔を見せてくれた。
