第18話 しょぼくレーゲン
「……そんな、私は、ゼノン様のためを思って……ゼノン様の生活がより快適になればと……」
レーゲンはゼノンに拒絶されたのがよほどショックだったのか、その場にヘナヘナと座り込んでしまった。
「うーん、僕はゼノンがこの島に来るまでの生活を知らないから、干渉しないように見守っていたんだけど、一つだけ聞かせて欲しいかな」
「……何でしょう？」
所在をなくした迷子のように、レーゲンさんの紅蓮の瞳が揺れている。
「今レーゲンさんがしていることってさ、ゼノンがして欲しいって頼んだことなの？」
「っ！」
「主人のためって言うけど、それって本当にゼノンが求めていること？ ただ、レーゲンさんがしたいことをゼノンに押し付けてしまっていないかい？」
「わ、私は……！」
レーゲンさんは反論しようと口を開いたものの、言葉が続かなかったようで力無く項垂れてしまった。
「レーゲンさんがゼノンのことを慕っていて、とっても大好きなんだってことは数日しか見ていない僕にも十分伝わっているよ。でも、ここは魔王城じゃないんだ。ゼノンが求めているのは、誰にも干渉されない穏やかで自由気ままな生活じゃないかい？ 何から何までゼノンの行動を縛ってしまったら、それは自由と言えるのかな。誰かのためを理由に正当化してはいけないよ」
レーゲンさんは縋るような瞳で僕を見上げている。
「ゼノンは、この島で採れた食材で工夫をしながら料理をするのが好きなんだよ。この間食べたスコーンは絶品だったでしょう？ 百年間、月影と二人きりで過ごしていたから、料理の腕がすっごく上達したんだって。自分が作った料理を誰かが美味しいと言って食べてくれることがとても嬉しいみたいだよ。それに、この畑のことだってそうだ。ここはゼノンが土を耕し、種を蒔き、毎日汗水流して地道に大切に育てている野菜たちなんだ。手塩にかけて育てた野菜を自分の手で収穫して料理する日を楽しみにしているんだよ」
「……そんなに大切にされていたとは知らず、私はなんてことを」
ゼノンも僕もそれなりに魔法の腕は立つ。植物の成長を早めることだって、水魔法や土魔法を応用すれば簡単にできてしまう。でも、魔法でなんの苦労もなく育てて収穫した野菜と、時間をかけて大事に育てた野菜とでは、どちらが美味しいのかなんて一目瞭然だ。
「手伝うなとは言わないよ？ でも、ゼノンの楽しみを全て奪ってしまうのは見過ごせない。一人で育てるよりも、誰かと苦労を分かち合いながら育てた方が食べた時の感動も増すと思うんだ」
レーゲンさんの隣に腰を落として、丸くなった背中にそっと手を添える。僕よりずっと大人なはずなのに、その背中はどうしてか小さな子供のように思えた。
「……魔王城にいた頃のゼノン様は、常に誰かが周りにおり、こぞって身の回りのお世話を買って出ておりました。ゼノン様は一人では何もできない、いや、する必要のない尊きお方なのです。玉座に座り、威厳あるお姿を示すことこそ大魔王であるゼノン様のお仕事だったのです。ですが、思い返してみれば……我々が周囲に侍るときはいつも、ゼノン様は物言いたげな、寂しげな表情をされていたように思います。口では勇者の訪問を恐れて魔王城を去ったとおっしゃっておりますが、本当のところは、あらゆるしがらみから解放されて自由になりたかったのやもしれません」
「そっか」
僕は肯定も否定もせず、静かにレーゲンさんの言葉に耳を傾けた。
「ゼノン様は、勝手に暴走してしまった私を許してくださるでしょうか」
すっかり意気消沈してしまったレーゲンさんは、膝を抱えてさらに小さくなってしまった。
「ふふ、大丈夫だよ。許す許さないの問題じゃないよ。レーゲンさんはもっとゼノンを信じて手を出さないようにすること。困ったことがあればきっとゼノンはレーゲンさんや僕を頼ってくれるから。ゼノンもゼノンで、自分でやりたいことははっきりと言葉にしなきゃ伝わらないよねえ。きっと、ゼノンは自分を慕って尽くしてくれるレーゲンさんの気持ちを無碍にできないんだよ。君たちは主従の関係を超えて、腹を割って話すべきじゃないかな」
「そ、そのようなことは烏滸がましい！」
レーゲンさんはバッと顔を上げて勢いよく否定をした。
そんなレーゲンさんを諭すように背中をトントンしてあげる。
「ここは魔王城じゃない。僕が治める僕の島だ。上下関係も何もない、ただ平等で平和な島なんだよ。だから、ここでは主従関係に囚われず、ただのゼノンとレーゲンさんとして……うん、そうだね。友達のような関係になったらいいんだよ！」
「と、友達ですって⁉︎」
とうとうレーゲンさんは悲鳴を上げた。
でも、僕はレーゲンさんを落ち着かせるように背中を撫で続ける。
「孤高の存在ってさ、文字通り孤独なんだよ」
周囲に持ち上げられ、逸脱した存在であると崇められる。それは悪意からくるものではないがために、かえって厄介なのだ。
普通とは違うと線引きをされ、普通であることを許されない。
分かり合えない。分かろうとしてもらえない。世界から切り離されたようにさえ感じてしまうのだ。
前世の僕も、共に旅をした仲間がいたけれど、いつもどこか孤独を感じていたように思う。
きっと、レーゲンさんもそうなのだろう。
ゼノンを唯一の絶対的な主人であり、孤高の存在であると考えている。それは長年染み付いた考えで、今日明日で簡単に切り替えられるものではないのも分かる。
だから──。
「よし、じゃあゼノンと僕とレーゲンさんの三人で遊ぼうか！」
「はあっ⁉︎ どうしてそんな話になるのですか⁉︎」
そうと決まれば早くゼノンのところに行かなくっちゃ！
素っ頓狂な声を上げて、恐ろしいものを見る目で僕を見つめてくるレーゲンさん。
綺麗な金縁の眼鏡がズレているので両手で整えてあげる。
「同じ目線で遊べば、きっと無意識のうちに引いていた線も綺麗さっぱり消えると思うんだ。凝り固まった考えを変えるのなんて無理だから、身体を動かそう！」
「ちょ、ま、待ってくださ……ああ、もう！」
レーゲンさんの手をグイグイ引いて立ち上がらせ、海岸の方向へと引っ張っていく。
転びそうになりながらなんとか付いてくるレーゲンさんが荒々しく頭を掻きむしった。
「やればいいんでしょう、やれば！ 関係が拗れるようなことになったら、あなたが責任を取ってくださいよ！」
「大丈夫、大丈夫！ 僕に任せてよ！」
ようやく背筋を伸ばしたレーゲンさんを微笑ましく思いながら、海岸を目指した。
