「気味が悪い」と追放された呪われ令嬢、実は最強の真の聖女でした〜顔を覆う黒結晶が砕けて絶世の美貌と力が覚醒したら冷酷なはずの公爵様が離してくれません

第2話 温かいスープと歪んだスプーン

ふかふかとした、雲のような感触。

ふわりと鼻先をくすぐる、やわらかな花の香り。

（……ここは、天国⋯？）

そっとまぶたを開けると、視界いっぱいに広がるのは天蓋付きの豪奢なベッドだった。

いつも視界を覆っていた黒い結晶の影がない。

そして、自分がこんな場所に寝かされていると気づいた瞬間、ロージーの心臓が跳ね上がる。

「っ……！　だ、だめ……汚してしまう……！」

慌てて起き上がろうとするが、三日間の昏睡で体力が落ち切っているのか、少し身じろぎしただけで激しく息が上がった。

あの激痛はもうない。けれど――こんな立派なものを『化け物』の自分が汚せば、また鞭で打たれ、地下牢に戻される。

その恐怖が、反射的に体を強張らせた。

「無理に動いてはいけませんよ」

低く穏やかな声が、耳の奥を優しく撫でた。

ビクリと肩を震わせたロージーが顔を向けると、死の谷で自分を拾い上げた青年――レイスが立っていた。

「ご、ごめんなさい……っ！　わたしのようなものが、こんな綺麗なベッドを……っ、はぁっ……」

少し言葉を発しただけで苦しそうに肩を上下させ、怯えて縮こまるロージー。レイスは音もなく近づき、ベッドの縁に腰を下ろした。

「あなたが眠っていた三日の間に、治癒魔術で怪我はすべて塞ぎました。服も侍女に着替えさせてあります。泥も血も、もうどこにも残っていません」

言われて初めて、ロージーは自分が純白の柔らかなナイトドレスを着ていることに気づいた。

そして無意識に頬へ触れ――息を呑む。

「……ない。結晶が……」

顔の半分を覆っていた黒結晶の硬い感触が、どこにもない。

あるのは、滑らかな自分の肌だけ。

レイスはサイドテーブルから銀細工の手鏡を取り、ロージーへそっと差し出した。

「見てみなさい。それが、あなたの本当の顔です」

ロージーは首を激しく横に振った。

「そんな……そんなはずありません。だってわたしは、ずっと化け物で……忌み子だと、お義母様たちも、みんな……っ」

混乱したロージーは、震える手で手鏡を押し返した。幻術か何かで騙されているのだと、ひどく怯えた様子でベッドの背に擦り寄って後ずさる。

十年以上、自分は醜い怪物だと骨の髄まで刷り込まれてきたのだ。他人の顔を映した鏡を見せられているのだとしか思えなかった。

「わたしは……化け物、です……」

震える両手で自身の顔を何度も、何度もさする。

けれど、ざらついた冷たい結晶はどこにもない。何度確かめても、指先に返ってくる温かく滑らかな肌の感触だけが、彼女が『人間』であることを残酷なほど優しく証明していた。

ぽたり、と涙が落ちる。

今まで何度も鏡を見せられた。化け物だと罵られた。忌み子だと蔑まれた。

けれど――鏡の中にいる少女は、どこにも化け物ではなかった。

「わたし……化け物では、なかったの……？」

胸の奥で、長年固まっていた氷が音を立てて崩れていく。

涙で滲む視界の中で、鏡の少女が少しずつ『自分』として形を持ち始める。

月光を溶かしたようなプラチナブロンド。

透き通る白い肌。

そして、夜空に輝く宝石のようなアメジストの瞳。

「これ⋯が……わたし……？」

震える声が、かすかに漏れた。

レイスは静かに頷き、自身の指先を見つめた。

「……あれが何だったのか、今の私にはまだ解析しきれません。詛（のろ）いのような悍ましさは感じられず、かといって単純な防御魔法でもない。ただ一つ言えるのは――強力な魔術によって、あなたが『守られていた』ということです」

「……守られていた、ですか……？」

ロージーは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

けれど、それを素直に信じてしまうには、あまりにも長い年月を『化け物』として過ごしすぎた。

「あの……」

湧き上がる戸惑いを振り払うように、ロージーはすがるような目でレイスを見つめた。

「王都に残してきたハンスは……お爺さんは無事でしょうか。わたしを庇って、いつも怪我をしていて……」

その言葉に、レイスの瞳がわずかに揺れた。

（これほど傷つけられてきたのに……最初に案じるのは他者か）

泥に塗れても濁らない、あまりにも優しい魂。

その無垢さに触れ、レイスの胸の奥で、ただの庇護欲とは違う甘く重い熱が形を成し始める。

「……ええ。事態を察してすぐに部下を動かし、密かに屋敷から連れ出させました。今は私の領地で安全に保護しています。安心してください」

「……よかった……」

ロージーは胸を撫で下ろし、心底ほっとしたように息をついた。

コンコン、と控えめなノック。

侍女が湯気の立つ銀のトレイを運んでくる。

レイスはそれを受け取り、自らスプーンを手にした。

温かなスープを掬い、ロージーの口元へ差し出した瞬間――

「ひっ……！」

ロージーは反射的に身を縮め、両腕で頭を庇ってしまった。

鋭いものを向けられる時は、いつも血を抜かれる針か、罰の刃だった。

『さっさと抜け！　こいつの血は、体内から出て鮮度が落ちるとすぐに魔力を失うんだ！』

苛立つ王子の怒声とともに、無理やり太い針を刺されて血を搾り取られた記憶が脳裏に蘇り、ガタガタと肩が震え出す。

レイスはスプーンを止め、しばらく待った。

無理に食べさせようとはしない。

ただ、怯えが静まるのを待つように、柔らかな声で語りかける。

「大丈夫ですよ。これはあなたを傷つけるものではありません」

その声音に害意がないと感じ、ロージーは恐る恐る目を開けた。

スプーンには、ふう、と冷まされたスープ。

（こわい……でも、この人は……）

葛藤しながらも、ロージーは震える唇をそっと開いた。

温かいスープが口に広がる。

野菜の甘み、肉の旨味。

地下牢で食べていた石のようなパンとは、まるで違う『食事』。

「あ……」

飲み込むと、冷え切っていた胃にじんわりと温かさが満ちていく。

二口目を含んだ瞬間――ぽろり、と涙がこぼれた。

「ぅう……っ」

温かい食事が、こんなにも美味しいなんて知らなかった。

人に優しくされることが、こんなにも嬉しいなんて知らなかった。

「あっ……熱かった？　それとも、味が……？」

突然泣き出したロージーに、レイスは珍しく狼狽した。

どう慰めればいいのか分からず、手が空中で彷徨う。

やがて、おそるおそる背中に触れ、ぎこちなく撫でた。

「ゆっくりでいい。たくさんありますからね。……もう、誰もあなたを虐げたりはしない」

その声は戸惑いを含みながらも、どこまでも優しかった。

だが――ロージーの背を撫でる手とは反対の手で。

レイスの指先に握られた銀のスプーンが、静かに歪んだ。

金属が悲鳴を上げるように、細く、低く。

（……王子だろうが、継母だろうが関係ない。

　彼女を傷つけた者には、必ず報いを受けさせる）

その怒りは声にならず、ただ冷たく燃えていた。