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第八話

リシェル様、行きます？」

『もちろんですわ！！』

　——その結果が今だった。

　しかも。

（ルシアン様のお店の発表会……！）

　思い出しただけで胸が騒がしい。

　もちろん、彼が表へ出ることはない。普段から厨房担当だ。こういう場でも、きっと人前には出ないのだろう。

　それでも。

（ルシアン様が作った新作が食べられるんですの……！）

　それだけで充分すぎた。

「お嬢様、顔が緩んでいます」

「はっ！？」

「完全に恋する乙女です」

「違いますわ！」

　即否定したものの、説得力は皆無だった。

　店へ入る。

　いつも以上に華やかな空間だった。白を基調にした内装。金色の装飾。花の香り。そしてショーケースに並ぶ、美術品みたいな菓子達。

「まあ……」

　思わず吐息が漏れる。

　中央ホールには丸テーブルが並び、その上には本日の限定菓子が順番に運ばれるらしい。客層も豪華だった。

　上級貴族。有名商会の夫人。流行に敏感な令嬢達。

　誰もが期待に満ちた顔をしている。

「リシェル様！」

　聞き覚えのある声。振り返ると、学院の友人達がいた。

「まあ！」

「本当に来てましたのね！」

「リシェル様なら絶対来てると思いましたわ！」

　きゃあきゃあと盛り上がる。

「皆様も？」

「ええ！」

「今回は運良く取れましたの！」

　どうやら彼女達も招待券を入手できたらしい。

「いいですわよねぇ、リュミエール」

「新作、毎回芸術品みたいですもの」

「しかも味も最高で……！」

　楽しそうな会話。

　リシェルも自然と笑みが零れる。

　その時。

「本日はご来店ありがとうございます」

　落ち着いた男性の声が響いた。

　視線が集まる。

　現れたのは、店長らしき男性だった。黒いベスト姿。　丁寧な所作。　穏やかな笑み。

「本日の発表会では、当店の新作コレクションを順番にご提供いたします」

　会場が静まる。

「テーマは——“記憶に残る贈り物”」

　その言葉に、リシェルは少しだけ瞬きをした。

（贈り物……）

　どこか胸に引っかかる響きだった。

「どうぞ最後までお楽しみくださいませ」

　一礼。

　拍手が起こる。

　そして。

　最初の皿が運ばれてきた。

「まあ……！」

　歓声が上がる。

　小さなガラス皿の上。淡い桃色のムース。透き通るジュレ。花びらの砂糖菓子。

　以前、試作として食べさせてもらった春のケーキに、さらに磨きがかかっていた。

（完成してますわ……！）

　リシェルの目が輝く。

　店員が丁寧に説明する。

「春風をイメージしたムースケーキでございます。花の香りと果実の酸味を重ね、軽やかな余韻を楽しめるよう仕上げました」

　客達が感嘆の声を漏らす。

「素敵……」

「香りが凄いですわ」

「まるで本当に春みたい」

　リシェルはそっと一口食べた。

「……っ」

　やっぱり美味しい。

　以前よりさらに滑らかだ。花の香りも自然で、後味が美しい。

（完成版、凄いですわ……）

　胸がじんわり温かくなる。

　きっと。たくさん考えて、改良して、完成させたのだろう。

　自然と視線が厨房の方へ向いた。

　もちろん姿は見えない。

　けれど。

（ルシアン様、今も作ってますのね）

　そう思うだけで、なんだか嬉しかった。

　次々と運ばれる菓子達。

　柑橘を使ったタルト。香ばしいナッツのミルフィーユ。夜空をイメージした濃紺のグラスデザート。

　どれも美しい。どれも繊細で。そして、驚くほど優しい味がした。

「凄いですわね……」

「毎回レベルが高すぎますわ」

「どうやったらこんな発想になるのかしら」

　周囲も完全に魅了されている。

　その時だった。

「——本日のメインデザートをお持ちいたします」

　空気が少し変わった。

　店員達が慎重な動きで皿を運んでくる。

　中央の照明が少し落ちる。

　そして。

　目の前へ置かれた瞬間。

「……え」

　リシェルは息を呑んだ。

　白いケーキだった。

　真珠みたいに滑らかなグラサージュ。銀色の細工。淡いピンクの花。

　そして。

　中央には、繊細な飴細工の“リボン”。

「…………」

　リシェルの瞳が大きく揺れる。

　そのリボンの形に、見覚えがあった。

　忘れるはずがない。

　初めてルシアンとこのお店の裏口で出会った日。自分が気に入っていた、お気に入りのリボン。

　あの日。ルシアンが静かに見ていた、あのリボンとそっくりだった。

（……うそ）

　心臓がどくんと鳴る。

　周囲の令嬢達は普通に感嘆していた。

「素敵ですわ〜！」

「リボンがテーマなのかしら？」

「可愛らしい！」

　誰も気付いていない。

　当然だ。これは。

（……わたくしの）

　偶然かもしれない。

　ただ似ているだけかもしれない。

　でも。

　あまりにも、そっくりだった。

　店員が説明を始める。

「こちら、本日のメインテーマ作品となります。“贈り物に結ばれる想い”をイメージした特別デザートでございます」

　リシェルの指先が、かすかに震える。

「外側はホワイトチョコレートのムース。中には苺とフランボワーズのコンフィチュールを忍ばせております」

　説明が頭へ入らない。

　視線が、どうしてもリボンへ吸い寄せられる。

（ルシアン様……？）

　胸が苦しい。

　嬉しいような。恥ずかしいような。期待してはいけないような。

　そんな感情がぐるぐる回る。

　その時。

　ふと。

　会場奥の柱の影に、人影が見えた。

「……あ」

　銀色の瞳。

　黒いベスト。

　静かな立ち姿。

　ラクサス・グリーバー侯爵だった。

　目立たない場所から、静かに会場を見ている。

　そして。

　ほんの一瞬だけ。

　侯爵の視線が、リシェルと合った。

「……！」

　侯爵は何も言わない。

　ただ。

　少しだけ楽しそうに目を細めた。

　まるで。

　“気付いたか”とでも言うみたいに。

「どうかなさいました？」

　店員の声に、リシェルははっと我に返った。

「えっ」

「お味、お口に合いませんでしたか？」

　周囲の視線が少しだけ集まる。

「ち、違いますわ！」

　慌てて首を振る。

「とても素敵で……少し見惚れていただけですの」

　そう言いながら、リシェルはそっとフォークを取った。

　震えそうになる指先を落ち着かせる。

（……落ち着きませんと）

　ただの偶然かもしれない。リボンのモチーフなんて珍しくない。そう。きっと偶然。

　なのに。

（どうしてこんなに胸がどきどきするんですの……）

　そっとケーキへフォークを入れる。

　表面のグラサージュが静かに割れる。中から現れたのは、淡いピンク色のムースと鮮やかな赤。

　一口。

「……っ」

　瞬間、息を呑んだ。

　優しい甘さ。ふわりと広がるミルク感。そのあとを追いかけるように、甘酸っぱい果実の香りが抜けていく。

　けれど。

　ただ甘いだけじゃない。

　最後にほんの少しだけ、切ないみたいな酸味が残る。

「……綺麗」

　思わず零れた声。

　周囲でも感嘆が広がっていた。

「凄いですわ……」

「こんなケーキ初めて……！」

「甘いのに軽い……」

　だがリシェルは、もう半分くらい別の意味で味わえなくなっていた。

（これ……）

　優しい味だった。

　以前ルシアンが作ってくれた試作品達と、どこか似ている。

　繊細で。柔らかくて。食べる人を喜ばせたい、みたいな味。

　そんなことを考えてしまう。

　ふと。

　また視線を感じた。

　会場奥。

　柱の影。

　ラクサス・グリーバー侯爵が、静かにこちらを見ていた。

「……」

　侯爵は何も言わない。

　けれど。

　リシェルがリボンへ視線を向けた瞬間、ほんの少しだけ口元が緩んだ気がした。

（や、やっぱり……！？）

　胸が大きく跳ねる。

　その時。

「こちら、本日の最後の演出となります」

　店員の声が響いた。

　ぱちん、と照明が少し落ちる。

　会場中央へ、小さな箱が運ばれてくる。

「まあ……？」

　客達がざわめく。

　深い紺色の箱。金のリボン。

　宝石箱みたいだった。

「本日のテーマ“記憶に残る贈り物”に合わせ、最後は小さなお土産をご用意しております」

　店員達が各テーブルへ箱を配っていく。

　リシェルの前にも置かれた。

「どうぞお開けくださいませ」

　そっと蓋を開く。

「……！」

　中には、小さな焼き菓子が入っていた。

　花の形。星の形。そして。

　小さな“リボン型”のクッキー。

「…………」

　リシェルの呼吸が止まる。

　可愛い。

　でも。

　問題はそこじゃない。

　そのリボン型クッキーにも、やっぱり見覚えがあった。

　あのリボンだ。

　自分のお気に入りだった、あの形。

（うそ……）

　偶然では片付けられなくなってきた。

　店員の説明が続く。

「こちらは本日限定の詰め合わせとなります。それぞれ“誰かへ贈りたくなるお菓子”をテーマに制作されました」

　リシェルの胸がぎゅっと締め付けられる。

　だって。

　あまりにも。

（まるで……）

　自分のことを思い出して作ったみたいじゃないか。

「お嬢様、顔」

　隣でミーナが小声で囁いた。

「真っ赤です」

「〜〜〜っ」

　否定できない。

「ミ、ミーナ……」

「気付きました？」

「……っ」

　ミーナも気付いたらしい。

　リボンの形に。

「偶然、でしょうか……」

「さて」

　ミーナが意味深に微笑む。

「ですが、もし偶然ではないなら」

「…………」

「随分と分かりやすい好意ですねぇ」

「っ！！」

　リシェルは危うく紅茶を吹きそうになった。

「そ、そんなわけ……！」

「本当に？」

「だ、だってわたくしだけ特別扱いなんて……！」

　そう。今日ここへ来たのだって偶然だ。

　招待券は友人から譲られたもの。自分だけ特別に呼ばれたわけじゃない。

　なのに。

（でも……）

　脳裏に浮かぶ。

『……似合ってる』

『お前見てると勝手に口に出る』

『心臓に悪い』

　最近のルシアンは、どう考えても距離がおかしかった。

　しかも。

　自分を見る時だけ、少し表情が柔らかい。

（期待したら駄目ですわ……）

　そう思うのに。

　胸が勝手に期待してしまう。

　その時だった。

「……失礼いたします」

　静かな声。

　リシェルが顔を上げる。

　先程説明をしていた店員が立っていた。

「本日はご来店ありがとうございました」

　丁寧な一礼。

　そして。

「こちら、お帰りの際にお持ちくださいませ」

　小さな紙袋を差し出された。

「え？」

　受け取る。

　周囲の客達も同じものを受け取っていた。

　つまり全員への配布だ。

　ほっとする反面、少しだけ残念な気持ちになる自分に気付いてしまう。

（わたくし、何を考えてますの……！）

　完全に恋する乙女だった。

　紙袋を開く。

　中には小さなカードが入っていた。

『大切な誰かを思い浮かべながら、甘い時間を』

　綺麗な筆記体。

　その一文を読んだ瞬間。

　リシェルの胸がまた騒がしくなる。

（……ずるいですわ）

　こんなの。

　意識してしまうに決まっている。

　発表会が終わる頃には、外は夕暮れになっていた。

「はぁ……」

　店の外へ出た瞬間、リシェルは大きく息を吐いた。

「お嬢様、魂が半分抜けています」

「だって……」

　無理である。

　味も凄かった。空間も素敵だった。

　でも何より。

　あのリボン。

　どうしても頭から離れない。

「私のリボンにそっくりでしたわ！」

「ええ」

「しかも装飾まで……！」

「ええ」

「ミーナはどう思います！？」

「さて」

　ミーナがにこりと笑う。

「少なくとも、誰かのことを考えながら作った感じはありましたねぇ」

「〜〜〜〜っ！！」

　リシェルは再び顔を覆った。

　その時。

　からん。

　店の扉が静かに開いた。

「……あ」

　反射的に振り向く。

　だが出てきたのは店員だった。

　少しだけ落胆しかけた、その瞬間。

「お嬢様」

　ミーナが小声で囁く。

「上」

「え？」

　二階。

　店の小さな窓。

　そこに、一瞬だけ人影が見えた。

　灰色の瞳。

　静かな横顔。

「…………っ」

　ルシアンだった。

　ほんの一瞬。

　こちらを見ていた。

　けれど目が合った瞬間、すぐに姿を引っ込めてしまう。

「……！」

　リシェルの心臓が大きく跳ねる。

（い、今……！）

　見ていた。

　絶対に見ていた。

　しかも。

　なんだか少し落ち着かないみたいな顔をしていた気がする。

「ふふ」

　ミーナが楽しそうに笑う。

「見送ってくれたんじゃないですか？」

「ち、違いますわ！」

「本当に？」

「……っ」

　否定できない。

　胸が苦しいくらい嬉しい。

　その時。

　再び、二階のカーテンが少しだけ揺れた。

　ほんの僅か。

　でも。

　まるで、もう一度こちらを見たみたいで。

「…………」

　リシェルはそっと胸元を押さえる。

　甘い。

　今日食べたどのお菓子よりも。

　今の気持ちが、一番甘かった。

　一方、その頃。

　二階の厨房。

「……おい」

　ラクサス・グリーバー侯爵が、呆れた顔でルシアンを見た。

「見送りに行けばいいだろ」

「無理」

「何がだ」

「……無理」

　即答だった。

　ルシアンは窓際から離れ、顔を押さえる。

　耳が赤い。

「お前、分かりやすいことしやがって」

「…………」

「あの子は気付いてるぞ」

「気付……かれてて良い……」

　強がってはいるが耳は真っ赤である。

　侯爵は堪えきれず笑った。

「青春だなぁ」

「うるさい」

「いやぁ、昔は人付き合いに興味ゼロだったお前がなぁ」

「……黙れ」

「しかもあのお嬢さん限定」

「…………」

　ルシアンは完全に無言になった。

　だが否定しない。

　侯爵はそんなルシアンを見て、ますます楽しそうに笑う。

「で？」

「……何」

「いつ告白するんだ？」

「しない」

「ほぉ？」

「……今のままでいい」

　ぽつり。

　その声は、とても静かだった。

「……あいつ、店で菓子食って笑ってる時が一番楽しそうだから」

　侯爵は少し目を丸くする。

　ルシアンは視線を逸らしたまま、小さく呟いた。

「……だから、まだ」

　その続きを、侯爵は聞かなかった。

　代わりに。

　窓の外を見た。

　帰っていく公爵令嬢の馬車。

　そして。

　その背中を見つめるルシアン。

「……やれやれ」

　侯爵は小さく笑う。

　どう見ても両想いなのに。

　本人達だけが、まだちゃんと気付いていなかった。

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