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第五話

　リシェルは朝から、昨日のことが頭から離れなかった。

『最近の試作品はこいつのおかげだがな』

　グリーバー侯爵は、確かにそう言っていた。

　しかも。

『感想、参考にする』

　以前ルシアンが口にした言葉まで、何度も思い出してしまう。

（……まさか、ですわよね）

　リシェルはぶんぶん首を振った。

　そんなはずがない。

　だってルシアンは学院生だ。しかも“見習い”。あの有名店リュミエールの、“正体不明の天才パティシエ”なわけが——。

（……でも）

　試作品を持ってきてくれた時。ケーキの感想を伝えた時の反応。味の細かな話をした時の、あの真剣な目。

　思い返せば思い返すほど、“ただの見習い”とは思えなくなる。

「…………」

　リシェルは机へ突っ伏した。

「お嬢様、朝から難しい顔をされています」

　ミーナがくすくす笑いながら紅茶を差し出してくる。

「ミーナ……」

「ケーキのことですか？それとも例の彼？」

「両方ですわ……」

　ミーナが吹き出した。

「とうとう隠さなくなりましたね」

「だ、だって気になるんですもの！」

「何がです？」

「ルシアン様、本当にただの見習いさんなのかしらって……」

　そこまで言って、リシェルははっとする。

「い、いえ！別に疑っているわけではありませんのよ！？」

「はいはい」

　完全に流されていた。

　リシェルはむうっと頬を膨らませる。

「でも実際、不思議なんですの」

「不思議……ですか？」

「だって、ケーキの話をすると凄く詳しいですし……」

「まあ、お店で働いているなら多少は」

「それだけではありませんわ」

　リシェルは真剣な顔になった。

「味のことを話した時、まるで作った本人みたいな反応をなさるんですの」

「……ほう？」

　ミーナが少しだけ興味深そうな顔をした。

「それに試作品も持ってきてくださって」

「特別扱いでは？」

「と、特別！？」

　リシェルの顔が一気に赤くなる。

「そ、そんなわけありません！」

「違うんですか？」

「違いますわ！」

　勢いよく否定した。

　……が。

　ふと思い出す。

『そんなに好きなら、新作食べるか』

　あの時。周囲の客には出していなかった。

　試作品を渡されたのは、自分だけだった。

「…………」

「お嬢様？」

「……た、たまたまですわ！」

　慌てて結論づける。

　ミーナは生温かい目をした。

「まあ、お嬢様がそう思いたいなら」

「何ですのその言い方は！」

　ぷくっと頬を膨らませる。

　だが。

　ミーナは楽しそうだった。

「でも、もし本当にそうだったら面白いですね」

「そうって？」

「ルシアン様が“天才パティシエ本人”だったら」

「〜〜〜っ！」

　リシェルは勢いよく立ち上がった。

「そ、そんなわけありませんわ！」

「どうしてです？」

「だって、だって……！」

　言葉に詰まる。

　ミーナはくすりと笑った。

「案外、“ありえない”と思っているのはお嬢様だけかもしれませんよ？」

「…………」

　リシェルは言い返せなかった。

　学院にて。

「リシェル様！」

　ぱたぱたと友人達が駆け寄ってくる。

「聞きまして！？」

「え？」

「週末、リュミエールの限定発表会があるそうですの！」

「限定発表会！？」

　リシェルの目が一瞬で輝いた。

「しかも招待制らしくて！」

「まあ！」

「前回同様もの凄い倍率なんですって！」

「……行きたいですわ」

　ぽつりと本音が漏れる。

　すると友人達が顔を見合わせた。

「実は、うち一枚招待状が余ってますの」

「え？」

「お父様が急な仕事で行けなくなって」

「リシェル様、行きます？」

「もちろんですわ！！」

　即答だった。

　その勢いに友人達が吹き出す。

「本当に好きですのねぇ」

「だってリュミエールですもの！」

　リシェルはぎゅっと招待状を抱き締めた。

　リュミエールの限定発表会。

　そこでは毎年、“正体不明の天才パティシエ”による１日限定商品がお披露目される。

　社交界でも超人気の催しだ。

（楽しみですわ……！）

　胸が高鳴る。

　だが同時に。

　頭の片隅に、昨日のルシアンの姿がちらついた。

『最近の試作品はこいつのおかげだ』

『感想、参考にする』

『……そんなに好きなら、新作食べるか』

「…………」

「お嬢様？」

「……いえ、なんでもありませんわ」

　リシェルは慌てて笑った。

　そう。考えすぎだ。

　きっと偶然。

　なのに。

　どうしてだろう。

　今日の放課後、ルシアンに会ったら。何かが変わってしまう気がしていた。

　教室から教室への移動中も、リシェルの頭は落ち着かなかった。

　教室へ入る。

　すると。

「…………」

　いつもの窓際。

　ルシアンが本を読んでいた。

　その姿を見た瞬間、なぜだか胸が跳ねる。

（うぅ……最近本当に駄目ですわ……）

　意識しすぎている。

　以前はただ“無口な人”だった。

　けれど今は違う。

　カフェでの姿を知っている。少し笑うことも知っている。甘い香りがすることも知っている。

　しかも。

　最近は普通に会話してくれる。

　それが嬉しい。

「……おはようございます」

　気付けば、自分から声をかけていた。

　以前なら絶対に出来なかったことだ。

　ルシアンが本から顔を上げる。

「……ん」

「お、おはようございますわ」

「…………」

　数秒。

　彼はじっとリシェルを見ていた。

　その視線に、また心臓が跳ねる。

「……何ですの？」

「いや」

　ルシアンは少しだけ目を細めた。

「普通に挨拶するようになったな」

「……っ」

　言われて、リシェルは固まる。

　確かにそうだ。

　以前は目が合うだけで慌てていた。

　それが今では、自分から話しかけている。

「そ、それは……」

「前は逃げてたのに」

「逃げてませんわ！」

「毎回びくってしてただろ」

「うぅ……」

　否定できない。

　ルシアンの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……今の方がいい」

「…………え」

　リシェルの思考が止まる。

「普通に話す方」

「…………っ」

　どくん、と心臓が大きく鳴った。

　今の方がいい。

　そう言われた。

　つまり。

　彼は今の関係を嫌がっていない。

「…………」

　リシェルは一気に顔が熱くなる。

　一方ルシアンは、本人だけが平然としていた。

　いや。

　よく見ると耳が少し赤い。

　でも本人は気付いていない。

「……なんで赤くなる」

「ルシアン様のせいですわ！」

「何で」

「何でもです！」

　半分八つ当たりだった。

　すると近くで見ていた友人達が、ひそひそ話し始める。

「なんですのあれ」

「距離近くありません？」

「前より明らかに空気違いますわよね……？」

　リシェルの顔がさらに熱くなる。

「ち、違いますわ！」

「何が？」

「〜〜〜っ！」

　ルシアン本人に聞かれるのが一番困る。

　そんなリシェルを見て、ルシアンは小さく息を吐いた。

　そして。

「……これ」

「え？」

　机へ、小さな紙袋が置かれる。

　甘い香りがした。

　リシェルはぱちぱち瞬きをする。

「る、ルシアン様？」

「昨日の余り」

「……っ」

　恐る恐る開ける。

　中に入っていたのは、小さな焼き菓子だった。

　こんがりきつね色で、表面には砂糖が薄くかかっている。

「これ……！」

「試作品の残り」

「いただいてもよろしいんですの！？」

「別に」

　リシェルの顔がぱあっと明るくなる。

「ありがとうございます……！」

　本当に嬉しそうだった。

　その笑顔を見た瞬間。

　ルシアンが、ふいと視線を逸らす。

　そして小さく呟いた。

「……そんな喜ぶか」

「喜びますわ！」　

　リシェルはぎゅっと紙袋を抱えた。

「ルシアン様の——」

　そこまで言って。

　ぴたり、と止まる。

（……あれ？）

　今、自分は何を言おうとしたのだろう。

　“ルシアン様の作るお菓子”。

　そう言いかけた気がした。

　まだ確信なんてないのに。

　なのに。

　なぜだか、そんな気がしてならなかった。:::

　昼休み。

　リシェルは机の上の小さな紙袋を、何度も見てしまっていた。

「……まだ見てますの？」

　友人の呆れた声が飛んでくる。

「み、見てませんわ！」

「見てました」

「……少しだけです」

　観念した。

　だって仕方ない。

　朝、ルシアンから直接渡されたのだ。

　しかも。

『昨日の余り』

　なんて素っ気ない言い方をしながら。

（絶対余りじゃありませんわよね……？）

　そんな気がしてならない。

　だって綺麗に包まれていたし、焼き加減も完璧だった。

　試作品の“残り”にしては丁寧すぎる。

「食べないんですの？」

「食べます！」

　即答だった。

　リシェルはそっと袋を開ける。

　中には、小さな焼き菓子が三つ。

　丸くて、ころんとしていて、少しだけ焼き色が濃い。

　甘いバターの香りがふわりと漂う。

「まあ……」

　見ただけで美味しいのが分かる。

　リシェルは大事そうに一つ摘まみ、そっと口へ運んだ。

「……っ」

　瞬間、目を見開く。

　外はさくっ。

　中はほろり。

　噛むほどにバターとナッツの香ばしさが広がっていく。

「おいしい……！」

　本当に幸せそうな声だった。

　友人達が呆れ半分で笑う。

「本当に美味しそうに食べますわね」

「だって美味しいんですもの！」

　リシェルは真剣だった。

「これ、普通の焼き菓子ではありませんわ！」

「そんなに？」

「ええ！」

　きらきらした目で断言する。

「生地の食感が凄く繊細なんですの！」

「……分かりませんわ」

「あと香りも絶妙で……！」

　熱弁が始まる。

　一方。

　窓際の席では。

「…………」

　ルシアンが静かに本を読みながら、その声を聞いていた。

　いや。

　聞こえてしまっていた。

『美味しい……！』

　あの声。

　妙に嬉しそうで。

　聞くたびに胸の奥が変にざわつく。

「……また始まった」

　ぽつり。

　小さく呟く。

　だがその口元は、少しだけ緩んでいた。

　放課後。

　リシェルは今日もリュミエールへ来ていた。

　もはや習慣というより日課である。

「お嬢様、本当に毎日通う勢いですね」

「ま、毎日ではありませんわ！」

「昨日も一昨日も来てました」

「うぅ……」

　ミーナが完全に楽しんでいる。

　リシェルは顔を赤くしたまま店へ入った。

　すると。

「……来たのか」

　聞き慣れた低い声。

　カウンターの向こうに立つルシアンと目が合う。

「こんにちは！」

　自然と笑顔になる。

　以前なら考えられなかった。

　ルシアンも、一瞬だけ目を細める。

「……今日は早いな」

「授業が少なかったんですの」

「そうか」

　短いやり取り。

　でも、ちゃんと会話になっている。

　それが嬉しい。

「今日のおすすめはなんですの？」

「……紅茶のシフォン」

「紅茶！」

「アールグレイ」

「食べます！」

「即答しかないな、お前」

「こちらのお店で迷うなんて無理ですわ」

「……変な客」

　いつものやり取り。

　でも最近、その“変な客”が少しだけ優しく聞こえる。

　席へ着くと、ルシアンが紅茶を持ってきた。

　リシェルはぱちぱち瞬きをする。

「まあ、ありがとうございます」

「……今日はこれ」

「？」

　見ると、いつもの紅茶と少し色が違う。

「新しい茶葉試してる」

「まあ！」

「ケーキに合うか見たいらしい」

「つまり試飲ですのね！？」

「……まあ」

　リシェルの目が輝く。

　最近、本当に特別扱いが増えている。

　本人は気付いていないようだが。

「では真剣に味わいますわ！」

「……別にそこまで気合い入れなくていい」

　少し呆れた声。

　だが嫌そうではない。

　やがて運ばれてきたシフォンケーキは、ふわふわで美しかった。

　一口食べる。

「……っ！」

　紅茶の香りが広がる。

　そして一緒に飲んだ紅茶が、その香りをさらに引き立てた。

「すごい……！」

　思わず声が漏れる。

「合いますわ……！」

「…………」

「ケーキだけでも美味しいのに、紅茶で香りがもっと広がります！」

　夢中で語るリシェル。

　ルシアンは静かに聞いていた。

　そして。

「……そっちの紅茶の方がいいか」

　ぽつりと呟く。

「え？」

「いつものより」

「はい！こちらの方が香りが綺麗ですわ！」

「……分かった」

　その反応を見て、リシェルはふと気付く。

（……本当に参考にしてますのね）

　ただ聞き流しているわけではない。

　ちゃんと味の感想を聞いている。

　まるで——。

（やっぱり……）

　胸がざわつく。

　ルシアンは、本当にただの見習いなのだろうか。

　その時だった。

「おーいルシアン！」

　厨房の奥から声が飛ぶ。

「次の仕込みどうする！？」

「今行く」

　ルシアンが返事をする。

　その瞬間。

　リシェルは違和感を覚えた。

　“どうする？”と聞かれた。

　見習い相手なら、普通は指示ではないだろうか。

　まるで。

　判断を任されているみたいな——。

「…………」

　リシェルはじっとルシアンを見る。

　すると彼は、その視線に気付いたらしい。

「……何」

「ルシアン様」

「ん」

「本当に見習いさんですの？」

「…………」

　一瞬。

　空気が止まった。

　ルシアンの動きも。

　厨房の物音さえ、遠く感じる。

　数秒の沈黙。

　やがて彼は、小さく息を吐いた。

「……何でそう思う」

「だって」

　リシェルは真剣な顔で言う。

「お店の方達、ルシアン様に凄く頼っておりますもの」

「…………」

「それに味の話をすると、まるで作った方みたいですし」

「…………」

「あと——」

　リシェルは少し迷ったあと。

　小さく続けた。

「わたくし、ルシアン様のお菓子の話をしてる時のお顔、好きですわ」

「…………っ」

　ぴたり。

　ルシアンの動きが完全に止まる。

　灰色の瞳が見開かれた。

　一方リシェルは、言った後で自分の発言に気付く。

「…………え」

　数秒遅れて。

　顔が一気に真っ赤になった。

「ち、違いますわ！！」

「…………」

「い、今のは変な意味ではなくてですわね！？」

　完全に大混乱だった。

　そんな彼女を見ながら。

　ルシアンはしばらく黙っていた。

　そして。

　ふい、と顔を逸らす。

　その耳が、見たことがないくらい赤くなっていた

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