ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

08_中継所の夜

　草原の真ん中に、それはあった。

　木の柵と堀に囲まれた、簡素な施設群。屋根つきの馬小屋が二棟、倉庫が三棟、そして中央に広場。掲示板が二枚、杭に打ち付けられている。

　「中原の交易場」。隊商たちが共同で維持する中継所だった。

　コウキが最初に思ったのは、「ここは誰の場所でもない」ということだった。

　集落には持ち主がいる。長老がいて、住人がいて、歴史がある。だがこの中継所には、そういったものがなかった。隊商が来れば賑わい、去れば静まる。流れる水のような場所だ。

　到着したとき、すでに他の隊商が二組いた。

　一つは東方面から来た小規模隊商。隊員十人ほど、荷車三台。もう一つは北から来た中規模隊商で、風渡りの商隊と同じくらいの規模だった。

　「おう、アレク。久しぶりだな」

　北の隊商の隊長が声をかけてきた。がっしりした体格の、五十代の男だ。

　「ゴルト。相変わらず元気そうだ」

　「元気なもんか。この旅で荷車を一台潰した。北の岩場がひどくてな」

　二人は旧知の仲らしく、すぐに情報交換を始めた。コウキは馬を馬小屋に繋ぎながら、周囲を見回した。

　三つの隊商が集まると、六十人近い人間がこの小さな施設にひしめくことになる。言葉の訛りが違う。服装が違う。馬の種類さえ違う。

　——世界には、自分の知らないものがこんなにあるんだ。

　何度目かの実感だったが、そのたびに胸が震える。

　　＊　＊　＊

　中央広場の掲示板に、コウキは足を止めた。

　一枚目は「相場板」。各集落の最新の交易価格が書かれている。

　「銀崖集落——銅鉱石、キロ90穀。三叉路の町——織物一反、45穀。北嶺村——骨甲板、枚60穀」

　隊商が通るたびに情報を書き足していくらしく、墨の濃さがまちまちだった。新しい情報ほど黒く、古いものは薄れている。

　トメがコウキの横に来て、帳簿と見比べながら数字を確認していた。

　「銅の相場が上がっているな。銀崖で仕入れた分は、三叉路で高く売れそうだ」

　コウキの目は、もう一枚の掲示板——「危険情報板」に移っていた。

　そこには、赤い墨で注意書きが並んでいた。

　「北東方面——大型獣の目撃増加。樹林帯の北側を避けよ」

　「南西方面——牙狼の群れが移動中。通常の二倍の群れ規模との報告あり」

　「東方面——安全圏への獣の侵入報告。沼澤郷にて柵が破損」

　「北嶺村——観察小屋付近で岩噛みの痕跡。例年にない行動パターン」

　四つの方角すべてで、獣の異常が報告されていた。

　コウキは板の前に立ったまま、記述を何度も読み返した。個々の情報は断片的だ。だが、並べてみると——。

　アレクが背後に立っていた。

　「気づいたか」

　「……どの方角でも、同じようなことが起きています」

　「ああ」

　アレクの声は低かった。

　「一つの集落の問題じゃない。もっと広い範囲で、何かが起きている」

　　＊　＊　＊

　夜。三つの隊商が焚き火を囲んだ。

　中継所の広場に、三つの火が焚かれた。各隊商から幹部が集まり、酒と干し肉を分け合いながら情報を交換する。

　コウキは末席に座っていたが、誰も追い払わなかった。

　北の隊長ゴルトが口を開いた。

　「北嶺村で聞いた話だが——あそこの狩人が、獣の行動が変わったと言っていた。縄張りを離れて、今まで来なかった場所に出没している、と」

　「うちも似た話を聞いた」東の小規模隊商の隊長、若い女性だった。「沼澤郷では、安全圏の柵に獣がぶつかってきたそうだ。しかも一頭じゃない。三頭が同時に。まるで柵を試しているみたいだったと」

　「銀崖でも聞いた」アレクが言った。「境界への接近が増えている。半年で倍以上だと」

　焚き火が爆ぜた。沈黙が落ちた。

　ゴルトが杯を傾けた。

　「俺は三十年この道にいるが、こんな話は初めてだ。いや——正確には、こんな話が"あちこちから同時に"聞こえてくるのは初めてだ」

　「原因は何だと思う」

　「わからん。獣が増えたのか、獣の気性が変わったのか。あるいは——」

　ゴルトは言葉を切った。

　「あるいは、安全圏のほうが弱くなっているのか」

　誰も答えなかった。

　コウキは焚き火の光の中で、三人の隊長の顔を見ていた。経験豊かな大人たちが、答えを持っていない。それが——怖かった。

　　＊　＊　＊

　焚き火が小さくなった頃、コウキは一人で中継所の端を歩いていた。

　柵の外は闇だ。草原が広がり、その向こうに何があるのか見えない。

　「眠れないか」

　振り向くと、中継所の管理人が立っていた。白髪の老人で、背が曲がっている。元隊商の隊員で、引退してここの管理を引き受けたのだと、昼に聞いた。

　「少し、考えごとを」

　「獣の話か」

　コウキは頷いた。

　老人は柵に寄りかかり、闇を見た。

　「六十年、この道にいた。最初は馬番の小僧からだ。お前より若い頃に始めた」

　「六十年——」

　「ああ。それだけ歩けば、世界の端から端まで何度も往復できるくらいだ。実際には同じ道を何度も歩くだけだがな」

　老人は乾いた笑いを漏らした。

　「獣は昔からいた。危険も昔からあった。だが——変わったんだ。ここ十年くらいで」

　「何が変わったんですか」

　「獣の目だ」

　「目？」

　「昔の獣は、人間を避けた。火を見れば逃げた。大きな音を立てれば去った。連中には連中の世界があって、人間の世界にはあまり興味がなかった」

　老人は闇の中の何かを見つめるように目を細めた。

　「最近の獣は——こっちを見る。避けるんじゃなく、観察している。そんな気がする。人間の世界に、興味を持ち始めたんじゃないかと」

　「獣が、人間に興味を——」

　「馬鹿な話に聞こえるだろう。爺の繰り言だ。だが、六十年見てきた勘は、そう言っている」

　老人はコウキの顔を見た。

　「お前、勘がいいんだろう。隊長連中がそう言っていた」

　「……よく、そう言われます」

　「なら、気をつけろ。勘がいい人間は、世界の変化を最初に感じ取る。それは才能だが、重荷でもある。わかっても、どうにもできないことがあるからな」

　老人は柵から離れ、管理小屋のほうへ歩き始めた。

　「——若いうちに、できるだけ遠くまで行け。世界が変わる前に、世界を見ておけ」

　その背中が闇に溶けていった。

　コウキは一人、柵の傍に立ち続けた。

　風が草を揺らしている。月明かりが草原を銀色に照らしている。穏やかな夜だ。だが——その穏やかさの下に、何かが動いている。見えないけれど、感じる。

　六十年の隊商暮らしの老人が「変わった」と言う世界の変化。その原因を、コウキは知らない。隊長たちも知らない。

　だが、確実に何かが起きている。

　コウキは、その「何か」の正体を知りたいと思った。怖いけれど、知りたい。

　それは好奇心なのか、使命感なのか、それとも——自分の中にある「わかること」が、世界の異変と共鳴しているのか。

　わからなかった。

　ただ、世界は広く、世界は変わりつつあり、自分はその中を歩いている。

　それだけが確かだった。