6/50

06_交易の日々

　市場の朝は早い。

　日の出とともに、トメはもう商品の前に立っていた。前日の売れ行きを見て、配置を変えている。売れ残った水晶砂の見本袋を前に出し、織物は人気のあった色を目立つ位置に移した。

　「コウキ、こっちを手伝え」

　骨甲工芸品の棚を整理する。小刀、髪飾り、ボタン、針入れ。一つひとつに値札がついている。

　「今日は骨甲を押す。昨日、石工の親方が来て品を見ていた。あの手の職人は道具にうるさい。質のいい骨甲小刀を見せれば、まとめて買う」

　トメの予測は正確だった。朝市が始まってすぐ、昨日の石工の親方が戻ってきた。手に取ったのは骨甲の小刀。刃の角度を確かめ、柄の握りを試す。

　「この小刀の骨甲、何の骨だ」

　コウキが対応した。ディンに教わった知識がここで活きた。

　「鎌爪竜の爪です。中原町の工匠が加工しました。硬度が高くて、刃持ちがいいと聞いています」

　「ほう。坊主、詳しいな」

　「隊商で少し勉強しました」

　親方は小刀を三本まとめて買った。加えて、骨甲の鑿を二本。合計で百八十穀の売り上げだ。

　トメが帳簿に数字を書き込みながら、小さく頷いた。

　「いいぞ。客の質問に答えられるのは大きい。商品を知っている売り手は信頼される」

　褒めているのかどうか微妙な口調だったが、コウキの胸は少し温かくなった。

　　＊　＊　＊

　昼過ぎ、珍しい客が来た。

　四十代くらいの女性で、銀崖集落の人間ではなかった。旅装をしている。大きな薬草袋を背負い、清潔だが質素な身なりだった。

　「隊商さん、南部の薬草があるって聞いたけど」

　トメが反応する前に、セレナが声をかけた。

　「ナツか。久しぶりだ」

　「あら、セレナ。風渡りの商隊と聞いて、もしかしたらと思ったのよ」

　旅する医者のナツ。各地の集落を巡回して医療を提供している女性だった。隊商とは顔なじみらしい。

　セレナが南部の薬草の干物を見せると、ナツは一つひとつ丁寧に確かめた。

　「これ、苔灰草ね。解熱に使える。——この量だといくら？」

　「五十穀。ただし、お前の腕で隊員を一人診てくれるなら、三十穀に引く」

　「商売上手ね。誰が具合悪いの？」

　「ディンの腰だ。かばいながら歩いてるのが丸わかりだ」

　ナツは苦笑した。「ディンさんは昔からそう。人の世話ばかりして、自分の体は後回し」

　コウキは荷運びをしながら、ナツという人物を観察していた。

　薬草を見る目が鋭い。干物の色、香り、折ったときの繊維の具合を確かめる手つきに、迷いがない。五十以上の集落を巡ったという経験が、指先に染み込んでいるのだ。

　——この人も、外に出た人だ。

　集落を出て、世界を歩いている人。理由は違うけれど、どこかコウキ自身と重なるものを感じた。

　　＊　＊　＊

　三日目の午後、交渉の場に立ち会った。

　銀崖集落の鉱石職人と、トメとの物々交換の交渉だった。

　「この銅鉱石三キロと、そちらの織物五反を交換したい」

　職人が持ってきたのは、磨かれた銅鉱石だった。緑青がかった表面が、午後の光を吸い込んでいる。

　トメは鉱石を手に取り、重さを確かめ、表面の質を見た。

　「三キロの銅鉱石、精錬後の歩留まりを考えると——実質、純銅で一キロ弱か。穀換算で三百穀相当」

　「うちの鉱石は質がいい。歩留まりは四割を超える」

　「とはいえ、織物五反は四百穀分だ。差額が出る」

　「なら、水晶砂一袋をつける」

　交渉は続いた。コウキは横で聞きながら、トメの手元の帳簿を覗き込んだ。数字と品名が、細かい字でびっしりと書かれている。

　「トメさん。値段って、何で決まるんですか」

　交渉が一段落した後、コウキは聞いた。

　「ん？」

　「同じ織物でも、『森の端』で売ったら違う値段になるんじゃないかと思って」

　トメは帳簿を閉じた。

　「いい質問だ。値段は物の価値じゃない。必要の大きさだ」

　「必要の大きさ？」

　「銀崖では織物が少ない。だから高く売れる。逆に、銅鉱石はここでは安い。山ほどあるからな。だが南部に持っていけば、銅は貴重品だ」

　コウキは頷いた。

　「つまり、足りないところに、余っているものを運ぶ。それが隊商の仕事」

　「そうだ。だがそれだけじゃない」

　トメは窓の外を見た。市場では、まだ人が行き交っている。

　「物を運ぶだけなら、誰でもできる。隊商が運んでいるのは、『つながり』だ。ここの銅が南の鍛冶屋の道具になり、南の織物がここの娘の晴れ着になる。顔も知らない人間同士が、物を通じてつながっている。それを途絶えさせないことが、隊商の本当の仕事だ」

　コウキは黙って聞いていた。

　トメは照れたように咳払いをした。

　「……まあ、利益が出なきゃ話にならんがな」

　　＊　＊　＊

　四日目。

　市場の端で、コウキはアレクと銀崖集落の若者の会話を耳にした。

　「俺を隊商に入れてくれ」

　二十歳前後の青年だった。筋肉質で、鉱石を運ぶ仕事をしているらしい。

　「名前は」

　「ナクロだ。この集落で生まれ育った。だが、外を見たい」

　アレクは青年をじっと見た。

　「親はどう言ってる」

　「反対している。だが、俺の気持ちは変わらない」

　「気持ちだけでは旅はできない。体力はあるか。馬の世話はできるか。二十日間、不整地を歩き続ける覚悟があるか」

　「ある」

　アレクはしばらく考えた。

　「条件がある。親に了承を取れ。それと、長老にも話を通せ。集落から人が出るのは、集落全体の問題だ。勝手に消えることは許さない」

　ナクロは頷き、駆け出していった。

　コウキは、自分の旅立ちの朝を思い出していた。門の前のガロンとミラ。「行ってきます」としか言えなかった、あの朝。

　隊商は、物だけでなく人も運ぶ。

　集落から外に出たい若者を、別の集落に届ける。それは「血の多様性」のためでもあるし、一人の人間の人生のためでもある。

　ナクロはきっと、明日までに親と長老の了承を取ってくるだろう。あの目には、コウキが知っている光があった。どこかへ行きたい。何かを見たい。その光を止めることは、誰にもできない。

　夕方。トメが四日間の売上を集計した。

　「合計——二千八百穀。市場税を引いて二千五百二十穀。予定の七割だな。迂回で到着が遅れた分、取引日数が減ったのが痛い」

　「赤字ですか」

　「赤字じゃない。だが、もう少し欲しかった。次の三叉路の町で取り返すしかない」

　トメは帳簿を閉じ、ため息をついた。

　「儲けの半分は次の旅の仕入れに消える。残りの半分が隊員の給金。隊長の取り分は、その残りだ」

　「隊長の取り分が一番少ないんですか」

　「そうだ。その代わり、判断の責任は全部隊長が取る。割に合わん仕事だよ」

　コウキは、焚き火の向こうで馬の世話をしているアレクの背中を見た。

　割に合わない仕事を、二十年以上続けている男。その背中は、集落の門で見送ったガロンの背中とは違う種類の大きさがあった。

　静かだが、頑丈で、揺るがない。

　コウキは、自分がこの隊商に入ったことを、まだ幸運だと呼べるほどの経験がない。だが、少なくとも——ここにいる人々は、信頼に足る人間だった。

　それだけは、確かだった。