ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

04_地図のない道

　七日目の朝、斥候が走って戻ってきた。

　「前方に湿地。幅は——わからん。見渡す限りだ」

　斥候のダグという男が、息を切らしながら報告した。日焼けした顔に泥が跳ねている。

　「以前は通れた場所だ。先月もここを通った別の隊商から情報をもらっていたが——」

　「変わったんだな」

　アレクの声は平坦だった。驚きはない。ただ、確認するように言った。

　「ああ。雨のせいかもしれない。それとも、水脈が変わったか。ともかく、荷車は通れない」

　トメが革袋から地図を取り出して広げた。羊皮紙に記された線と印。しかしその地図は、何年も前に作られたものだった。湿地の位置が、実際とは大きくずれている。

　「この地図じゃ話にならんな」

　セレナが苛立たしげに言った。

　「標塔の位置は変わらないが、それ以外は全部変わる。水が増えれば地形が変わり、獣が増えれば道が消える」

　「しかたない。道を変えるしかない」

　アレクが幹部を集めた。コウキは馬の世話をしながら、少し離れた場所で聞いていた。

　「北に迂回するか、南に迂回するか。北は丘陵地帯で距離は短いが、地形がきつい。南は平坦だが、大回りになる。二日は余計にかかる」

　ダグが地面に棒で地形を描いた。

　「北の丘陵を越えれば、その先は草原だ。銀崖集落まで、あと十日で行ける」

　「南なら」

　「十二日だ。二日遅れると、銀崖での交易期間が削られる」

　セレナが腕を組んだ。

　「日程なら北だ。だが、丘陵は荷車に厳しい。車軸が保つか」

　議論が続く。コウキは馬のカヤの脚を拭きながら、会話を聞いていた。

　北。

　その方角に意識を向けた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　——嫌な感じがする。

　何がいるのかは、わからない。ただ、北の丘陵の向こうに「何かがいる」という感覚。重くて、鈍くて、近づきたくない気配。

　口を開くべきか迷った。根拠がない。「勘です」で通用するのは、テントの向きくらいの話だ。ルートの変更は、隊全体の命に関わる。

　だが、黙っていることも、できなかった。

　「……あの」

　アレクが振り向いた。

　「北は——なんとなく、嫌な感じがします」

　全員の目がコウキに集まった。

　「嫌な感じ？」トメが眉を上げた。「見習いの勘で道を変えるのか」

　「トメ」アレクが静かに制した。そしてコウキを見た。

　「獣か」

　「……わかりません。ただ、何かが——」

　言葉にならなかった。頭の中にある「感覚」を、言語に変換する方法がわからない。

　アレクは長い沈黙の後、ダグに言った。

　「南だ」

　「南か。二日余計にかかるぞ」

　「車軸を失うよりはいい。それに——」アレクはコウキを一瞬見た。「南のほうが安全だ」

　「……了解」

　ダグは何か言いたそうだったが、アレクの顔を見て口をつぐんだ。隊長の決定は、隊長の責任で覆される。他の誰の意見でもなく。

　トメがコウキに目をやった。納得していない顔だった。

　　＊　＊　＊

　南回りの道は、予想以上に厳しかった。

　平坦とはいえ、道があるわけではない。草原の中を、荷車が通れる幅の地面を探しながら進む。岩が露出している場所では、馬が脚を取られないよう、先頭の斥候が慎重にルートを選んだ。

　「押せ！」

　セレナの声が飛ぶ。荷車が浅い溝に嵌まり、車輪が空転している。コウキは荷車の後ろに回り込み、全体重をかけて押した。ルウが隣で同じように押す。馬が嘶き、手綱を引く隊員が叱咤する。

　じわりと車輪が動いた。泥を噛み、岩の縁を乗り越え、ようやく平地に出る。

　こういうことが、一日に何度もあった。

　七台の荷車を、全員で一台ずつ乗り越えさせる。体力が削られていく。

　昼の休憩時間が来ると、誰もが草の上に倒れ込んだ。コウキも例外ではなかった。肩と腰が悲鳴を上げている。

　「……大丈夫か」

　ルウが水筒を差し出してきた。

　「大丈夫。——大丈夫じゃないけど、やるしかない」

　「そうだな。やるしかない」

　ルウは笑ったが、その目にも疲労が浮かんでいた。

　午後も同じ苦行が続いた。岩場を避け、窪地を避け、時には荷物を降ろして人が背負い、空にした荷車を引っ張り上げる。

　だが、不満を口にする者はいなかった。

　隊商には不文律がある。隊長の決定に従うこと。それが間違いだったとしても、全員で引き受けること。ばらばらになった隊は、獣より先に飢えと疲労に殺される。

　コウキは、その沈黙の中にある信頼を感じていた。言葉にはならないが、確かにある。「こいつらと一緒なら、何とかなる」という空気。それが二十人の足を、次の一歩へと動かしていた。

　　＊　＊　＊

　二日目の夜。

　コウキは焚き火の前で、膝を抱えていた。体中が痛い。だが、足の豆だけは——セレナが言った通り、四日目を過ぎた頃から嘘のように楽になっていた。皮が硬くなったのだ。

　ダグが野営地に戻ってきた。肩に革袋を担いでいる。中から羽根が覗いていた。

　「山鳥が三羽。西の岩場にいた」

　ダグが袋を降ろすと、セレナが受け取った。

　「いい獲物だ。明日の昼食が豪華になるな」

　「ついでに北方面も偵察してきた。隊長、報告がある」

　「隊長。報告がある」

　アレクが焚き火の傍に来た。ダグの顔は険しかった。

　「北の丘陵を、遠くから確認した。——獣がいた」

　全員の動きが止まった。

　「牙狼か」

　「違う。もっとでかい。岩噛みだ。少なくとも三頭。丘陵の北斜面を縄張りにしている」

　岩噛み。コウキはその名を初めて聞いた。だが、隊員たちの顔色が変わったことで、それがどういう獣なのか察しがついた。

　「北を通っていたら、鉢合わせしていた可能性がある」セレナが低い声で言った。

　「可能性じゃない。確実だ。あの丘の尾根道は、やつらの縄張りのど真ん中だ」

　沈黙が降りた。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

　トメが、コウキのほうをちらりと見た。さっきまでの不満げな目ではなかった。

　アレクが口を開いた。

　「——運がいいな」

　視線はコウキに向けられていた。

　コウキは何も言えなかった。自分でも、なぜあのとき「北は嫌な感じがする」と言えたのか、わからないのだ。ただ、感じたことを口にした。それだけだった。

　アレクはそれ以上何も言わず、焚き火に枝をくべた。

　だが、何かが変わった気がした。

　トメが翌朝、コウキに水筒を渡しながら「助かったな」と小さく言ったのは、その証拠だった。

　　＊　＊　＊

　迂回の遅れを取り戻すため、翌日からペースが上がった。

　一日の移動距離を伸ばし、休憩を削る。全員の顔に疲労が蓄積していく。

　だが、士気は落ちなかった。岩噛みの件が、隊全体の意識を変えたのだ。「正しい判断をした」という実感が、苦しさを相殺している。

　コウキは水汲みの合間に、馬の脚を確認して回った。ディンに教わった通り、一頭ずつ、蹄の裏を確認し、関節の熱を触る。

　「報告。三番目の荷車を引いている灰色の馬、左後ろの蹄鉄が緩んでいます」

　「了解。処置する」

　ディンがすぐに対応した。蹄鉄——正確には骨甲を削って作った蹄覆い——を付け直す。

　「コウキ。お前、本当に初めてなのか？ 馬の世話」

　「初めてですけど、見ればわかります。歩き方が少しぎこちなかったので」

　ディンは首を傾げた。「見ればわかる」と簡単に言うが、隊商歴の浅い隊員でも見落とすような微細な変化だ。

　九日目。湿地を迂回し切り、ようやく元のルートに合流した。

　前方に、銀色に光る崖が見えた。その向こうに、標塔が二本、天に向かって伸びている。巨大な金属の柱。隊商の者たちは、標塔の位置関係で自分たちがどこにいるかを把握すると聞いた。変わらないもの——それが、この世界での道標になる。

　「銀崖集落だ」

　ダグが指さした。高台の上に、灰色の建物が並んでいる。予定より三日遅れだが、全員が無事だった。

　ルウがコウキの肩を叩いた。

　「着いたぞ、見習い」

　コウキは頷いた。足は痛かった。肩も腰も限界に近かった。

　だが、前方の集落を見上げたとき——あの銀色の崖と、その上に建つ見知らぬ集落を見上げたとき——胸の中にじわりと広がったものは、疲労ではなかった。

　知らない場所に来た。

　知らない人がいる。

　知らないものが、待っている。

　それが、たまらなく嬉しかった。