ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

25_禁域の向こう

　夜明け前、集落はまだ眠っていた。

　炊事場の煙も立っていない。工匠区から音もしない。朝霧が地面を這い、シダの葉が露に重く揺れていた。

　コウキは門の前で足を止めた。隣にアレク、前方にダグがいる。

「どこへ」

　見張り台から声がした。カイドだった。

「少し調べ物がある」

　アレクが短く答えた。「今日中に戻る」

　カイドは黙って桟を外した。詮索しない。それが隊商への礼儀だと知っているのだろう。

　三人は森の端の外へ出た。

　コウキの意識の端で、赤い点が揺れている。夜明け前の薄暗い草原の向こう、シダの森の中——銀の船の位置。昨夜から変わっていない。

　ダグが先頭を歩いた。足音が消えている。斥候の習性だ。

　アレクが後方を固めた。

　コウキは中間で、赤い点の方角を感じながら歩いた。

　＊　＊　＊

　森に入ると、光が減った。

　シダの葉が頭上を覆い、朝の薄明かりを遮っている。足元は湿った腐葉土。踏み込むたびに柔らかく沈む。シダの根が複雑に絡み合って地面を走っている。

　ダグが立ち止まって、周囲を読んだ。

「人が通った形跡はない。長年にわたって」

「だろうな」

　アレクが頷く。「伝承が守ってきたんだ。禁域には近づくなという話が。本物の理由があってそうなったのかもしれない」

　コウキは赤い点の方角を確認した。足を踏み出す。

「こっちです」

　二人が黙ってついてきた。

　コウキが先頭になるのは不思議な感覚だった。来たことのない場所を、来たことがあるように進んでいる。意識の端の赤い点が道を教えている。地図ではなく、感覚として。

　シダが低くなってきた。高さ十メートルを超えていた葉が、頭ほどの高さになる。代わりに、古い石積みが見えてきた。

　低い。膝ほどの高さしかない。でも、延々と続いている。風化して角が丸くなった石が、弧を描いて並んでいる。

　ダグが前に出て、石積みの前で膝をついた。石に刻まれた文字を確認する。

「読めないが、警告の類だな。繰り返し刻み直した跡がある。何代にもわたって」

「禁域の境界線だ」

　コウキは言った。石積みの向こうに感じる。赤い点が、近い。

　アレクは石積みを見た。それから、向こう側を見た。

「向こうに行く」

　アレクが先に足を踏み入れた。

　コウキとダグが続いた。

　＊　＊　＊

　禁域の内側は、外と変わらない森だった。

　シダは少なく、背の低い低木が増えた。空が少し見えた。雲の向こうに、人工太陽が昇り始めている。東の空が白んでいる。

　コウキは歩きながら、標塔を数えた。木々の隙間から、遠くに二本見える。東の方角と北の方角。朝の光に銀色に輝いている。

　斜面が緩やかに下がってきた。窪地に向かっている。

　コウキの感覚が鋭くなった。

　赤い点が、正面だ。

「あそこです」

　低木の向こう、斜面の窪みに、それはあった。

　土と蔓草に覆われた巨大な金属の塊。形は半分以上が埋まっている。だが、露出している部分の輪郭は——流線型。風を切るために作られた、人工物の滑らかな曲線。

　ダグが立ち止まった。

「これが……」

　言葉が止まった。ダグが言葉を失うのは珍しかった。

　アレクは静かに近づいた。手袋をした手で、露出した金属面を触れた。

「冷たい。でも、錆びていない」

　コウキも近づいた。金属の表面に触れる。

　指先から、微細な振動のような感覚があった。電気ではない。もっと静かなもの。眠っている何かが、触れたことに気づいたような——。

　観測システムだ。

　タケルの拠点の観測装置と同じ。それよりずっと古く、ずっと大きな。

「開けられるか？」

　アレクがコウキに聞いた。

「やってみます」

　コウキは船体に沿って歩いた。側面に、扉の輪郭が見える。半分が土に埋まっている。取っ手のような突起が土の中から出ている。

「まず掘ろう」

　ダグが道具袋を開いた。小型の掘り具が入っている。旅に出る前、アレクが「必要になるかもしれない」と三人に持たせた道具だ。

　三人で土を掘った。思ったより早く、扉の全体が現れた。金属の扉。表面に、読めない文字が刻まれている。

　コウキは扉の前に立った。

　意識を集中する。タケルの観測装置と同期した時の感覚を思い出す。あの時は受け取るだけだった。今度は、アクセスを試みる。

　扉の向こうに何かがある。眠っているが、生きている。観測システムの末端が、まだ機能している。

　コウキは観測網を通じて問いかけた。

　かすかな応答があった。

　扉がゆっくりと動いた。電動ではない。内部の気圧が均衡したような、静かな動き。

「入れた」

「俺が先だ」

　ダグがコウキの前に出た。

　狭い入口に体をすべらせて、内部へ入る。少し待って、「安全だ」と言った。

　アレクがコウキを促した。コウキが入り、アレクが後に続いた。

　＊　＊　＊

　船内は暗かった。

　コウキが一歩踏み込むたびに、床がかすかに発光した。白ではなく、青白い光。コウキの足跡のように、踏んだ箇所だけ光る。観測システムの残存エネルギーが、コウキの存在に反応している。

「お前が歩くと光るんだな」

　ダグが言った。

「はい」

「便利だ」

　アレクが周囲を見回した。金属の壁は損傷している。通路の一部が歪んでいる。だが構造は保たれていた。二千年という時間が信じられないほど、内部は崩れていなかった。

　奥へ進む。通路は狭く、三人が横に並べない。一列で歩く。

　突き当たりに、広い区画があった。

　壁一面に、金属の板が並んでいた。石板ではない。もっと薄く、もっと精緻な素材。表面に細かい文字と図形が刻まれている。タケルが石板に書き写そうとしても追いつかないような、膨大な量の情報。

「タケルが話していたやつか」

　アレクが静かに言った。

「測量隊の記録が残っているはずです。中枢へのアクセス手段も」

　コウキは壁の前に立ち、手を当てた。

　応答があった。タケルの観測装置よりも鮮明な。映像ではなく、情報の塊として。数値の羅列、地形データ、航行記録、世界の設計図の断片——。

　コウキは受け取りながら、形に変換しようとした。

　水脈の図が浮かんだ。ヤヒロ全土の水脈。北西の沼地への集中が見える。心臓が止まって以来、この世界は少しずつ変形し続けている。水脈もまた、その変化の中にある。旅で見てきたことが、全体図の中に収まった。

　そして、別の情報が来た。

　座標のようなもの。数値と方位と深度。ラプラスエンジンの予備があるという、タケルが言っていた場所の手がかり。

「来た」

　コウキは呟いた。「場所の手がかりが」

「どこだ」

　アレクが横に来た。

「北東の深部。標塔より深いところにある。数値はわかる。でも、地上からどうやってアクセスするかは……」

　コウキは受け取ったデータを確認した。「それは記録が損傷している」

「つまり手がかりだけで、方法はわからない」

「今のところは」

　アレクは頷いた。「タケルが言っていた通りだな。入口に過ぎない」

　ダグが通路の角を確認して戻ってきた。

「他に入口はない。扉はここだけだ。奥の区画は崩落している」

「わかった」

　三人はしばらく、その広い区画の中に立っていた。

　金属の壁が冷たい。かすかに発光する床。二千年前に作られた記録が、まだここにある。誰も触れないまま、ここにあり続けた。

「二千年、ここにいたんだな」

　アレクが床に手をついて、しゃがんだ。

　コウキには、アレクが何を感じているかは分からなかった。ただ、その一言が重いことは分かった。

　＊　＊　＊

　船から出ると、午後の光だった。

　三人で禁域を抜け、シダの森を歩いた。帰り道は来た道を戻った。ダグが足跡を読んで先頭を行く。

「受け取ったデータをまとめると」

　コウキが歩きながら言った。「心臓の予備は北東の深部にある。場所の座標に相当するものはわかった。到達するための方法の記録は失われている」

「タケルはそれを知っていたか」

「どこにあるかは知っていたと思います。でも自分では船を開けられなかった。観測システムに触れる能力がなかった」

「お前が必要だった、ということだ」

「はい」

　しばらく、三人は黙って歩いた。

　シダの葉が風に揺れた。頭上から鳥の声が聞こえた。禁域の中でも、生き物は生きている。

　ダグが歩きながら言った。

「次はどこへ行く」

「まずタケルに伝える」

　アレクが答えた。「旧街道を経由して、タケルの拠点へ。得た情報を渡して、次の手を考える」

「隊商の仕事は続けながら？」

「続けながらだ。道を繋ぐのが俺たちの仕事だ。それを止める理由はない」

　コウキは頷いた。アレクの言葉はいつも実務的だ。世界の仕組みが崩れかけていると知っても、「では隊商の仕事を続けながら」という結論になる。それが頼もしかった。

　コウキは意識の端を確認した。

　変わっている。

　赤い点ではなく——青白い輝きに変わっていた。脈打ちかたが、赤の時と違う。柔らかい。落ち着いた光。

「船の点が変わりました」

「どう変わった」

「赤から青白くなりました。……アクセスした記録が残ったんだと思います。観測網に」

　アレクは一瞬考えた。「タケルに話した方がいいな。その変化も」

「はい」

　禁域の境界線を越えた。低い石積みをまたいで、外へ出る。シダが大きくなり、光が変わる。来た時と同じ森だが、帰り道の感触は違う。

　コウキの足取りが、少し軽かった。

　＊　＊　＊

　「森の端」の門に着いたのは、午後も遅い時間だった。

　東の空に人工太陽が傾き始めている。標塔が二本、橙色の光を受けて静かに立っていた。

　門の内側に、ルウがいた。

　腕を組んで、壁に背中を当てて立っている。コウキたちを見て、腕を解いた。

「遅かったな」

「少し時間がかかった」

　コウキが答えると、ルウは三人の顔を順に見た。傷はないか、怪我はないか——素早く確認する護衛の癖だ。

「あったか」

「あった」

　コウキはそれだけ言った。

　アレクはルウに頷いて、集落長の家の方へ歩いていった。ダグも荷物を置きに野営地へ向かった。

　コウキとルウが並んで立った。

　門の前から、シダの森の輪郭が見える。その奥に、禁域がある。その奥に、銀の船がある。

「どうだった」

　ルウが聞いた。

「入れた。中に記録が残っていた。場所の手がかりを得た」

「怖かったか」

　コウキは少し考えた。

「そうでもなかった。静かだった」

「静かか」

「二千年間、誰も触れなかった場所だから。あの静かさは、そういう時間の積み重ねなんだと思う」

　ルウはしばらく黙った。

「そうか。静かなんだな」

　コウキは頷いた。

「次は、タケルのところへ行く」

「また旅か」

「また旅だ」

「わかった。俺もいく」

　ルウは当然のように言った。コウキは笑った。

「また大変だぞ。旧街道を戻って、石積みの里から西の森へ入って」

「それくらい知ってる。俺はそういう仕事に向いてるんだ」

　東の空に標塔が立っている。橙色の光の中で、滑らかな金属の表面が輝いている。二千年前から同じ場所に。揺らぐことなく。

　銀の船も、同じだ。

　二千年間あの場所にいた。今日、コウキが触れた。観測網に記録が刻まれた。青白い点になった。

　それだけのことだが、何かが変わった。

　コウキはそれをうまく言葉にできなかった。ただ、風がシダの葉を揺らす音を聞きながら、確かな変化を感じていた。