ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

23_帰路の風

　石積みの里を発ったのは、まだ朝霧が地面を這っている時刻だった。

　隊商が列を組む。十頭の荷馬、二十人の隊員。半年前に森の端を出た時と同じ顔ぶれだが、コウキの目に映る世界はもう同じではなかった。

　標塔が朝日に光っている。その銀色の柱は、もう「遠くに見える柱」ではない。コウキの意識の端で、それは青白い点として脈打っている。水脈は地面の下を流れる青い線。そして東の方角、まだ遠い場所に赤い光の点——銀の船。

　世界が、言葉を語りかけている。

「コウキ」

　アレクの声で、コウキは顔を上げた。

「道を選べ」

「……はい」

　コウキは前方を見た。旧街道は東へ続いている。半年前、この道を西へ向かったとき、石積みは苔に覆われ、道は獣の通り道に消えかけていた。今はナクロが積み石を直し、ダグが獣の糞を避ける印を刻んでいる。

　道は、生き返りつつある。

「少し北に寄ったほうがいい」

　コウキが言うと、ダグが斥候として走り出した。しばらくして戻ってきて、小さく頷いた。

「獣の匂いはない。水場も北側が近い」

　アレクが隊列に合図を送る。隊商はゆっくりと列を傾け、北寄りの道を進んだ。

　セレナがコウキの横を歩いてきて、小声で言った。

「お前の勘、やっぱり前と違う」

「……そうかもしれません」

「前は獣を避ける勘だった。今は水を見つける勘だ。どっちも同じくらい大事だが、水のほうが長く役に立つ」

　セレナは言葉を切って、前方を見た。

「これから先、もっと変わるのか」

「わかりません」

　コウキは正直に答えた。観測装置と同期してから、常時弱感知の「見え」が明瞭になった。だがそれがどこまで成長するのか、何ができるようになるのか、自分でもわからない。

　セレナは小さく笑った。

「そういうのは、わからないまま使えるようになるものだ」

　コウキは少し考えた。確かにそうかもしれない。

　午前の半ばを過ぎたころ、前方に窪地が見えてきた。

　三つ岩集落。

　半年前、旧街道を西へ進んだとき、最初に訪れた小さな集落。二十年間孤立し、水脈の復活で外と繋がった場所。

　集落の門前で、長老ユラが待っていた。

　白髪の老人は、隊商の姿を認めると深く頷いた。

「また来たか」

「約束しましたから」

　アレクが前に出て、答えた。

「旧街道は復活しました。これからも隊商が通ります」

　ユラの目が細くなった。それが涙なのか、笑みなのか、コウキにはわからなかった。

「二十年だ。二十年、この窪地にいた。水が枯れて、誰も来なくて、もう一生ここで終わると思っていた」

　老人の声は震えていた。

「道が繋がるというのは、こういうことなのだな」

　隊商の何人かが、黙って頭を下げた。

　ユラは息を整えてから、言った。

「また来てくれ。お前たちが来ると、ここが世界と繋がっている気がする」

　アレクが頷いた。

「必ず」

　ユラは門の前で深々と頭を下げた。

　三つ岩集落を出て、隊商はさらに東へ進んだ。

　草原が広がっている。背の低い草が風に揺れ、遠くに標塔が光る。その間隔、その位置が、コウキには意識の端で読み取れる。

　ナクロが隣を歩いていた。いつも通り、帳面を手に持っている。

「石積みからここまで、道標が十二ヶ所あった」

「そんなにあったのか」

「半年前に俺が積んだのが八ヶ所。残りの四ヶ所は、誰かが新しく積んだものだ」

　ナクロは帳面に印をつけて、顔を上げた。

「道が使われている証拠だ。俺たちの他にも、この道を通る者がいる」

　コウキは前方を見た。旧街道は、確かに生き返りつつある。石積みの里と三つ岩の間を、誰かが行き来している。

「道を残すって、こういうことなんだな」

「そうだ」

　ナクロは短く答えた。

「一人が積む。もう一人が直す。また誰かが通る。それで道になる」

　彼は帳面を閉じた。

「タケルさんが言っていた。測量隊は組織が消えたが、道と記録は残った。それが正しかったのかどうか、わしにはわからないと。でも俺は思う。残して良かったんだ」

　コウキは頷いた。

「俺もそう思う」

　標塔が風の中に立っている。この船が造られた日から、ずっとそこにある骨格だ。

　人は消える。だが、残したものは残る。

　夕刻、中継所跡に到着した。

　小高い台地の上に広がる平地。半年前、ここを訪れた時、柵は半壊し、井戸だけが残っていた。今は違う。

　柵は新しい木材で補修され、井戸の周りは石が積み直されている。広場の隅には掲示板の枠——半年前にはなかったものだ。

「誰かが整備したのか」

　ルウが声を上げた。

「隊商だろう」

　セレナが答えた。

「この道を使う者が増えれば、こうなる。当たり前のことだ」

　トメが掲示板の枠に近づいて、木の板を確認した。

「草壁から一行、十日前に通過。石積みの里から商人、五日前」

　トメは帳面に書き写して、顔を上げた。

「道が繋がっている。本当に」

　コウキは井戸の縁に座って、空を見上げた。標塔が三本、視界に入る。その先に疑似天体層——星を映すスクリーン。

　ダグが水を汲んで、コウキに革袋を渡した。

「飲め」

「ありがとう」

　水は冷たくて、少しだけ鉄の味がした。地下深くから湧いた、この土地の水。

　ダグは井戸の縁に腰を下ろした。普段は寡黙な斥候が、めずらしく言葉を継いだ。

「前にここを通った時、お前は井戸の水を飲んで、うまいと言った」

「覚えてます」

「あの時と今で、何が変わった」

　コウキは水袋を見つめた。

「……水が見えるようになった」

「見える？」

「地面の下を流れる水脈が、青い線として見える。井戸がどこに水を引いているか、どこから湧いているか。それが意識の端にある」

　ダグは黙って頷いた。

「便利だな」

「そうですね」

「だが怖くもある」

　ダグは水袋の蓋を閉めた。

「見えすぎると、見たくないものまで見えるようになる」

「……はい」

　コウキは正直に答えた。水脈が見える。標塔が見える。そして銀の船が見える。その先に何があるのか、まだわからない。

「怖いのか」

「少し」

「なら、俺が先に行く」

　ダグは短く言った。

「斥候の仕事は、危ないものを先に見つけることだ。お前の目が見すぎる前に、俺の目が先に見る」

　コウキは顔を上げた。ダグは表情を変えずに立ち上がった。

「お前は一人じゃない。アレクがそう言った」

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

　ダグは井戸から離れて、柵の外へ歩いて行った。見張りを兼ねた夜回りだろう。

　焚き火の傍で、ルウが乾燥肉を齧っていた。

　コウキが座ると、ルウは肉を一切れ渡してきた。

「食え」

「ありがとう」

　肉は固くて、噛むのに時間がかかった。ルウは火を見つめたまま、ぽつりと言った。

「明日か明後日には森の端に着く」

「そうだな」

「お前の故郷だ」

「ああ」

「半年ぶりか」

「うん」

　ルウは肉を飲み込んで、続けた。

「家族は元気かな」

「わからない。でも、多分元気だ」

「そうか」

　ルウは少しの間黙ってから、言った。

「銀の船を開けた後、何が出てくるかわからない」

「……そうだな」

「それでも行くか」

「行く」

　コウキは迷わず答えた。

「一人じゃないから」

　ルウは顔を上げて、コウキを見た。

「お前、それ何度も言ってるな」

「みんなが何度も言ってくれるから」

　コウキは笑った。

「だから本当だと思えるんだ」

　ルウは少しの間、何も言わなかった。それから、小さく笑った。

「そうか」

　彼は火に薪を一本投げ込んだ。炎が大きくなり、夜の闇を押し返す。

「じゃあ、俺も言っとく」

　ルウはコウキの肩を叩いた。

「お前は一人じゃない」

「……うん」

「で、俺も一人じゃない」

「当たり前だろ」

　二人は笑った。火の向こうで、アレクが小さく頷いているのが見えた。

　翌朝、隊商は中継所跡を発った。

　ナクロが掲示板に道標の情報を書き込んでから、最後に柵の門を閉めた。

「次に来る者のために」

　彼はそう言って、隊列に加わった。

　コウキは東を見た。草原の向こうに、巨大なシダの森が見える。あの森の端に、自分の故郷がある。

　そしてその奥に、銀の船が眠っている。

　風が吹く。草原を渡る、冷たく乾いた風。

　コウキは歩き出した。隊商の列の中で、仲間たちと共に。一人ではない。この風の先に、答えがある。

　標塔が朝日に光っている。その柱の向こうに、道は続いている。