ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

22_帰還の決断

　森の中は、来た時と同じだった。

　木々の間から差し込む光が斑を作り、足元に苔が広がり、どこからか鳥の声が聞こえる。だが、コウキにとって景色は一変していた。

　常時弱感知——蛇口をほんの少しだけ開けるあの感覚。それが、昨日とは違う。

　水脈が見える。

　正確には「見える」のではなく、意識の底で青い流れとして感じ取れる。足元の遥か下を、細い水の道が南東に向かって走っている。その先に太い本流があり、さらに枝分かれして——世界の地下を巡る血管のような水の網。

　標塔も感じる。銀色の点が、規則的な間隔で意識の端に並んでいる。四日路ごと。森の木々に遮られて目には見えないが、あの巨大な柱がそこにあることを、コウキの中の何かが知っている。

　昨日までは気配だった。今日は、輪郭がある。

　観測装置との二度目の同期が、何かを変えたのだ。

　「コウキ」

　アレクが隣で声をかけた。

　「大丈夫か」

　「はい。——見え方が変わっただけです」

　アレクは何も訊かなかった。ただ頷いて、前を向いた。

　ダグが十歩先を歩いている。来た道を辿る帰路は早い。ナクロが帳面を開きながら、自分が置いた積み石を一つ一つ確認していた。

　「全部残ってます。獣にも踏まれてない」

　「当たり前だ。俺の石は動かない」

　ナクロが胸を張った。石工の矜持だ。コウキは思わず笑った。

　　＊　＊　＊

　森を抜けると、光が一気に広がった。

　西の空に標塔が二本、銀色に輝いている。草原の風が頬に当たる。二日前、この草原を渡って森に入った。たった二日。だが、あの時の自分と今の自分は違う。

　世界は船だ。

　あの標塔は、船の骨だ。

　頭上に広がる青い空の更に上は、船の内壁だ。

　知ってしまった。知ったことは、もう忘れられない。

　背嚢の中で、タケルの石板がずしりと重い。銀の船の位置と、中枢への道筋が刻まれた地図。三十年の観測の結晶。

　コウキは石板の重さを背中に感じながら、草原を歩いた。

　石積みの里が見えてきた。測量隊時代の石造基礎の上に木造家屋が載った、不思議な集落。入口の門の前に、人影が立っていた。

　セレナだった。

　「遅かったな」

　短い言葉だが、声に安堵が混じっていた。

　「予定通り二日です」

　アレクが答える。

　「わかっている。——で、何を見つけた」

　アレクはセレナの目を見た。

　「長い話になる。トメとルウを呼んでくれ」

　　＊　＊　＊

　カシマの家の奥の間を借りた。

　囲炉裏の火が小さく燃えている。アレク、セレナ、トメ、ルウ、コウキ、ナクロ、ダグ。偵察隊と本隊の主要メンバーが揃った。

　アレクが語った。簡潔に、事実だけを。

　西の森に測量隊の生き残りがいたこと。タケルという名の老人が、三十年間一人で観測を続けていたこと。

　そして——この世界が、ヤヒロという名の船であること。

　標塔は船の構造材。天蓋は船殻の内壁。太陽は人工の照明システム。二千年前に船は止まり、以来、閉じた世界の中に「残りかす」が溜まり続けている。水脈の移動も、獣の異変も、集落の孤立も、すべて同じ原因。

　沈黙が落ちた。

　囲炉裏の火が爆ぜる音だけが聞こえる。

　最初に口を開いたのはセレナだった。

　「——信じられる話なのか」

　アレクはコウキに目を向けた。コウキは頷いた。

　「俺は観測装置に触れて、世界の一部を——水脈の流れや標塔の配置を、頭の中で見ました。嘘じゃないです。少なくとも俺にとっては」

　セレナはしばらくコウキを見つめ、それから短く息をついた。

　「わかった。で、まず何をすべきだ」

　実務的な問い。セレナらしかった。

　トメが腕を組んだ。

　「この情報は途方もない価値がある。——いや、値がつけられないと言ったほうが正しい」

　商人の目が光った。

　「記録として残さなければならない。測量隊は内部崩壊で記録を失った。同じ轍を踏むわけにはいかない」

　トメは懐から帳面を取り出した。すでに何かを書き始めている。偵察隊がいない間に、石積みの里で聞いた話や交易の記録を詳細につけていたらしい。

　「今日からはもっと詳しく書く。この旅の記録は、ただの旅日記じゃなくなった」

　ルウが訊いた。

　「俺たちに何ができるんだ」

　率直な問い。ルウはいつもそうだ。飾らない。

　「世界が船で、壊れかけてるって——隊商が何かできるのか。俺たちは商人だぞ」

　コウキが答えた。

　「銀の船を調べたいんです」

　全員の目がコウキに向いた。

　「俺の故郷——森の端の近くに、墜落した小さな船がある。昔から『神代の船の遺跡』って呼ばれてた場所です。タケルさんの話では、その中に測量隊の完全な記録と、世界を立て直すための道具が残っている可能性がある」

　コウキは自分の手を見た。

　「俺の力なら——観測網の力なら、あの船を開けられるかもしれない。タケルさんはそう言ってました」

　ルウはコウキを見つめた。長い沈黙の後、小さく頷いた。

　「お前がそう言うなら、そうなんだろうな」

　アレクが場をまとめた。

　「東へ帰る。旧街道を通り、途中の集落に道が復活したことを伝える。森の端に着いたら、銀の船を調べる」

　一呼吸置いて、続けた。

　「隊商の仕事をしながら、やれることをやる。それ以上のことは考えなくていい」

　ナクロが口を開いた。

　「一つだけ」

　全員がナクロを見た。

　「この話——広く伝えるのは、やめたほうがいいと思います」

　ナクロの声は静かだが、はっきりしていた。

　「タケルさんの話を聞きました。測量隊は、意見が割れて壊れた。記録が焼かれて、人が死んだ。——同じことを繰り返すわけにはいかない」

　銀崖集落を出て隊商に加わったナクロ。組織が内部から崩れる痛みを、この青年は知っている。

　トメが頷いた。

　「まずは記録として残す。信頼できる相手に、少しずつ共有する。全員に一度に伝えれば混乱する」

　アレクが言った。

　「それでいい。まずは事実を確かめることが先だ。銀の船を調べて、対処の方法があるとわかってから伝えるほうがいい。——根拠のない不安は、人を壊す」

　セレナが短く息をついた。

　「了解した。——なら、帰路の準備を始める。明朝、出発だ」

　　＊　＊　＊

　夕方、コウキはカシマの家を訪ねた。

　カシマは囲炉裏の前で茶を淹れていた。石積みの里の長は、相変わらず穏やかな目をしている。

　「森の人に——タケルさんに、会ってきました」

　カシマの手が止まった。

　「……無事だったか」

　「はい。元気でした」

　嘘ではない。体は衰えているが、精神は確かだった。三十年の孤独を耐えた人間の強さ。

　「あの人は——世界にとって、大切な仕事をしていました。三十年間、一人で」

　カシマはしばらく黙っていた。囲炉裏の火を見つめ、それから静かに言った。

　「やはりそうか」

　コウキは顔を上げた。

　「あの人の目は、遠くを見る者の目だった。薬草を持ってきて、石板と交換して帰っていく——ただの変わり者ではないと思っていた」

　カシマは茶をコウキに差し出した。

　「詳しいことは訊かん。だが、お前さんたちが森に入って何かを見つけたことは、わかる」

　コウキは茶を受け取った。苦い薬草茶。タケルの小屋で飲んだのと同じ味がした。

　「カシマさん。また来ます」

　「ああ」

　カシマは頷いた。

　「この里は旧街道の入口だ。道が繋がるなら、うちは喜んで門を開ける。——二十年も閉じていた道が、お前さんたちのおかげで開き始めている」

　コウキは頭を下げた。

　　＊　＊　＊

　夜。

　宿の軒先で、コウキは空を見上げていた。星が散らばっている。静かな光。

　あれは星ではない。疑似天体層——船の内壁に投影された光。

　知ってしまった今も、星はきれいだった。それは変わらない。

　「眠れないか」

　ルウが隣に来た。

　「少し」

　「無理もない。世界が船だなんて、寝る前に聞く話じゃないな」

　ルウは壁に背を預けて座った。

　「正直に言うと、半分しかわかってない。船とか、残りかすとか、心臓とか。——でも、お前が本気なのはわかる」

　「……ありがとう」

　「礼はいい。——一つ訊いていいか」

　「何ですか」

　「怖くないのか」

　コウキは考えた。

　「怖いです。でも——」

　言葉を探した。

　「隊長が言ったんです。世界を救うなんて考えるな、目の前の道を一本ずつ繋げって。——それなら、できる気がするんです」

　ルウは笑った。

　「アレクらしいな。——わかった。なら、俺も道を繋ぐのを手伝う」

　「ルウ」

　「前にも言っただろ。お前が行くなら、俺もついていくって」

　コウキの胸が温かくなった。銀崖集落で加わったナクロ。三叉路の町で助けられたルイン。渡し場の集落で出会ったタケル。草壁のタエ。三つ岩のユラ。石積みの里のカシマ。——そしてタケル。

　旅の中で繋がった人たちの顔が、一つ一つ浮かんだ。

　道を繋ぐ。声を届ける。それが隊商の仕事。

　コウキは石板の入った背嚢に手を置いた。重い。だが、一人で背負う重さではない。

　星が瞬いた。偽物の星。だが、光は本物だった。

　　＊　＊　＊

　翌朝。

　石積みの里の東の門の前に、隊商が並んだ。荷車の準備は整い、馬が鼻を鳴らしている。

　カシマが見送りに出てきた。里の人々も何人か。短い交易だったが、二十年ぶりの隊商は歓迎された。干し肉と薬草の束を交換品として受け取り、荷車に積み込んである。

　「道中、気をつけて」

　カシマが言った。

　アレクが答えた。

　「次は別の隊にもこの道を伝える。石積みの里は、もう旧街道の終点じゃない。入口だ」

　カシマの目が細くなった。

　「——ありがたい話だ」

　隊商が動き出した。

　旧街道を東へ。来た道を辿り直す。

　だが、景色が違って見える。

　ナクロが修復した道標の石積みが、草原の中に小さく並んでいる。トメが書き込んだ掲示板が、中継所跡で待っている。三つ岩集落のユラが、次の隊商を待っている。

　コウキの常時弱感知が、地下の水脈を捉えていた。青い流れ。南東に向かう細い水の道。来た時にはぼんやりとしか感じなかったものが、今は線として見える。

　世界は壊れかけている。だが、まだ壊れてはいない。水は流れ、標塔は立ち、人は生きている。

　東の空に、標塔が三本、朝日に光っていた。

　あの向こうに、三つ岩集落がある。中継所跡がある。草壁集落がある。渡し場の集落がある。三叉路の町がある。銀崖集落がある。

　そして——故郷がある。銀の船がある。

　コウキは背嚢の紐を握り直した。

　石板の重さを背に感じながら、東へ歩き出す。

　帰る場所がある。調べるべきものがある。繋ぐべき道がある。

　一歩ずつ、それだけだ。