ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

19_石積みの里

　三つ岩を出て二日目の朝、道標が途切れた。

　最後の石積みの塚は半分が崩れ、草に埋もれかけていた。ナクロが立ち止まり、しばらくそれを見つめてから、黙って石を積み直す。この二日間で、ナクロが手を入れた道標は八つになる。

　「ここから先、道標の間隔が広くなってる」

　トメが羊皮紙に書き込みながら言った。歩幅を数え、距離を計算し続けている。

　「旧街道の末端に近いんだ。二十年どころか——五十年前に放棄された区間かもしれん」

　コウキは荷車の横を歩きながら、前方に意識を向けた。常時弱感知——感覚の蛇口をほんの少しだけ開いたまま、漏れてくる気配を拾い続ける。

　獣は少ない。南に小さな気配がいくつか。北にはほとんど何もない。北西の沼地に集まっていた重い塊は、昨日よりもさらに薄くなっている。水が分散し始めて、獣も散り始めている。

　そして、西に——。

　人の気配。三つ岩よりも小さいが、確かにある。百五十ほど。

　「前方に集落があります」

　コウキがアレクに伝えると、アレクは短く頷いた。

　「ダグが先に出ている。報告を待つ」

　昼前、ダグが戻ってきた。肩に革袋を担いでいて、中から羽根が覗いている。

　「山鳥が二羽。丘の南斜面にいた」

　ダグが袋をセレナに渡しながら報告する。

　「それと、前方に集落。規模は小さい。百五十くらい。石の建物が多い。柵はあるが、そこまで厳重じゃない」

　「人は？」

　「見張りが一人。こっちに気づいてたかもしれない。手を振られた」

　トメが笑った。

　「手を振られるのは、歓迎されてるのか、珍しがられてるのか」

　「どっちでもいい。殺気はなかった」

　ダグは素っ気なく言い、水筒の水を飲んだ。

　午後、草原の中に不自然な地面が現れた。

　ナクロが最初に気づいた。馬を止め、地面にしゃがみ込む。

　「石の基礎です」

　草の間から、整然と並んだ切石が覗いていた。自然のものではない。人の手で切り出され、水平に組まれた石組み。風雨に晒されて角が丸くなっているが、構造は崩れていない。

　「何の建物だ？」

　セレナが訊く。ナクロは石の表面を指でなぞった。

　「古いです。百年以上。——でも石の質がいい。銀崖のものとも違う」

　トメが記憶を辿るように目を細めた。

　「測量隊の中継拠点だ。大昔——二百年以上前に、世界の測量を行った集団がいた。その拠点の跡だろう」

　「測量隊？」

　コウキが訊き返す。トメは頷いた。

　「世界の大きさを測り、地図を作ろうとした人々だ。今はもういない。組織は崩壊し、記録もほとんど残っていない・・・と聞いたことがある」

　コウキは石の基礎に手を触れた。冷たく、硬い。百年以上前の人々が、ここに拠点を構え、世界を測ろうとした。その石だけが残っている。

　感覚を向けると、石の下に——何もなかった。ただの地面。だが、この石を積んだ人々がかつてここにいたことは、確かだ。

　西の空に、標塔が何本も聳えていた。午後の光を受けて銀色に輝く巨大な金属の柱が、天を支えるように並んでいる。近いものほど太く、遠いものは細い線のように霞んで見えた。何千年経っても変わらないその姿を、測量隊もきっと目印にして旅をしたのだろう。

　「あの標塔の手前だ。もう少し進めば見えてくる」

　ダグが、西に聳える一本を指さした。

　それから半刻ほど歩いたころ、草原の先に石造りの建物が見え始めた。

　　＊　＊　＊

　石積みの里は、古い石の基礎の上に木造の家屋を載せた、不思議な集落だった。

　基礎だけは測量隊時代のもので、壁と屋根は木と草で新しく作られている。古いものと新しいものが、継ぎ接ぎのように共存していた。

　門は開いたままだった。柵は低く、草壁集落のような二重構造ではない。獣の脅威が比較的少ないのか、それとも別の理由があるのか。

　門の前で、白髪混じりの男が待っていた。六十代。穏やかな顔だが、目だけは鋭い。

　「来ると思っていた」

　男は静かに言った。

　「遠くから見えていた。七台も荷車を連ねた一行は、この辺りでは珍しい」

　アレクが頭を下げた。

　「風渡りの商隊、隊長アレクです」

　「カシマ。この里の長をやっている。——中へ」

　広場は測量隊時代の石畳がそのまま残っていた。隙間から草が生えているが、足元はしっかりしている。

　集落の人々が家屋から出てきた。三つ岩のような涙ぐむ反応ではなく、静かな好奇心。子どもたちは遠巻きに荷車を見つめている。大人たちは隊商の荷を確認するように目を走らせた。

　「三つ岩と違って、落ち着いてるな」

　ルウが小声で言った。

　「完全に孤立してたわけじゃないんだろう」

　コウキが答えると、ルウは眉を上げた。

　「よくわかるな」

　「勘です」

　「いつもそれだ」

　トメが広場の中央に荷を降ろし、交易の準備を始めた。カシマが近づき、静かに品物を見渡す。

　「塩があるのか」

　「ある。他にも鉄釘、荊棘の種、火打ち石。何が必要だ？」

　「塩は——ありがたい。うちは海水を煮詰めて塩を作っているが、手間がかかる。他は……」

　カシマは少し考えた。

　「こちらから出せるものがある。見てくれ」

　カシマが案内したのは、広場の隅にある石造りの小屋だった。中には木箱がいくつか積まれている。

　箱を開けると、中に薄い石板が並んでいた。表面に細かい文字と図が刻まれている。

　トメが息を飲んだ。

　「これは——」

　「測量隊の記録だ。この里が中継拠点だった時代のもので、先代が保管していた。読める者はもういないが、価値はあるだろうと」

　トメは石板を一枚、慎重に持ち上げた。指で文字をなぞる。

　「古い字体だが……読めなくはない。これは——地形の記録か。数値が並んでいる」

　コウキは石板に目を落とした。細かい線と数字。世界を測ろうとした人々の、記録の断片。

　ルインなら読めるだろう。地図屋の彼女なら、この記録がどんな意味を持つか、すぐにわかるはずだ。

　「これは——値がつけられない」

　トメが静かに言った。

　「だが、それでは交易にならない。塩二袋と鉄釘十本。それでどうだ」

　カシマは微かに笑った。

　「十分だ」

　　＊　＊　＊

　夕食は、広場の焚き火を囲んで行われた。

　ダグが狩った山鳥と、ルウが道中で見つけた野生の根菜を煮込んだ汁物。それに集落の女たちが焼いた平たいパン。保存食ばかりの日が続いていた隊商にとって、温かい汁物は格別だった。

　ナクロが集落の石造建築を見て回り、興奮気味に戻ってきた。

　「すごいです。基礎の石組みが二百年以上持ってる。接合部に何か特殊な詰め物がしてあって、それが石同士を固定してるんです。銀崖にはない技術です」

　「測量隊の技術か」

　アレクが訊く。ナクロは頷いた。

　「今の集落の人たちが使ってる技術とは、明らかに違います。古い技術のほうが——高い」

　沈黙が落ちた。失われた技術。かつてはもっと高度な知識と技術を持つ人々がいて、世界を測り、拠点を築き、そして消えた。

　焚き火が小さくなり、子どもたちが寝静まった頃、カシマがアレクとコウキの傍に腰を下ろした。

　「一つ、聞いてもいいか」

　アレクが頷く。

　「あんたたちは、西の方角から来た。旧街道を辿って。——なぜだ？」

　「北の主要の道が獣で塞がれた。旧街道は代わりの道として使えると判断した」

　「獣か」

　カシマは頷いた。

　「この辺りでも、半年前から獣が増えた。だが、不思議なことに——うちの柵は襲われない。通り過ぎていくだけだ」

　「三つ岩でも同じことを聞きました」

　コウキが言うと、カシマは目を細めた。

　「三つ岩は生きていたか」

　「ええ。長老のユラさんが」

　「ユラか……。二十年前に最後に会ったきりだ。元気か」

　「はい」

　カシマは深く息をつき、焚き火の炎を見つめた。

　「それを聞けただけでも、あんたたちが来てくれた甲斐がある」

　間を置いて、カシマが続けた。

　「この里には、もう一つ話がある。——森の人のことだ」

　コウキの背筋が伸びた。アレクも静かに顔を上げる。

　「森の人？」

　「十年ほど前から、年に一度か二度、西の森から人が来る。一人だけだ。名前は名乗らない。薬草と——紙に書かれた何かを持ってきて、塩や保存食と交換していく」

　「紙に書かれた何か？」

　トメが身を乗り出した。

　「数字と線が書かれている。測量隊の記録に似ているが、もっと新しい。——あの石板と同じ種類のものだと思う」

　カシマは焚き火の向こうを見た。

　「森の人は、人間だ。だが、普通の人とは何かが違う。世界のことを、よく知っている。水の流れがなぜ変わるのか、獣がなぜ動くのか。そういうことを、当たり前のように語る」

　コウキとアレクが目を合わせた。

　測量隊の生き残り。

　言葉にはしなかったが、二人の間で同じ考えが通じた。

　「森の人が最後に来たのは、いつですか」

　コウキが訊く。

　「三ヶ月前だ。——いつもより間隔が短かった。何か急いでいるようだった」

　カシマは少し声を落とした。

　「あの人は『世界が変わり始めている。気をつけろ』と言い残して帰った。それきりだ」

　　＊　＊　＊

　夜の見張りに立ったコウキは、西の空を見上げた。

　星が静かに散らばっている。昼間見えていた標塔は夜の闇に溶け込んでいるが、月明かりの中に金属光沢がかすかに光っている。

　コウキは西の方角に感覚を向けた。

　集落の人々の温かい気配を通り過ぎ、柵の外へ。草原を越え、その先にある森の輪郭へ。

　森は暗い。獣の気配がいくつか、木々の間に散っている。だが、その奥に——。

　コウキは息を止めた。

　金属の気配。

　冷たくて、規則的で、ずっとそこにあるもの。生物ではない。水脈でもない。石でもない。

　人が作ったもの。

　測量隊の中継拠点の石の基礎とは違う。もっと複雑で、もっと——生きている、とでも言うべきか。動いてはいない。だが、止まっているのでもない。待っている。

　何を？

　コウキは感覚を閉じた。頭の奥がじんと痺れる。広げすぎた。

　「どうした」

　隣で見張りに立っていたダグが訊いた。

　「……西の森の中に、何かあります」

　「獣か」

　「いいえ。獣じゃない。——人が作ったもの、だと思います」

　ダグは眉を上げたが、それ以上は訊かなかった。斥候の流儀だ。「確認できないものは、保留する」。

　「明日、アレクに報告しろ」

　「はい」

　コウキは再び西の空を見た。

　森の奥に、何かがある。

　森の人——測量隊の生き残りが、そこで暮らしている。

　そして、その人が持っている知識は、この世界の秘密に繋がっている。

　コウキの中の「何か」は、その金属の気配に反応した。まるで、同じ言葉を話す者同士が遠くで出会ったかのように。

　自分の力がどこから来たのか。

　この世界が何なのか。

　答えが、あの森の中にある。

　コウキはそう感じた。

　ルウが交代に来た。

　「何かあったか」

　「森の中に……何かがあります。金属の、人工物みたいなもの」

　ルウは口笛を鳴らした。

　「森の人の家か」

　「わかりません。でも——」

　コウキは言葉を探した。

　「自分の中の力と、何か繋がっている気がしました。初めてです。獣でも水脈でもなく、人が作ったものに反応したのは」

　ルウは腕を組んだ。

　「お前の力が、人間が作ったものと繋がってる。——それは、お前の力も人間が作ったもの、ってことか？」

　コウキは答えられなかった。

　だが、その問いは、胸の奥に深く刺さった。

　東の空が白み始める頃、コウキは焚き火の前で目を閉じた。

　自分の中の力。森の奥の金属の気配。測量隊の記録。神代の船。

　すべてが、少しずつ繋がろうとしている。

　まだ全体の形は見えない。だが、糸の端を掴んだ。

　あとは、辿るだけだ。