ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

20_森の奥の灯

　朝の焚き火の前で、コウキはアレクに報告した。

　「西の森の中に、何かがあります。金属の——人が作ったものです」

　アレクは黙って聞いていた。昨夜、ダグにも同じことを伝えた。ダグは「確認できないものは保留する」という斥候の流儀で受け止めたが、アレクの反応は違った。

　「どのくらいの距離だ」

　「半日……いえ、もう少しかかるかもしれません。森に入ってからの道がわかりません」

　「方角は」

　「西。少し南寄りです」

　アレクは焚き火の炎を見つめた。しばらく考え込み、それから顔を上げた。

　「行こう」

　コウキは目を見開いた。

　「偵察隊を出す。お前と俺、ダグ、ナクロの四人。本隊はセレナに預ける」

　「……いいんですか」

　「カシマの話を聞いた。『森の人』がいる。そして、お前はその方角に人工物を感じた。確認する価値がある」

　アレクは立ち上がり、焚き火の向こうにいるセレナに目配せした。

　　＊　＊　＊

　出発の準備は手早かった。

　セレナは不満げだったが、反論はしなかった。

　「二日で戻れ。三日目の朝に戻らなければ、こちらから動く」

　「わかっている」

　アレクが答えると、セレナは短く息をついた。

　「コウキ。隊長を頼んだぞ」

　「はい」

　トメがカシマから聞き出した情報を紙に走り書きして渡してくれた。

　「『森の人』が来る方角は西南西。里から半日ほどの場所に、古い石の道標がある。そこまでは道がある」

　ナクロが背嚢を担ぎ直した。石工の道具が革袋の中でかちゃりと音を立てる。

　「石の道標があるなら、見つけられます」

　ダグは何も言わず、先に歩き出した。

　石積みの里を出ると、草原が広がっていた。朝の光の中、西の空に標塔が二本、銀色に輝いている。昨夜、あの足元の向こうに金属の気配を感じた。今も微かに——常時弱感知の端に引っかかるように——それはそこにあった。

　一時間ほどで草原が途切れ、低い灌木の帯に入った。さらに進むと、木々が高くなり始める。

　トメの情報通り、古い石の道標があった。膝の高さほどの平たい石に、矢印のような刻みが入っている。苔に覆われているが、ナクロはすぐに見つけた。

　「測量隊のものと同じ彫り方です。——でも、最近手を入れた跡がある」

　ナクロが苔を削ると、刻み目の底が新しかった。誰かが定期的に刻み直している。

　「『森の人』だな」

　ダグが低く言った。

　　＊　＊　＊

　森に入った。

　木々の間から差し込む光が斑になり、空が見えなくなった。標塔の姿も隠れる。だが時折、梢の隙間から銀色の光沢が覗いた。あの巨大な柱は、森の中にいても存在を主張している。

　コウキは感覚を前方に向けたまま歩いた。常時弱感知——蛇口をほんの少しだけ開けて、漏れてくる気配を拾い続ける。

　獣の気配はまばらだった。小さなものがいくつか。木の上に鳥。地面の下に穴を掘る何か。大型の獣はいない。

　そして、前方に——金属の気配。昨夜より近い。森に入ったことで、遮るものが減ったのか、輪郭がはっきりしてきた。

　「こっちです」

　コウキが方角を指し示すと、ダグが無言で先行した。斥候の動きは森の中でも変わらない。足音を殺し、木の幹に身を隠しながら、十歩先を確認してから手招きする。

　アレクがコウキの隣を歩いた。

　「何が見える」

　「見えるというか……感じる、です。冷たくて、規則的で、ずっとそこにあるもの。生き物じゃない。水脈でもない」

　「昨夜と同じか」

　「はい。でも——」

　コウキは言葉を探した。

　「近づくほど、はっきりしてきます。一つじゃなくて、いくつかある。中心に大きなものがあって、その周りに小さなものが散らばっている感じです」

　アレクは眉を寄せた。

　「拠点だな」

　ナクロが足を止めた。

　「アレクさん、ここ」

　地面に、積み石があった。三つの石を三角に組んだもの。自然にはあり得ない配置。

　「方向標識です。次の目印を示してる」

　ナクロは周囲を見回し、十歩先に同じような積み石を見つけた。

　「道がある。——誰かが、定期的にここを通っている」

　ダグが地面をしゃがんで確認した。

　「足跡。一人分。古いものと新しいものが混ざっている。最近のは——一ヶ月以内」

　カシマが言っていた。「森の人」が最後に来たのは三ヶ月前。だが、この足跡はもっと新しい。石積みの里に来なくても、この森の中を歩き回っているのだ。

　　＊　＊　＊

　積み石の道を辿って二時間。森が突然、開けた。

　木々の間に空地が現れた。十間四方ほどの、草が短く刈られた平坦な場所。その中央に——。

　コウキの息が止まった。

　金属だった。

　高さは人の背丈ほど。細い柱の上に、平たい板が取り付けられている。板の表面には目盛りのようなものが刻まれ、柱の根元には小さな箱がいくつか並んでいた。古びてはいるが、錆はほとんどない。標塔と同じ——何千年経っても変わらない金属。

　観測装置だ、とコウキは直感した。

　その周囲に、人が暮らしている痕跡があった。石と木で作られた小屋が一つ。屋根は草で葺かれ、壁には獣の皮が張られている。小屋の横に畑らしき整地された区画。水を溜める石の器。干し肉を吊るす木枠。一人の人間が、ここで長い時間を過ごしてきた証。

　ダグが手を挙げた。止まれ、の合図。

　全員が足を止めた。

　コウキは観測装置に目を向けた。近い。金属の気配が、すぐそこにある。冷たくて、規則的で——。

　そして、それが変わった。

　反応している。

　コウキが近づいたことで、何かが目を覚ましたように、金属の気配が揺れた。待っていたものが来た、とでも言うように。

　頭の奥に、何かが流れ込んできた。

　数字。並んだ数字。意味はわからないが、規則的で、膨大で、途切れることなく続く。

　映像——ではない。もっと曖昧な何か。線の集まり。地図のような、でも地図とは違う。世界の輪郭を数字で描いたもの。

　コウキは膝をついた。

　「コウキ！」

　アレクが駆け寄る。

　「大丈夫です——大丈夫。ただ……頭の中に、何か流れてきた」

　コウキは額を押さえた。痛みはない。だが、容量を超えたものが一瞬で流し込まれたような感覚。水筒に川の水を注いだら溢れた、そんな感じ。

　「何が見えた」

　「数字と……線。地図みたいなもの。測量隊の記録——だと思います」

　アレクの表情が引き締まった。

　その時、小屋の戸が開いた。

　一人の男が立っていた。

　白髪。痩せた体。六十代後半。顔は日に焼け、深い皺が刻まれている。だが、目だけが若い。鋭く、澄んでいて、世界のすべてを見通すような目。

　男はコウキを見た。

　コウキも男を見た。

　沈黙が、森の空気を満たした。

　「来ると思っていた」

　男は静かに言った。カシマと同じ言葉。だが、その声には三十年分の孤独の重みがあった。

　アレクが一歩前に出た。

　「風渡りの商隊、隊長アレクです。石積みの里のカシマから、あなたの話を聞きました」

　男は頷いた。

　「タケルだ。——もう名乗る相手もいなくなって久しいが」

　タケル。カシマが「森の人」と呼んだ存在。名前を名乗らない、と言っていたが——今、名乗った。

　タケルの目がコウキに戻った。食い入るように見つめている。

　「お前——」

　タケルの声が、かすかに震えた。

　「観測網が、見えるのか」

　コウキの背筋に電流が走った。

　観測網。自分の中にあるこの力——まだ名前もなかった何か——タケルは、それを知っている。

　「……わかりません。でも、何かが——あの装置に近づいたら、頭の中に数字が流れてきました」

　タケルは目を閉じた。長い、長い息をついた。

　そして、目を開けた時——その目に、涙が光っていた。

　「三十年だ」

　タケルは言った。

　「三十年、一人で観測を続けてきた。誰にも伝えられなかった。誰も来なかった。——来ると信じて、待っていた」

　ダグとナクロが顔を見合わせた。アレクは黙ってタケルを見つめている。

　タケルはコウキに向き直った。

　「座れ。話は長くなる。——いや、長くなるどころじゃない。世界のすべてを、話さなければならない」

　　＊　＊　＊

　小屋の中は、紙で埋まっていた。

　壁に貼られた図表。積み上げられた帳面。棚に並んだ石板——石積みの里のものと同じ種類の、測量隊の記録媒体。三十年分の観測記録が、この小さな空間に凝縮されていた。

　タケルが火を熾し、薬草を煮出した茶を淹れた。苦いが、体が温まる。

　「まず——お前たちは、この世界が何だか知っているか」

　タケルがコウキたちに問いかけた。

　アレクが答えた。

　「日輪が空を巡り、標塔が天を支えている。地面があって、空があって、星がある。——それ以上のことは知らない」

　タケルは頷いた。

　「そうだ。普通はそれでいい。——だが、真実は違う」

　タケルは壁の図表を指さした。円が描かれている。幾重にも重なった同心円。層のように——。

　「この世界は、船だ」

　沈黙が落ちた。

　「船？」

　ナクロが訊き返す。

　「そうだ。星の海を渡るための、巨大な船。ヤヒロという名前の」

　コウキは図表を見つめた。同心円——球殻の断面図。第一層、第二層……五層の構造。自分たちが暮らしているのは、その中の一つの層。

　「二千年前に、この船は止まった。航行できなくなった。それ以来、中に閉じ込められたまま——」

　タケルの声は淡々としていた。三十年間、一人で抱えてきた真実を語る声は、感情が磨り減ったように平坦だった。

　「標塔は、船の構造材だ。足元…地面の下遥か下から天の星を映す天蓋まで伸びている。そして天蓋は船殻の内壁。人工太陽は船の照明システム。——すべて、人が作ったものだ」

　コウキの頭の中で、何かが繋がった。

　自分の力——観測網。それが人工物に反応する理由。観測装置と共鳴した理由。

　「俺の……力も、ですか」

　タケルはコウキを見た。

　「そうだ。お前の中にあるそれは、この船の観測システムの一部だ。測量隊が使っていたものと同じ——いや、もっと原始的な形だが、根は同じだ」

　コウキは自分の手を見た。

　自分の力が、人間が作ったもの。ルウの問いが蘇る。

　「……俺は、何者なんですか」

　タケルは首を横に振った。

　「それは、まだわからない。だが——お前がここに来たことには、意味がある」

　タケルは茶を一口飲み、続けた。

　「この船には問題がある。二千年の間に蓄積された副産物が、世界を壊し始めている。水脈が動き、獣が狂い、安全圏が縮んでいる。お前たちも、それを感じているはずだ」

　アレクが頷いた。重い頷きだった。

　「すべて繋がっていたのか」

　「ああ。水も、獣も、道が途絶えたことも——すべては、同じ原因から起きている」

　コウキは窓の外を見た。森の向こう、梢の隙間から標塔の先端がかすかに見えた。

　あの銀色の柱は、船の骨だった。

　自分が立っている地面は、船の内壁だった。

　空は天井で、太陽は照明で、この世界のすべては——人が作ったものだった。

　頭がくらくらした。だが、不思議と恐怖はなかった。

　糸の端を掴んだ、と昨夜感じた。その糸を辿ったら、世界の形そのものに繋がっていた。

　怖くないのは——隣にアレクがいて、後ろにダグとナクロがいて、石積みの里にはセレナやトメやルウが待っているからだ。

　「タケルさん」

　コウキは静かに言った。

　「もっと、教えてください」

　タケルは微かに笑った。三十年ぶりの——誰かに知識を渡せる喜び。

　「ああ。全部、話す」