ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

17_中継所跡

　旧街道を辿って三日目の午後、道標の間隔が短くなった。

　半日ごとだった石積みの塚が、四半刻ごとに現れる。崩れかけたものもあったが、ナクロが通りがけに一つ一つ手を当てて、傾きを確かめていた。

　「近いぞ」

　トメが荷車の上から西を見た。目を細め、記憶の中の風景と照らし合わせるように。

　「中継所は小高い場所にあった。周囲が見渡せる丘の上だ。……あそこだ」

　前方に、草原から少しだけ持ち上がった台地が見えた。その上に——崩れた木の柵と、石の土台。背後には標塔が二本、天を支えるように聳え立っている。二十年前も、中継所から同じ景色が見えていたはずだ。標塔だけは、何も変わらない。

　ダグが無言で馬を走らせた。先行偵察。隊商の足は止まらないまま、ゆっくりと台地に近づいていく。

　やがてダグが戻ってきた。

　「獣の痕跡なし。建造物の残骸がいくつか。人の気配もない」

　アレクが頷いて、隊を進めた。

　　＊　＊　＊

　中継所跡は、二十年の風雨が磨き上げた廃墟だった。

　木の柵は半分以上が倒れ、残った部分も灰色に変色して朽ちかけている。石の土台だけが、かつてここに建物があったことを示していた。広場の中央には焚き火跡の石組みが円形に並び、その周りに馬を繋いでいたらしい杭の根元が地面に残っている。

　「ここが中継所か」ルウが呟いた。

　「だった場所だ」トメが訂正した。

　荷車から降りて、広場をゆっくり歩く。足元の土は固い。二十年前まで何十組もの隊商が踏み固めた地面は、草に覆われながらもまだ硬さを保っていた。

　「井戸はあそこだ」

　トメが北の端を指差した。石組みの丸い縁が、半ば草に埋もれている。

　ナクロが駆け寄った。膝をついて石の状態を確かめる。上の段が二つほど崩れているが、下の方はしっかりしている。

　「直せる。石を積み直せば使える」

　ナクロはもう崩れた石を拾い上げていた。平たい面を探り、土台に噛み合わせる。石工の手つきだった。コウキは横に立って、言われるまま石を渡した。

　二つ、三つ、四つ。石が元の位置に戻っていく。

　ナクロが石の隙間に小石を噛ませて固定し終えると、コウキが縄付きの桶を井戸に降ろした。縄が手の中で滑り、やがて——ぽちゃん、と小さな音。

　「水がある」

　桶を引き上げた。透明ではないが、濁ってもいない。わずかに白っぽい水が桶の中で揺れている。

　引き上げる途中だった。

　手のひらから——何かが伝わった。

　水の下に、流れがある。

　井戸の底から地面を透かすように、水の脈が感じられた。細い流れではない。幅のある、ゆったりとした地下の河。それが南東の方角から流れてきて、この井戸の下を通り、北西へ向かっている。

　以前と違う。トメが言っていた二十年前の中継所が生きていた頃——水は別の方角から来ていたはずだ。

　「トメさん」

　「何だ」

　「この中継所が使われなくなったのは、水が枯れたからですか」

　「ああ。井戸が干上がった。だから北の新しい道に移った」

　「枯れたんじゃないと思います」

　トメが眉を上げた。コウキは桶を地面に置いて、井戸の縁に手を当てた。

　「水脈が動いたんです。前は別の方角から来ていた水が、今は南東から流れてきている。一度は枯れたけど、別の水脈がここに届くようになった」

　トメはしばらくコウキの顔を見ていた。それから井戸の中を覗き込み、首を振った。

　「確かに、当時は完全に干上がっていた。二十年経って水脈が変わるということか」

　「水は動いているんです。止まっているように見えて、地面の下では——ずっと流れが変わり続けている」

　ディンが桶の水を手に掬って嗅いだ。舌先で味を見る。

　「鉱物質が少し多いが、飲める。悪くない」

　トメは立ち上がり、広場を見回した。その目が少し潤んでいるように見えたのは、気のせいだったかもしれない。

　「二十年だ。二十年間、誰もここに来なかった」

　　＊　＊　＊

　アレクの判断で、中継所跡を仮拠点として一泊することになった。

　隊全員で作業に取りかかった。崩れた柵の木材を集めて、使える分だけ立て直す。足りない部分は荊棘柵で補う。ナクロが石の土台を補修し、ルウが杭を打ち直す。コウキは馬を繋ぎ、荷車を広場の端に並べた。

　手が空いたトメが、広場の隅で何かをしていた。

　見に行くと——朽ちた木の枠があった。掲示板だ。板そのものは腐り落ちていたが、枠の骨格は残っている。トメはそこに、新しい板を一枚立てかけていた。荷車の側板から外した予備の板だった。

　炭で文字を書いている。

　日付。隊商名——「風渡りの商隊」。来た方角と行き先。そして、獣の情報。

　——南の旧街道は通行可能。獣の密度は低い。

　——北西に大きな沼地あり。獣が異常に密集。近づくな。

　——水場：井戸は復旧。飲用可。

　「掲示板ですか」

　「ああ」トメは書きながら答えた。「中継所の掲示板は、隊商にとっての命綱だ。通った隊商が情報を残し、後から来た隊商がそれを読む。——二十年ぶりの書き込みだ」

　コウキは掲示板の朽ちた枠を見た。風雨に削られた木の表面に、かすかに字の跡が残っている。最後にここを通った隊商が、二十年前に書いた情報の痕跡。

　「読めますか」

　「いや。もう消えている」

　トメは筆を置いた。

　「だが、ここに掲示板があったということは覚えていた。二十年前に俺がまだ若造だった頃、先代の帳簿係がこの板に書き込むのを見ていた。——あの人がここに書いた情報が、少なくとも一度は誰かの役に立ったはずだ」

　コウキは頷いた。

　ナクロが直した道標。タエが刻んだ矢印。トメが書いた掲示板。形は違うが、全部同じだった。後から来る者のために、痕跡を残す。

　「この中継所、また使えるようになりますか」

　トメは新しい掲示板を見た。

　「わからん。だが、使われるかどうかは、使う奴がいるかどうかだ」

　　＊　＊　＊

　夕食の後、焚き火を囲んで翌日のルートを話し合った。

　トメの記憶では、旧街道はこの中継所からさらに西に続いている。次の道標までは一日。その先に——二十年前には小さな集落があった。

　「まだあるかはわからない」トメは言った。「水場が枯れた頃に、ここの集落も厳しくなったはずだ」

　アレクは焚き火を見つめていた。

　「行ってみる価値はある。旧街道沿いの集落が生きていれば、情報が得られる。そして——」

　「この道が使えるなら、新しい交易路になる」セレナが後を継いだ。

　「北の主要の道が獣で塞がれている今、旧街道は代替路になり得る。中継所が復活すれば、南回りの隊商が使える」

　ルウが腕を組んだ。

　「俺たちが道を作るのか」

　「作るんじゃない」アレクが言った。「見つけ直すんだ。道はもともとここにあった。使わなくなっただけだ」

　トメの言葉と同じだった。コウキはその一致に、小さく息をついた。

　　＊　＊　＊

　夜の見張りは、コウキとダグの番だった。

　ダグは寡黙な男だった。斥候として必要なこと以外はほとんど話さない。焚き火の反対側に座り、闇の向こうに目を凝らしている。

　コウキは感覚を薄く広げた。

　近くに獣はいない。旧街道沿いは静かだ。南の草原にも気配は薄い。

　北西——沼地の方角。あの重い塊は、まだそこにある。

　だが今夜、コウキは別のものを感じた。

　水だ。

　地下を流れる水脈が、線として感じられた。井戸の下から続く流れが、南東から北西へ。途中で細い支流が分かれ、草原の地下を網の目のように走っている。そしてその多くが——北西に向かっている。沼地に向かって。

　水が集まっている。地下の流れが、少しずつ北西に偏っている。

　だから沼地があんなに大きいのだ。地下水脈が沼地に水を送り込んでいる。そして水があるから、獣が集まる。

　渡し場のタケルが言っていた水位の変動。ルインの地図に描かれた赤い点の分布。セレナが気づいた草の背の低さ。ディンが指摘した土の乾燥。全部がつながった。

　水脈が動いている。動いた先に水が集まり、失われた場所が乾く。乾いた場所の獣が水を追って移動し、その通り道にあった集落が——。

　「——何か見えるか」

　ダグの声で、コウキは感覚を閉じた。頭の奥がじんと痛む。広げすぎた。

　「獣は近くにいません。ただ——」

　「ただ？」

　「西に、何かあります。かすかですけど。……人かもしれない」

　ダグは西の闇を見た。しばらく黙って、それから短く言った。

　「明日、先に出る」

　斥候の返事だった。コウキの言葉を、判断材料の一つとして受け取っている。それ以上でも以下でもない。信じるとも疑うとも言わない。ただ、確認する。それがダグの流儀だった。

　見張りを交代する前に、アレクに報告した。

　「地下水脈が見えました。南東から北西に流れています。沼地に向かって水が集まっている。——だからあそこに獣がいるんです」

　アレクは目を閉じたまま聞いていた。

　「そして、西に何かある。まだはっきりしませんが、人の気配かもしれません」

　「旧街道の先には、以前は集落があった」

　アレクが目を開けた。焚き火の明かりが横顔を照らしている。

　「まだあるかもしれない。明日、確かめよう」

　コウキは頷いた。

　掲示板の新しい板が、焚き火の光を反射してかすかに光っている。トメが書いた文字。二十年の空白を挟んで、この場所にもう一度情報が刻まれた。

　ナクロが直した道標がある。トメが書いた掲示板がある。そして明日、ダグが西へ走る。

　つながりが途切れた場所に、もう一度線を引く。

　それが——二十年ぶりにこの中継所に灯った焚き火の意味だった。