ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

16_西風の草原

　風が変わった。

　草壁集落を出て二日目の午後。西からの乾いた風が、草原を横殴りに吹き抜けていた。草の穂先が一斉に東へなびき、波のように揺れる。だが、その波は低い。膝丈にも届かない。

　「この辺り、昔はもっと草が高かったはずだ」

　セレナが馬の背の上から辺りを見回して言った。

　「腰まで埋まるような草原だった。十年前にこの辺りを通ったとき、視界が利かなくて苦労した覚えがある」

　「今は見通しが良すぎるくらいですね」コウキは答えた。

　「草が低いのは水が減っている証だ」

　ディンが荷車の横から口を挟んだ。馬の手綱を引きながら、足元の土を靴の先で軽く蹴る。表面は乾いて白っぽく、ひび割れている。

　「土が乾いている。ここ数年で水の流れが変わったんだろう」

　水脈の変化——地図屋のルインが指摘し、渡し場のタケルが証言したことだ。それがここでも起きている。

　コウキは感覚を薄く開いたまま歩いていた。

　息をするように自然にできるようになった常時弱感知。遠くの気配がかすかに伝わってくる。草の下を走る小さな獣の動き。上空を旋回する鳥の影。そして——進路上には大きな獣はいない。少なくとも、今のところは。

　だが、北のほうに、何かがある。

　ぼんやりとした塊。獣の気配が集まっている場所。帯状に流れているのではなく、一箇所に留まっている。これまでに感じたことのない形だった。

　「どうした」

　隣を歩いていたルウが、コウキの顔を覗き込んだ。

　「……いや、まだわからない。北のほうに、何かいる。いつもと違う感じがする」

　「いつもと違う？」

　「獣が——流れていない。溜まっている」

　ルウは眉をひそめたが、それ以上は聞かなかった。コウキの言葉を、そのまま受け止めている。

　　＊　＊　＊

　三日目の朝、ダグが斥候から戻ってきた。

　「北西に沼地がある。大きい。……そして、その周囲の獣の痕跡が尋常じゃない」

　ダグの報告は簡潔だった。だが、その顔は険しい。

　「足跡が重なりすぎていて、地面が踏み荒らされている。一種類じゃない。角顎、棘背、走り牙——少なくとも三種類は確認した。それが全部、沼地の周りに集まっている」

　アレクは地面に棒で簡単な地図を描いた。現在地。北西の沼地。予定していた西への直進ルート。

　「直進すると、沼地の南端をかすめる」

　「かすめるだけでも危険だ」ダグが言った。「あの密度は、見たことがない」

　アレクがコウキを見た。

　「感じているか」

　「はい」コウキは頷いた。目を閉じて、感覚をほんの少しだけ広げる。普段の弱感知よりも、もう一段だけ。

　北西の方角に——重い。

　獣の気配が、固まりになっている。個々の輪郭は読めない。だが、その総量は、これまでに感じたどの集団よりも大きい。

　「……たくさんいます。二十——いや、もっと。数えきれない。沼の周りに固まっている」

　感覚を閉じた。頭の奥がわずかに痛む。広げすぎないように。

　アレクの判断は早かった。

　「南に迂回する。沼地には近づかない」

　セレナが頷いた。トメが帳簿を開き、食料の残りを確認する。

　「南回りで何日延びる」

　「半日から一日。食料はまだ持つ。草壁で補給した分がある」

　「ならば惜しむ理由はない」

　隊商は進路を南に変えた。

　　＊　＊　＊

　南に逸れて半日。

　荒れた草原を黙々と進む中で、ナクロが足を止めた。

　「あれ——何だろう」

　草の中に、小さな石の塚があった。膝ほどの高さ。平たい石が三段に積まれ、一番上の石に矢印のような刻み目がある。風雨で半ば崩れかけていたが、人の手によるものだということは明らかだった。

　「道標だ」

　トメの声が、後ろから聞こえた。足早に近づいてきて、石の塚の前にしゃがみ込む。刻み目を指でなぞった。

　「南の旧街道の道標だ。知っている。——二十年前まで使われていた交易路だ」

　「二十年前？」

　「ああ。この辺りに水場があったんだが、枯れてからは使われなくなった。もっと北の、今の主要の道に移った」

　トメは立ち上がり、西の方角を見た。

　「だが、道自体はまだ残っているはずだ。旧街道は石を敷いた場所もあった。草に埋もれてはいても、地面の下には残っている」

　アレクが足元を踏んだ。確かに、草の下の土が周囲と違う。硬い。踏み固められた跡。二十年分の草が覆っても、まだ消えていない。

　「旧街道に沿って進めるか」

　「方角は合っている。この先にもう一つ道標があるはずだ。そこから次の中継所——今は使われていないが——跡地まで三日」

　ルウが息を吐いた。

　「使われなくなった道が、今になって役に立つとはな」

　「道は消えない」トメが言った。「使わなくなるだけだ。必要になれば、また見つかる」

　旧街道を辿り始めると、確かに歩きやすくなった。

　草の下に石を敷いた跡がところどころ残っていて、荷車の車輪が泥に取られにくい。獣の痕跡も少ない。沼地に引き寄せられた獣たちは北西に集まっていて、この辺りには降りてきていないようだった。

　半刻ほど進んだところで、もう一つの道標が見つかった。こちらはさらに崩れていたが、トメは刻み目を読み取った。

　「合っている。次の道標まで半日。中継所跡まで三日だ」

　隊の中に、少しだけ安堵が広がった。見えない道を手探りで進んでいた不安が、道標の存在によって和らいでいる。

　　＊　＊　＊

　日が傾き始めた頃、旧街道沿いの小高い丘で野営の準備を始めた。

　荊棘柵を巡らせ、荷車を並べ、馬を繋ぐ。もう何十回と繰り返してきた手順だ。コウキの手も、もう迷わない。

　焚き火を囲んで夕食を取った。干し肉と穀物の粥。草壁で分けてもらった干し野菜が少し。質素だが、温かい。

　食後、ナクロが黙って立ち上がった。

　崩れかけた道標のところまで歩いていく。しゃがみ込んで、散らばった石を一つ拾い上げた。

　手のひらで石の面を確かめる。平たい石を選び、崩れた塚の土台に据える。二つ目の石を重ね、三つ目を乗せる。石工の手つきだった。丁寧で、迷いがない。

　コウキは近づいて、隣にしゃがんだ。

　「直すのか」

　「ああ」

　ナクロは手を止めなかった。石と石の間に小さな石片を噛ませて、ぐらつきを抑えている。

　「なぜ」

　「俺たちが通ったことを残す」

　ナクロの声は淡々としていた。

　「次に誰かがこの道を通ったとき、道標があれば迷わない。——俺たちが沼地を避けて南に来たように、これからも北を通れなくなる隊商が出るかもしれない」

　コウキは黙って見ていた。

　タエが門柱に矢印を刻んだのと、同じだと思った。

　後から来る者のために、痕跡を残す。振り返らずに歩いた人が、それでも刻んだ一本の矢印。崩れた道標を積み直す石工の手。

　それが、道になる。

　「手伝うよ」

　コウキは地面から平たい石を拾った。ナクロが手を伸ばして受け取り、塚の四段目に据えた。

　元の三段よりも、一段高くなった。

　　＊　＊　＊

　夜の見張りは、コウキとルウの番だった。

　星が多い。月は半分ほど。風は止んでいて、草原は静まり返っている。

　コウキは感覚を薄く広げた。

　旧街道沿いの近くには、獣はいない。南の草原にも気配は薄い。だが、北西——沼地の方角には、あの重い塊がまだある。動いていない。大勢の獣が、水辺に居座っている。

　「まだいるのか」ルウが聞いた。

　「うん。動いていない。沼の周りに、ずっと」

　「何であんなに集まるんだ。獣同士は普通、縄張りを争うだろう」

　「……わからない。でも」

　コウキは考えた。渡し場のタケルが言っていたこと。水位の変動。魚種の変化。ルインの地図に描かれた赤い点の分布——水源付近に集中していた。

　「水かもしれない」

　「水？」

　「獣が水を追っているんじゃないかと思う。水脈が変わって、今まであった水場が枯れて、残った水場に集まっている。——あの沼地は、この辺りで一番大きな水源なんだと思う」

　ルウは黙った。しばらくして、低く言った。

　「水が減れば、獣が動く」

　「獣が動けば、道が塞がる。道が塞がれば——」

　「集落が孤立する」

　二人は顔を見合わせた。

　全部つながっている。水の変化が、獣を動かし、道を変え、集落を追い詰めている。ルインが地図の上で見ていたパターン。タケルが川で感じていた変化。ハギが柵の中で戦っていた脅威。それは全部、同じ一つの流れの中にあった。

　見張りを交代する前に、コウキはアレクに報告した。

　アレクは焚き火の傍で目を開けたまま横になっていた。眠ってはいなかったのだろう。

　「沼地の獣は動いていません。水に集まっているみたいです。——獣が水を追っているのかもしれない」

　アレクは体を起こした。

　「水脈が変われば、獣が動く」

　コウキが言おうとしたことを、そのまま言った。

　「獣が動けば、道が変わる。道が変われば、集落が孤立する」

　「……はい」

　「お前が最初に嵐を感じたのは、いつだったか」

　「"森の端"の集落を出て、三日目です」

　「あのときお前は、空気の変化を感じた。今は水の変化を感じている。——お前の感覚は、少しずつ遠くを見るようになっている」

　アレクの声は静かだった。

　「旧街道の道標を直したそうだな。ナクロと」

　「はい」

　「いいことだ。道は——誰かが残さなければ消える。隊商が走る道も、門柱の矢印も、石積みの道標も。全部同じだ」

　コウキは頷いた。

　「明日も歩くぞ。旧街道を辿って、中継所跡を目指す」

　「はい」

　焚き火の炎が揺れた。風が戻ってきている。西からの乾いた風。だが、その風の中に——かすかに水の匂いがした。遠くの沼地から運ばれてきたのかもしれない。

　コウキは毛布にくるまって目を閉じた。

　感覚を閉じる。今はまだ、制御は完全ではない。だが、開くことと閉じること、その両方が少しずつ自分のものになってきている。

　明日もまた歩く。道標を辿り、道を残し、つながりを運ぶ。

　それが隊商の仕事だ。そして——今は自分の仕事でもある。