妹の代わりにアイドルになった俺は、嘘の人生で本当の恋をした

第18話 踏み越えない一線

　バレたら終わる。

　俺の人生じゃない。妹の人生(夢)が、だ。

　控室のドアが閉まった瞬間、部屋の空気が圧縮されたように重くなった。

　向かいのソファに腰を下ろした九条麗子は、コーヒーカップの縁を細い指でなぞりながら、ただ微笑んでいる。

　だが、その目は笑っていなかった。

　獲物の皮をどう剥ぐか、どこからメスを入れるかを楽しんでいる、圧倒的強者の目だ。

「あなた、緊張してる？」

　開口一番、穏やかな声でそう言われた。

　心臓が肋骨を突き破りそうなほど跳ねている。手汗でスカートの生地が湿っている。

　それでも俺は、必死に口角を上げ、「城山葵」の完璧な笑顔を貼り付けた。

「……いいえ」

「そう」

　九条は頷き、そして、氷のような声で落とした。

「でも、呼吸が浅い」

　ビクッと、肩が跳ねそうになるのを奥歯を噛み締めて耐えた。

　気づいていなかった。息を吸うことすら忘れていたことに。

　毎朝四時に起き、滝に打たれ、経を読み続ける地獄の修行で培ったはずの自制心が、この女の前に座っただけで木っ端微塵に砕け散っている。

（落ち着け。ボロを出すな。俺がここで崩れたら、葵が帰ってくる場所がなくなるんだ。）

「城山葵ちゃん」

「……はい」

「どこで育ったの？」

「京都の、山の方で」

「山」

　九条の視線が、俺の指先、首元、そして肩幅をゆっくりと這う。

　服の下に隠した男としての骨格を、透視されているような錯覚。背筋に冷たい汗が伝う。

「アイドルを夢見る子が育つ場所には、見えないわね。……どんな子供だったの？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　山の中で泥まみれになっていたガキだ。だが、そんなこと言えるわけがない。

　女装して、声を作って、他人の人生を乗っ取っている泥棒。それが俺だ。

　自分がどれだけ薄氷の上でタップダンスを踊っているか、誰よりも俺自身が知っている。

「……普通の、子供でした」

「普通」

九条は、その単語を解剖するように呟いた。

「今日、二回目よ。さっきも言ったわ。普通、って」

「……え？」

「普通の夢。普通の子供。……あなた、普通が好きなの？」

　違う。

　「普通」の人間なら、妹の代わりに女装してアイドルのオーディションになんて立たない。狂っている。自分が一番おかしいことくらい分かっている。

　だからこそ、「普通」という言葉を盾にして、必死に自分を偽ろうとしているんだ。

　それすらも、このバケモノには見透かされている。

「じゃあ、なぜ選ぶの？」

　答えられない。

　喉の奥がカラカラに乾いて、声が出ない。

「このグループ、あなたは必要とされてると思う？」

「……思います」

「誰かに言われた？」

「……自分で、感じてます」

「感じる、か」

　九条は少し首を傾け、俺の目を真っ直ぐに射抜いた。

「あなたの代わりは、いるの？」

　その問いに、俺の中で何かがブツンと切れた。

　代わり？

　俺自身が「葵の代わり」だ。俺という人間は、最初からここに存在していない。

　でも、じゃあ俺がここで逃げたら、誰が葵の場所を守る？

　誰もいない。俺しかいないんだ。

だから俺は、男のプライドも、自分の将来も、全部このスカートの底に叩き込んでここに座っているんだ。

　震えそうになる膝を、両手で強く押さえつけた。

　腹の底に、重くて黒い熱を落とし込む。怖い。逃げ出したい。でも、一歩も引くわけにはいかない。

「……いません」

　俺は、九条の目を正面から見据えて言った。声のトーンを繕う余裕なんてなかった。少し低く、地声に近い響きが混じったかもしれない。

「今の私の代わりは、いません」

　それは嘘偽りない、俺自身の叫びだった。

　この狂った嘘ごと、痛みを全部背負える人間なんて俺しかいない。

　九条は、わずかに目を見開き、そして深く息を吐いた。

「強いわね、あなた。……誰か、守ってるのね」

　全身の毛穴が開くような感覚だった。

「守られながら、守ってる。それで、いいの？」

　ひなたの無邪気な笑顔。茜の不器用な優しさ。沙織の鋭い気遣い。

　あいつらは、何も知らずに俺を「葵」として受け入れ、守ろうとしてくれている。

　俺はそんなあいつらを騙し、巻き込んでいる。最悪だ。最低だ。

でも。

「……はい」

　俺は、もう迷わなかった。

　誰に恨まれようが、どれだけ泥を被ろうが関係ない。

「それで、いいんです」

　嘘をつき通す。それが俺の選んだ、歪んだ戦い方だ。

　九条は長い沈黙の後、ふっと柔らかく笑った。

「……あなた、嘘をつくのが上手ね。上手すぎて、本当のことが見えない。また、話しましょう」

　その言葉を背に受けながら、俺はどうにか立ち上がり、控室のドアノブを握った。

　手のひらが、痛いほど冷たかった。

　◆

　ドアを開けて廊下に出た瞬間、膝の力が抜けそうになった。

「葵ちゃん！」

　弾かれたように飛んできたのは、茜だった。

「大丈夫！？ 何話してたの？ っていうか顔色ヤバいって！」

「葵ちゃん、手、こんなに冷たい……」

　ひなたが俺の右手を両手で包み込む。温かかった。自分がどれだけ凍えていたか、その時初めて気づいた。

「……大丈夫。ただの、面談」

　嘘だ。

　絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、掠れていた。

　「葵」の皮が一枚剥がれかけたような、男としての生々しい疲労と、何かに打ち勝った直後の獣のような匂い。それが漏れ出てしまっていたことに、俺は気づいていなかった。

　ふと、茜が俺の顔を見て、言葉を失った。

　いつもならズケズケと踏み込んでくる彼女が、わずかに頬を染め、戸惑ったように一歩引いたのだ。

「あ、あのさ……なんか、あんた……」

　ひなたも、俺の手を握ったまま、少し上目遣いで、得体の知れない熱に当てられたような顔をしている。

　いつもと違う俺の空気に、彼女たちの本能が何かを感じ取っている。

それが「男」としてのものであるという正体には気づいていない。

　だが、理不尽な圧力から一人で帰還した人間の、ヒリつくような頼もしさと凄みに、あてられているようだった。

「……何か、あったん？」

　壁に寄りかかっていた沙織が、静かに歩み寄ってきた。

　彼女の目は、茜やひなたとは違う。

　俺が嘘をついていること、そして、たった今、一人でとてつもない代償を払って何かを「守り抜いてきた」こと。

　その構造のいびつさに、このグループで唯一、彼女だけが気づいているような気がした。

「……何も」

　俺が短く返すと、沙織は小さく息を吐き、俺の頭にポンと手を乗せた。

「そっか。……ようやったな、お前」

　「お前」と呼ばれた気がした。気のせいかもしれない。

　だが、その声には、単なるメンバーへの労いを超えた、一人の戦士へ向けるような痛切な理解と共鳴が混じっていた。

　俺は、廊下の壁に背中を預け、ずるずるとしゃがみ込みそうになるのを必死でこらえた。

　三人の体温と匂いが、俺を現実につなぎ止めていた。

（俺は、まだ立ってる。葵、お前の場所は、まだここにあるぞ。）

　窓の外に広がる夕暮れは、目に染みるほど赤かった。

　腹の底で燃え続ける狂った覚悟を、冷ますように見つめていた。

---

　本日も読んでいただきありがとうございます。

　もし「続きが気になる」「面白かった」と思っていただけたら、ブックマークや評価をしていただけると執筆の励みになります！

　どうぞよろしくお願いします。