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【戦う飛行士】―Pawn Roller―No.5

　くりり、と丸い瞳を見つめながら、ヨハンは同時に手に持った醜い鉄の塊である拳銃を握り締める。

　彼女がどんな身の上なのか、ケボーロフが命を捨てるに足る人物であるかなどは、ヨハンにとってさしたる問題ではなかった。もうすでに、ケボーロフは彼女に命を捧げた。

　であるならば、彼女はそれに足る人物であるのだ。

　それはすでに、起こってしまったことなのだから。

「……そっか、ケボーロフも行っちゃったんだ」

寂しげに顔を俯けながら少女は言った。

それに対してヨハンは、

「大丈夫、またいつか、どこかで、きっと会える。僕も、君も」

　と、言った。

　言いながらも、彼は考えている。

　ケボーロフの機体に残っていたのは、弾痕だった。

　かつての戦争の時のような、機関銃の弾が機体に命中していた。

　それはつまり、戦闘機が彼の機体を攻撃したということだ。

　それだけなら、まだいい。

　だが、それだけではなさそうだということが、問題なのだ。

「………ドーラは仕事だと言った。だが、なぜそれで攻撃を受けたんだ？」

　一人呟きながらヨハンは少女の瞳を見つめ、彼女に隠された不思議を見抜こうとした。

　けれども、それは分からない。

　少女の瞳は宝石のように綺麗で、純朴でとても澄み切っている。

　彼女はなにもしらない。

　なにもわからない。

　まるっきりの、子供だ。

　ヨハンを見つめる瞳は、宝石のようだ。

　けれど、彼女はまだ宝石ではない。

　子供と言うのは、原石みたいなものであって、最初から価値が決まっている飛行機とは違う。

　適切に磨けば光るし、乱暴に扱えば欠けてしまうし、不適切に扱うと、曇ったり、割れてしまう。

　石それぞれに個性がある。磨き方がある。

　みんな、一つたりとて同じものはない。

　同じ方法で光らせることなど、できはしない。

　子供の身体よりもずっと軽い拳銃を握りながら、ヨハンは彼女に問うた。

「君の名前は？」

「わたし、スヴェトラーナ。フォティーナって呼んでもいいよ？　十二歳になるの」

「僕はヨハン、ヨハン・ボドギン。二十歳は過ぎてる。僕の知ってる訛りだと、その名前はスヴィータって呼ぶね。それでいいかな」

「うん、いいよ。わたしはヨハンて呼ぶね」

「ああ、分かった。よろしく、スヴィータ」

　ころころと、彼女が笑う。

　スヴェトラーナ――聖なるものを意味する名前。

　彼女にはぴったりだとヨハンは思い、自分が握り締めた拳銃を見つめて、自嘲気味に鼻で笑う。

　ドーラは道を敷いていた。

　なら、ヨハンはいつも通り、これまで通り、仕事をするだけだ。

　戦争の後、ずっとドーラとヨハンはそうしてきた。

　そうやってきた。

　ただそれだけの関係であって、断ち切れぬ信念と理念で結ばれた友人だった。

　信じる信じないの問題ではなく、それはきっと、生き方を変えるかどうかの問題でしかなかった。

「スヴィータ、僕と一緒に来てくれるね？」

「うん。ずっとずっと、ずーっと長い旅になるって、ケボーロフも言ってた。だからわたし、ヨハンと一緒に行くよ」

「良い子だ」

　ヨハンは彼女の手を取った。

　雪のような肌は暖かく、人の温もりをヨハンに思い出させる。

　しかし、ヨハン・ボドギンはそれ以上を思い出そうとしない。

　ただ、彼女の手を引いて、部屋を出て、格納庫へと急いだ。

　彼は身に降りかかるであろう危険の匂いを、すでに嗅ぎ取っていた。