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第六話「常火の守り手」

サブレ様が、常火を見せてくれた。

「今日は、山の奥へ連れていく」と言った。

二人は驚いた。丘の外へ出ることを、誰も言っていなかったから。

「行けますか」とルカは言った。

「お前たちが来られる場所だ。ただし、足元が悪い。気をつけろ」

三人で山を登った。

サブレ様は、年老いた見た目の割に、足が速かった。二人がついていくのに、少し苦労するくらいだった。

「サブレ様、速いですね」とセナが言った。息を切らしながら。

「遅くする」とサブレ様は言った。ぴたりと、速度を合わせた。

「ありがとうございます」

「言えばいい。言わなければ分からない」

「そうですね」とセナは言った。

三十分ほど登ると、古い祠が見えた。

石積みの、小さな祠だった。苔が生えていた。しかし、しっかりと立っていた。

扉の隙間から、光が漏れていた。

橙と金の光だった。

「常火だ」とサブレ様は言った。

中に入った。

炎があった。

ルカはその炎を見た瞬間、手が熱くなった。

今まで丘に近づいた時の熱さより、ずっと強い熱さだった。しかし痛くはなかった。温かかった。

「手が熱い」とルカは言った。

「お前の炎が、常火に反応している」とサブレ様は言った。「近づいていい。触れてもいい」

ルカは炎に近づいた。

手を伸ばした。

炎の端が、ルカの手のひらに触れた。

熱くなかった。

温かかった。

まるで、誰かが手を握ってくれているような温かさだった。

「サブレ様」とルカは言った。「この炎は、何ですか」

「人間と鬼が、共に灯した炎だ」とサブレ様は言った。「川の渡し場がまだ古い形をしていた頃、この山へ分けられた火だ」

「渡し場の火と、同じ火ですか」とセナが言った。

「同じ火から分けられた」とサブレ様は言った。「常火は一つではない。川のそばにも、山の奥にも、形を変えて残っている。だが根は同じだ。人間と鬼が、互いを選んだ夜に灯った火だ」

二人はサブレ様を見た。

「サブレ様も、その火を見たんですか」とルカは言った。

「見た」とサブレ様は言った。「長い昔、渡し場の番人が二人、この火の前に来た。半鬼の男と、渡し場育ちの女だった」

ルカの胸が、かすかに動いた。

理由は分からなかった。

「名前は」とセナが言った。「その二人の名前は、分かりますか」

サブレ様は炎を見た。

「ハルと、ミナ」と言った。

炎が、静かに揺れた。

その名を覚えているように。

「ハル」とルカは繰り返した。

「ミナ」とセナも言った。

聞いたことのない名前のはずだった。

しかし、まったく知らない名前には思えなかった。

「二人は、何をしたんですか」とルカは言った。

「選んだ」とサブレ様は言った。「渡し場を。互いを。明日も選び続けることを。その選びが、常火に残った」

「選びが、火に残るんですか」

「残る」とサブレ様は言った。「言葉も、手の温かさも、離れたくないと願った重さも、火は覚えている」

「その二人は」とセナは言った。「どうなったんですか」

「人はいつか逝く」とサブレ様は言った。「鬼も、半鬼も、渡し場育ちの者も、いつか逝く。だが、選んだことは残る。火の中に。場所の中に。そして、次に来る者の中に」

三人はしばらく、炎を見ていた。

橙と金が、静かに揺れていた。

「サブレ様」とルカは言った。「その二人を、今でも覚えていますか」

「覚えている」とサブレ様は言った。

「どんな人たちでしたか」

サブレ様は炎を見た。

「ハルは、どちら側にも行けない者だった」とやがて言った。「だが最後には、境界の上を自分の場所にした。ミナは、渡し場で生まれた者だった。怖さを知っていたが、怖さだけで人を決めなかった」

炎が揺れた。

「二人は似ていますか」とセナは言った。「私たちに」

サブレ様は二人を見た。

「同じではない」と言った。「しかし、火が似た響きを持つことはある」

ルカは炎を見た。

炎の中に、光の粒が揺れているような気がした。

「大事なことは忘れない」とルカは言った。

「そうだ」とサブレ様は言った。「大事なことは、忘れない」

「では、サブレ様が覚えていることは、全部大事なんですか」

「そういうことになる」

「たくさんありますか」

「たくさんある」とサブレ様は言った。「お前たちのことも、ここへ来た日から、全部覚えるだろう」

ルカはセナを見た。

セナもルカを見た。

「ありがとうございます」と二人は言った。

炎が、大きく揺れた。

（第六話了）

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