意地でも負けたくない
「18-16」
フレームショットとネットインで手嶋に2点差をつけたシロヤ。
迷いのないシロヤに対し、手嶋は焦っていた。
「やべえよ、始めたばっかの1年に負けんのはやばいくっそ、もっとちゃんと練習しとくんだった。」
「それにしてもおれ才能な過ぎだな、昔から何でもそうだったし。」
パァン
手嶋はあがってくるロングサーブをぼんやりと見ながら、だが危なげなく、またいつものようにクリアを打ち返す。
シャトルはシロヤのラウンド側に見送ればギリギリインかアウトかのコースに上がってきた。
これは厳しいか。いや？空いてる？僅かにそこがスポットライトで照らされるように、手嶋のコートのバック側に隙が見えた。
ここからスマッシュを打てばカウンターでやられる。
だけどあのコースに打てれば、返されない。
そんな気がした。まだクロスへのスマッシュもラウンド側からのショットも形になっていない。でもおれは打つ。いや、おれなら打てる！
いつもとは違う感覚。
今なら絶対に成功すると、
そう思った。
シャトルが高いところから落ちてきて、体全ての力を肩から肘、手首までで一気に加速させる！
パン！
今までとは異なり、この試合で1番鋭く短く、シャトルを弾く音が鳴る。
シャトルはクロス方向に直線でネットスレスレを通り、ライン上に
コン
と音を立てて突き刺さる。
手嶋は驚きを隠せなかった。なぜなら取れるわけがないからだ。もうこいつは、あそこからあれだけのスマッシュを打つことができるのか、と。
だが1番驚いていたのは相手ではなくシロヤである。
さすがに、思い付きでやったことが成功、いやそれ以上の結果に繋がった。
「19-16」
ちょうど試合を見ていた天谷が水筒を片手につぶやく
「これは」
パァン！
シロヤのロングサーブ。
少し飛びすぎか、いやギリギリだ。入れ！
これインかな、どっちだろ。
まあこれが入ってたらいよいよおれも終わりだな
コン。僅かだが、
確かにライン上にコルク部分が落ちた。
「イン」
ジャッジすると立て続けに得点を数える。
「20-16、サーバーマッチポイント」
終わった。あと4点。普段からミスが少ないわけじゃないのにこの追い込まれた状況で4点取らなきゃ、負ける。初心者の、しかも1年に。かっこわりー、言い訳もできない。あーあ、やめちゃおっかなー
手嶋がうだうだ考えている暇にシロヤはサーブの構えをとる。
パァン！
今度は少し、いやかなり甘い！
手嶋は、もう勝つことを完全に諦めていた。
せめてかっこ悪くはないようにしようか。
飛びついてスマッシュを打つ。と見せかけドロップを落としてくる。
今のシロヤの位置からは絶対に間に合わない。
が、シロヤは飛び込み、グリップを限界まで長く握りシャトルに触れようとする。
ほんの数センチ、ラケットの先が届かずにシロヤのコートに落ちる。
「17-20、レシーバーマッチポイント」
手嶋はこんなプレーした事が無かった。あんなに必死に、純粋に羽を追えるものなのかと、手嶋は自分がシロヤに負けている理由がわかった気がした。
手嶋はショートサーブの体勢に入る。勝ちを諦めているせいか、1年生の時から練習試合でも何でも、相手にマッチポイントを握られて震えていたシャトルを持つ左手はもう震えていなかった。
それを意識した瞬間に無意識に奥歯を噛み締める。
コン。
放たれたショートサーブはネットのやや上を通過し、シロヤはそれを奥に低めに返す、高さは悪くない、だがコースがダメだ。
真ん中よりのフォア側だ。手嶋は飛びついてドリブンクリアを放つ。
完全に逆を突かれた。もうフォア前に向かっている体の力を一瞬で押し切り、フットワークを無視しバック奥へダッシュする。
「うおおおお！」
ここからどうやって返すのかはわからない、シロヤには自分のコートに落ちようとしている羽を追わない理由はない、それだけだ。
ギリギリ追いついたもののそこから手首の力だけで何とかネットを越させようとして、ネット前に照準を合わせる。
その一瞬でネット前には既に手嶋がいる事がわかった。
たとえ入ったとしてもプッシュされて終わりだ。
瞬間的に狙いをクロスに変え、ほぼ真後ろに向かって手首を返す。こんなもの、入るのはまぐれと言っていい。それくらい感覚に頼ったショットだ。
だが、シャトルはギリギリでネットを越え、すぐ沈み。手嶋のバック側に落ちようとしている。
負けてたまるか。
手嶋は純粋に、そう思った。
瞬間、体は勝手に動き出していた。ラケットをシャトルの方に向けて出し、足を置いて体から飛び込んできく。
完全に横の体勢からヘアピンを放つ。
そしてこれは、入る。
シロヤはやっとコートの中央に戻ってきている頃だ。
さらにシロヤは飛び込み、飛び込んで転んだ状態の手嶋と目が会う、一瞬とは短いようで長い、その瞬間手嶋は全てを見透かされている気がした。
そう、思った瞬間シロヤは強引に体をひねってクロスにヘアピンを放ってくる。
まともに練習でクロスヘアピンもできてない初心者が、このラリーに限っては相手の動きを完璧に支配し、どこへでもコントロールしてくるような恐怖を感じさせてくる。
寝そべった体勢のままシャトルの行く末を見守る。
ネットに絡みながら、手嶋のコートへと落ちる。
コン。
「21-17ゲームセット」
2人は起き上がり、ありがとうございましたと言い合う。
嬉しさと悔しさでそれぞれ表情は違っていた。
そしてすぐに、シロヤは気合の入った顔付きに変わる。
これで、第一歩だ。
