ビギナーズラック？
やっと試合ができる。
相手は、シロヤがランキング大会の前にはじめて試合をした時は全く敵わなかった手嶋先輩だ。
おそらく部内ではおれの次に弱いのであろう。だが、それは1週間も前のおれの話だ。今のおれなら、いける！
「ファーストゲーム、ラブオールプレー！」
審判が試合の開始を告げると、おれはサーブを打つ体勢に入る。
下から打つロングサーブだ。
このサーブはとことん練習した。
「コーチの指導を思い出して、なるべく高く、遠くへ！」
「パァン！」
いい感じ。ラケットに当たった瞬間そう思った。
弾かれたシャトルは高く上がり、放物線を描き、やがて落ちてくる。アウトかインか、ギリギリか？
手嶋は迷いつつクリアで返す。
これはやや浅く低めの軌道を描きシロヤへと返ってくる。
「やっべ」
手嶋がつぶやく。
「いける！」
シロヤの最初のチャンスだ、
スマッシュを打たずにはいられなかった。
振りかぶりシャトルに合わせ、前のめりになりながらラケットを振る。
「パァン！」
また、いい音。
だけど少し高くなった。
これはアウトか。手嶋はフォア側に打たれたスマッシュを見送る。
が、エンドライン上にシャトルのコルク部分が触れ、コート外に飛んでいく。
「イン」
審判がそう告げるとシロヤは自然と声が出る。
「しゃあ！」
だけど今のスマッシュ、高かったし手嶋先輩もインと判断してたら取りに来ていたろう。
「もう1本だ！」
これから修正していく。次もポイントはおれがとる！その次も！そんで勝つ！
そして団体戦メンバーに入るんだ！
周りがざわついている事に気付けないほど、シロヤの集中力は高まっていた。
「あいつ、初心者だよな、
スマッシュ打てんのか？」
天谷が怪訝な顔してつぶやく。
「はい、初心者ですよ！まあ今のはスマッシュと呼べるかギリギリの速さでしたけどね〜」
マサタは静まり返った空気を笑い飛ばすように語尾を伸ばす。
「あいつ初心者なの？ありゃ、強くなるぞ」
成田板は歯を見せニヤついた表情を見せながらシロヤの伸びしろを読み取っていた。
「うおおおお！」
「カン！」
シャトルはシロヤのフルスイングしたラケットのフレームに当たり、手嶋の逆を突くようにネット前にギリギリで落ちる。
「17-16」
よっしゃー！と叫びたいところだがシロヤはフレームショットを謝りつつ、サーブの体勢に入る。
ここ一気にとる！バドミントンは21点の2ゲーム先取なのだが、部内試合では基本的に21点の1ゲームだ。
あと4点とれば、おれの勝ち。そう思った瞬間少しブルッときた。これは、武者震いか。
震えた手でサーブを打ったせいか音もあまり良くなく浅い。
「やばい！」
相手はもうすでにスマッシュの体勢に入っている。
レシーブ。シロヤにはレシーブがまだできなかった。そのためこの試合での失点のほとんどは浅くなったサーブからのスマッシュを打たれるというものだった。
逆に、こちらの得点は半分は相手のミスである。
とにかくシャトルを追え！そう思った瞬間から体は動き出していた。
「パァン！」
手嶋から放たれたスマッシュはシロヤのバック側に沈んでいく。だがこれまでとは違う。
シロヤは瞬間的に手嶋のラケットの動きを見てすでにバック側に狙いを絞っていたのだ。
「ポン」
なんとかシャトルに触る。触るだけで精一杯だったが、力が伝わらないせいでネットギリギリまで飛び。ネットに引っかかる。だが、ネット上でクルクル回って手嶋のコートに落ちる。
ネットインだ。
「18-16」
おれの、ポイント。あと、3点。
ラッキーが続いた得点。納得はいってない。
でも、とにかく勝たなきゃ。
勝たなきゃ、団体メンバーにはなれないんだ！
