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「おい、あれを見ろよ」

「黒根団のＦが、なんで蒼炎団のＤと……」

　早朝の大講堂前。掲示板を取り囲む人だかりから、いくつもの視線が俺へと突き刺さる。

　人混みを掻き分けて前へ出た。

　白大理石の壁に貼り出されていたのは、一枚の羊皮紙だった。

『新入生術位選定戦・対戦組み合わせ』

　その最下段に、俺の名前があった。

　レン・キリス（黒根団・Ｆ）　対　ガイル・マッカート（蒼炎団・Ｄ）

　ガイル。昨日、森の小道でルミナの閃光を浴び、地面を這い回っていた男の名前だ。

　手元の手帳に目を落とす教官たちの姿が脳裏をよぎる。評価は保留、と言っていたはずだ。

（なるほど。表向きは不審点の調査。本音は、蒼炎団の面子を潰した俺を合法的に叩き潰すための舞台、か）

　あからさまな仕込みだった。

　だが、俺の胸に湧いたのは、冷ややかな怒りだけだった。

「おいおい、初戦から蒼炎団のＤランクと一騎打ちかよ。不運だな、お前」

　背後から、不意に快活な声が飛んできた。

　振り返ると、赤髪を短く刈り込んだ少年が立っていた。

　胸元には、体育会系と幻獣戦闘に特化した紅牙団(こうげだん)のバッジが光っている。

「俺はガイ。ガイ・ラングレーだ。昨日の訓練場の閃光、後ろで見てたぜ」

　ガイは白い歯を見せて笑い、俺の肩のルミナを見た。

　その目に、周囲の連中のような蔑みはない。ただ純粋な、戦いへの熱だけがある。

「あのガイルって奴、素行は最悪だが【炎閃】の扱いだけは一丁前だ。Ｆランクのまま挑めば、大怪我じゃ済まないぞ」

「忠告、感謝する」

「ま、お前がただのＦだとは誰も思ってないけどな。期待してるぜ、黒根団の異邦人」

　ガイは俺の肩をぽんと叩き、人だかりの向こうへと去っていった。

　周囲の囁き声を背中で受けながら、俺もまた、掲示板の前を離れた。

［＊　＊　＊］

　黒根団の寮に戻ると、ミア先輩がリビングの古書の山から顔を覗かせた。

「あ、レン君。掲示板、見たよ。学園の上層部も陰湿だよね。実質、レオードたち蒼炎団からの『お仕置き』みたいなものだよ、あれ」

「想定内だ。むしろ、公式に術位を上げる機会ができて都合がいい」

「相変わらず肝が据わってるなぁ。……で、何か策はあるの？」

　ミアが興味津々といった様子で身を乗り出してくる。

「数式の最適化を、もう一段階進める」

　俺はそれだけ言い残し、二階の自室へと引きこもった。

　ベッドの上にルミナを下ろす。

　ルミナは「きゅい？」と首を傾げ、俺の手のひらにすり寄ってきた。

「ルミナ。次は、ただ出力を上げるだけじゃ足りない」

　ガイルは昨日、俺に術式を妨害された。当然、次は対策を練ってくる。

　直線の光線だけでは、魔導障壁などで防がれる可能性がある。

　俺は指先をルミナの額に触れ、意識をその体内へと潜らせた。

　脳裏に展開される、ルミナの魔法回路。

　最適化された【光輝】の数式。

　そこに、俺自身のマナからもう一つの系統を割り込ませる。

　全系統に微適性を持つ、散在型の真価。

（【光輝】の数式を展開しつつ、同時に【風翼】の数式を並列で走らせる）

　前世の言葉で言えば、マルチスレッド処理。

　一つのプロセッサで、二つのプログラムを同時に、かつ干渉させずに実行する。

　この世界の魔法使いは、一つの系統を極めることに終始する。だから、異なる系統を同時に、それも数式レベルで融合させるという発想がない。

　【光輝】のエネルギーに、【風翼】のベクトル制御を上書きしていく。

　光の弾道に、質量と指向性を与えるための計算。

　脳の芯が熱くなる。

　前世の、深夜までプログラミングに没頭していたときの感覚。

（定数を固定。変数の同期、完了。……いけ）

　俺のマナが、ルミナの体内で二つの異なる回路を同時に駆動させた。

　ルミナの翼から、小さな光の球が放たれる。

　それはまっすぐに飛んだ後、空間の何もない場所で、直角に軌道を曲げた。

　パシッ、と部屋の木製の標的に命中する。

　ただの光ではない。風の圧力を伴った、目視不可能な速度の変則弾。

「きゅいっ！」

　ルミナが、自分の成し遂げた現象に羽を震わせて喜んでいる。

「よし。これなら、どんな盾も意味を成さない」

　指先でルミナを撫でる。

　手応えはあった。数式は、今回も完璧に機能している。

［＊　＊　＊］

　午後。新入生術位選定戦の会場となる、第二闘技場。

　周囲の観客席は、蒼炎団を筆頭とする上級生や新入生で埋め尽くされていた。

　その大半が、黒根団の落ちこぼれが惨敗する瞬間を見物しに来た連中だ。

「これより、黒根団所属レン・キリス、対、蒼炎団所属ガイル・マッカートの試合を行う」

　審判の教官の声が、拡声の魔導具を通じて響き渡る。

　対面。石造りのリングの上で、ガイルが杖を構えて待っていた。

　その目は赤く充血し、隠しきれない殺気が漏れ出ている。

　昨日の屈辱を、大衆の前で晴らす。その硬い決意が、杖を握る指先の白さから伝わってきた。

「おい、ゴミクズ。昨日はよくもやってくれたな」

　ガイルが低く、濁った声で囁く。

「今日は手加減なしだ。お前とその肩の生意気な小鳥を、灰も残さず焼き尽くしてやる」

　俺は何も答えず、ただ静かに右手を下ろした。

　肩の上のルミナが、低く羽音を立てる。

　観客席の最前列。

　レオードが、冷ややかな笑みを浮かべてこちらを見下ろしているのが見えた。

　その少し離れた場所には、シェラが腕を組み、鋭い視線をこちらに注いでいる。

　誰もが、俺の敗北を疑っていない。

　――それでいい。

「――試合、始め！」

　審判の手が振り下ろされた。

　ガイルの杖の先端が、爆発的な紅蓮の炎に包まれる。