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次は明日の20時に

　エルディア魔法学院の第一訓練場は、熱気に包まれていた。

　すり鉢状の広大な敷地の中央に、いくつかの石造りの標的が並べられている。

　今日の授業は、各団合同の初等実技。

　新入生たちが自らのマナを試し、競い合う最初の舞台だ。

「次、レオード・ブレイム」

　担当教官の声に、金髪を揺らしたレオードが前に出る。

　彼が軽く手をかざすと、大気中のマナが急速に凝縮された。

　――炎閃(えんせん)・第一術式。

　呪文の詠唱すらない。

　放たれた紅蓮の火球が、一直線に標的の石柱へと着弾する。

　激しい爆音と共に、頑丈な石柱が粉々に砕け散った。

「素晴らしい。やはり術位Ａ、申し分のない威力だ」

　教官の賞賛に、周囲の蒼炎団(そうえんだん)の生徒たちが歓声を上げる。

　レオードは当然と言わんばかりに、傲然と胸を張って列に戻っていった。

　すれ違いざま、彼は俺の肩に乗るルミナを一瞥した。

「おい、次はあの術位Ｆの番だぞ」

「最弱の幻獣を連れて、何をする気だ？」

　ひそひそ話というには、あまりにも大きな声が鼓膜を叩く。

　向けられるのは、侮蔑と、一握りの好奇の視線。

「次――レン・キリス。前へ」

　教官の声に澱みはない。ただ、その目には早く終わらせたいという退屈の色が混じっていた。

　俺は、静かに歩みを進めた。

　左肩のルミナが、俺の首筋に小さなくちばしを寄せる。

　かすかな体温が、緊張を心地よい集中へと変えていく。

「レン・キリス。お前のマナ量では、通常の攻撃術式は発動すらしないはずだ。……その幻獣に指示を出すか？」

　教官の問いに、俺は短く頷いた。

「ルミナ、行け」

　肩から飛び立ったルミナが、訓練場の中央、新たな石柱の前でホバリングする。

　パサパサと白い羽をはためかせる姿は、猛者たちの集まる訓練場において、どう見ようと場違いだった。

「ハハッ、本当にあの小鳥で戦うつもりかよ！」

「せいぜい、石柱を明るく照らして終わりだな」

　背後で、蒼炎団の笑い声が弾ける。

　俺は、彼らの声を意識の端に追いやった。

　ルミナをじっと見つめ、体内のマナを駆動させる。

　６つの系統に等分された、極小の輝き。

　それを、頭の中の数式に落とし込んでいく。

（ルミナの回路への接続。マナのパルスを同調――最適化シーケンス、開始）

　昨日、寮の部屋で書き換えたルミナの魔法回路。

　その未完成だった数式に、俺の散在型マナがぴったりと噛み合う。

　パズルの最後のピースが埋まるように、ルミナの体内でマナの激流が生まれた。

「きゅい――」

　ルミナの琥珀色の瞳が、鋭く輝く。

　その小さな体から溢れ出たのは、昨日を遥かに凌駕する、圧倒的な光輝(こうき)のマナだった。

　訓練場全体の空気が、一瞬で凍りつく。

　笑い声が、文字通り消え失せた。

「なんだ、あのマナの密度は……！？」

　誰かの驚愕の声。

　俺は、ルミナに向けて静かに命じた。

「貫け」

　術式言語の詠唱はない。

　ただ、最適化された数式が現実を侵食する。

　ルミナの翼から放たれたのは、ただの光の球ではなかった。

　極限まで圧縮され、レーザーのように収束した純白の熱線。

　閃光が、訓練場を真っ二つに切り裂いた。

　直撃。

　音すらなかった。

　次の瞬間、轟音と共に石柱が爆発する。

　いや、爆発ではない。

　熱線の通った中心部が、綺麗に円形に蒸発し、周囲の破片が衝撃波で吹き飛んだのだ。

　もうもうと立ち込める白い煙。

　その向こう側には、根元だけを残して完全に消滅した標記の残骸があった。

　訓練場を、完全な静寂が支配する。

　教官は手元の手帳を落としたことすら気づかず、口を開けたまま固まっていた。

　レオードの顔からは、先ほどまでの余裕が完全に消え失せ、信じられないものを見る目で標記の跡を凝視している。

　パサリ、と羽音が響いた。

　役目を終えたルミナが、何事もなかったかのように俺の肩に戻ってくる。

　「きゅい」と満足げに鳴き、俺の髪に頭をすり寄せた。

「……お疲れ、ルミナ」

　指先で小さな頭を撫でる。

　周囲の驚愕など、俺たちには関係ない。

「な、何かの間違いだ！　あんな最弱の幻獣に、そんな出力があるわけがない！」

　蒼炎団の列から、取り巻きの一人が悲鳴のような声を上げた。

「そうだ、幻獣の暴走か、あるいは何かの魔導具を隠し持っていたんだろ！」

　現実を受け入れられないエリートたちが、口々に騒ぎ立てる。

　レオードは何も言わず、ただ拳を血がにじむほど強く握りしめていた。

　教官が我に返り、咳払いをする。

「……あ、足元の標的を破壊した。しかし、幻獣の制御に不審な点があるため、今回の評価は保留とする。レン・キリス、列に戻れ」

　やはり、素直に認める気はないらしい。

　この学園の評価システムは、底が浅い。

　だが、それでいい。

　俺は何も言わず、踵を返して黒根団の列へと歩いた。

　そのとき。

　周囲の喧騒から少し離れた場所で、一人の少女が俺をじっと見つめていることに気づいた。

　蒼炎団(そうえんだん)の制服。

　凛とした佇まいに、冷徹なまでの青い瞳。

　レオードと並ぶもう一人の天才――シェラ・アムフォードだった。

　彼女は、俺の肩のルミナ、そして俺の顔を、値踏みするような鋭い視線で射抜いていた。

　――面白くなってきた。

　俺は、視線を逸らさずに自分の位置へと戻った。