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　エルディア魔法学院の敷地は広い。

　大講堂から離れ、整備された石畳が途切れる頃には、周囲の建物の質が明らかに落ちていた。

　向かう先は、学園の最果て。

　鬱蒼とした森の手前に佇む、蔦の絡まった古い洋館が黒根団(くろねだん)の寮だった。

　パサリ、と肩の上で羽音がする。

　ルミナが、俺の首筋に小さなくちばしを寄せてきた。

　くすぐったい。指先で軽く突つくと、嬉しそうに目を細める。

「お前、本当に物好きだな」

　話しかけても、ルミナは「きゅい」と短く鳴くだけだ。

　だが、その体温は確かに温かい。

「おい、待ちやがれ。術位Ｆ」

　背後から、不躾な声が飛んできた。

　振り返ると、そこには見覚えのあるローブを着た男が三人立っていた。

　胸元には、誇らしげに蒼炎団(そうえんだん)のバッジが光っている。レオードの取り巻きたちだ。

「何の用だ」

「用があるから呼んでんだよ。おい、その肩に乗ってるルミナをこっちに渡せ」

　中央の男が、顎でルミナを指さす。

「それは学園の備品だ。測定の補助用として管理されているものを、お前みたいな灰人一歩手前が私物化していいわけがないだろ」

「測定官からは何も言われていない。不服なら、魔法評議会(まほうひょうぎかい)にでも書類を出してくれ」

　俺は、足を止めずにそう返した。

　まともに相手をするだけ時間の無駄だ。

「てめえ、誰に向かって口を利いてる！」

　男の一人が、色めき立って懐に手を伸ばす。

　マナの気配が、わずかに膨らんだ。

　俺は歩みを止め、彼らをまっすぐに見据えた。

　手のひらに、体内のマナが集まる。

　６つの系統に等分された、極小に見えるマナ。

　しかし、その本質は――。

　ピシリ、と空気が張り詰める。

「……チッ、やめとけ。こんなゴミを相手にして、こっちの術位が下がったら割に合わん」

　リーダー格の男が、連れの肩を掴んで抑えた。

　彼らは俺を蔑むような目で見捨て、吐き捨てる。

「どうせ明日からの実技授業で、自分の身の程を知ることになるんだ。せいぜい、その最弱の小鳥とおままごとでもしてろ」

　男たちは、嘲笑を残して去っていった。

　俺は、引いた右手の拳を静かに開いた。

　奥歯の裏に残る不快感を、息と一緒に吐き出す。

（今に見ていろ）

　感情を言葉にする必要はない。

　ただ、結果で黙らせる。それだけだ。

［＊　＊　＊］

　黒根団の寮の扉は、きしんだ音を立てて開いた。

　中は、外観以上の惨状だった。

　床から天井まで、溢れんばかりの古書や壊れた魔導具の山。

　整理整頓という言葉は、この寮には存在しないらしい。

「うわっ、ちょっと待って。そこ、踏まないで」

　本の山の陰から、一人の少女が飛び出してきた。

　大きなとんがり帽子を斜めに被り、衣服のあちこちにインクのシミをつけている。

　黒根団(くろねだん)の先輩、ミア・ソルテだった。

　ミアは俺の顔を見ると、すぐにその視線を俺の左肩へと移した。

　その瞬間、彼女の大きな目がさらに見開かれる。

「嘘……ルミナ。それも、完全に絆結び(きずなむすび)の一歩手前じゃない。なんでそんなにべったり懐いてるの」

「さあ。測定のときに、勝手に乗ってきた」

「勝手にって、あり得ない。ルミナは警戒心が強くて、普通はマナの量が多いエリートにしか興味を示さないのに。君、名前は」

「レン・キリス。今日からここでお世話になる」

「レン君ね。私はミア・ソルテ。一応、ここの先輩。……ねえ、そのルミナ、ちょっと触らせて」

　ミアがにじり寄ってくる。

　だが、彼女の手が近づいた瞬間、ルミナは威嚇するように小さな羽を逆立てた。

「きゅーっ」

「ほら、やっぱり。私にはあんなに怒るのに、君の首にはすり寄ってる。……不思議。君、マナの系統は何」

「散在型だ。術位はＦ」

　その言葉を聞いた瞬間、ミアは一瞬だけきょとんとした。

　しかし、すぐに納得したように顎に手を当てる。

「あー、なるほど。散在型。すべての系統にマナが散らばってるから、測定器には極小としか出ないやつね。でも、だからこそ幻獣には――いや、これ以上は私の研究領域か」

　ミアは一人でぶつぶつと呟くと、ぽんと俺の背中を叩いた。

「歓迎するよ、レン君。ここは変わり者の集まりだから、術位なんて誰も気にしない。部屋は二階の突き当たり。好きに使って」

［＊　＊　＊］

　案内された部屋は、狭いが最低限の家具は揃っていた。

　窓からは、学院の裏に広がる深い森が見える。

　俺はベッドに腰掛け、ルミナを木製の机の上に下ろした。

　ルミナは机の上をトコトコと歩き、こちらをじっと見つめている。

「さて。お前の構造を見せてもらうぞ」

　俺は指先を伸ばし、ルミナの小さな額に触れた。

　意識を集中させる。

　前世の理系知識、そのすべてを脳内に展開する。

　この世界の術式言語(じゅつしきげんご)は、ただのプログラムだ。

　ならば、幻獣の体内にある魔法回路もまた、一種の数式として翻訳できるはず。

　じわり、と俺のマナがルミナの体に流れ込む。

　６つの系統に等分されたマナが、ルミナの持つ【光輝】の回路と接触した。

　脳裏に、複雑に絡み合った光の数式が浮かび上がる。

（――ひどいな、これは）

　一見して、無駄の多さに頭痛がした。

　定数の設定が不正確で、マナの伝達効率が著しく悪い。

　この世界の人間が「最弱の幻獣」と呼ぶ理由が分かった。

　ルミナが弱いのではない。ルミナの持つ初期の数式が、あまりにも未完成なのだ。

（ここをこうして、変数を最適化すれば……）

　俺は、脳内の数式を書き換えていく。

　前世で学んだ、論理的で最も美しい最適化のアルゴリズム。

　書き換えた数式に沿って、俺の微弱なマナをルミナの回路へと滑り込ませる。

　その瞬間。

　ルミナの体が、小さな太陽のように輝いた。

　ただの明かりではない。

　大講堂でレオードが見せた蒼い光とは異なる、どこまでも透き通った、純白の光。

　部屋の隅々までが、昼間よりも鮮やかに照らし出される。

「きゅい……っ」

　ルミナが、驚いたように自分の羽を見つめている。

　その瞳に、知性の光が宿るのが見えた。

　マナの出力が、先ほどまでの数倍に跳ね上がっている。

　光が収まると、ルミナは勢いよく俺の指先に飛びつき、嬉しそうに甘噛みを始めた。

　チクチクとした痛みが、心地いい。

「……これなら、いけるな」

　確信が、胸の中で形になる。

　エリートどもがゴミと笑った散在型のマナ。

　そして、最弱と見下したⅠランクの幻獣。

　この組み合わせが、どれほどのバグを引き起こすか。

　それを証明してやる。

　翌日、学院での最初の実技授業が始まろうとしていた。