第54話 無双の鬼王
「急げ急げ！」
「アルトと金髪の鬼を殺さねぇと、俺達逃げらんねぇぞ！！」
「早くぶっ殺しましょ！」
余程カルメラ様の事が恐ろしかったのか、先史種の軍団は一人残らず、一目散に勇華とアルトさんの方へ逃げ出した。
《まったく。何というか、呆れた連中ですね》
《アイツらの事は放っておこう。それよりも》
カルメラ様が剣を構え直して、ヴェイルを睨みつける。
「ねぇヴェイル。アンタさ、僕になんか隠してる事ない？」
「あぁ？ 隠し事？」
「さっきアンタの中から、子供みたいな声が聞こえたんだけど、あれ誰の声？」
「っ！」
どうやら心当たりがあるらしい。
「やっぱり、何か隠してんだね？」
「はっ！ そんなに知りたいのか？ なら教えてやるよ。俺はな、俺達の本当の王を吸収してやったのさ」
《っ！？》
本当の王？ どういう事だ？ コイツは王じゃないのか？
「ふぅ～ん。やっぱりそうなんだ」
「あ？ んだよ、知ってたのかよ」
「だってアンタの中に、アンタのと別の気配が２つあるんだもん」
カルメラ様の証言を受けて改めてヴェイルを鑑定してみると、ヴェイルの魂の中に、ヴェイルとは別の誰かの魂が２つ宿っている事が分かった。気配の主はこれで間違いない。カルメラ様が聞いたという子供の声も、恐らくはこの２人のものだろう。
「アンタの中の２人が、恐らく樹系魔族と草花魔族の本当の王。アンタこの２人を吸収して、『ユグドラシル』と『ヘルヘイム』の称号を奪ったんでしょ？」
「称号の名前まで知ってんのか………ああそうだ。アイツらの友人の蜂魔族を偶然捕まえてな。ソイツを人質にして言う事聞かせて、ついさっき取り込んでやったのさ」
「酷い事するね」
カルメラ様の不快感が増している。ワタシもヴェイルの事が不快でしょうがない。人質を取って他者を支配し、挙句の果てに餌の如く吸収など、許しがたい非道だと今なら分かる。
「でも、アンタは２人を殺してない。いや、殺せないんだよね？ だって称号って、持ち主が死ぬと消えちゃうから」
「っ！ そこまで知ってたのかよ………」
「やっぱり。って事は、まだ助けられる可能性があるって事だよね？」
「…………あ？」
成程。となると、カルメラ様の言いたいことは恐らく――――
《ミカエル、あのね》
《吸収された２人を助けたい、ですよね？》
《っ！ そう！ さっすがミカエル！ でも、出来そう？》
《ワタシを誰だと思ってるんです？ そもそも、あなたが弱気になってどうしますか》
《あはは、そうだよね。――――方法は任せるよ。指示をお願い》
《了解！》
そうと決まれば、早速さらなる解析を――――
「成程な。お前、俺から王の座を奪うつもりか」
「は？」
《は？》
コイツ、何を言ってるんだ？ 何故我々が王座を狙ってるなどと考えているんだ？
「とぼけんじゃねーよ。お前、俺からコイツらを奪って、称号を奪うつもりなんだろ？ だが残念だったな。コイツらは俺の言う事しか聞かねぇ。何故なら俺以外の奴の命令を聞いたら、例の蜂魔族が死ぬように契約で呪いを掛けてるからさ。かと言って俺を殺しても無駄だぜ。俺とコイツら、そして蜂魔族には共倒れの呪いを掛けてある。俺を殺せば、コイツらも例の蜂魔族も皆死ぬ。分かるか？ お前が俺の称号の奪える可能性なんて、１ミリもねーんだよ！」
「…………」
「分かったらとっとと失せろ。本当は今すぐにでも殺してやりたい所だが、どうやら今挑むのは早計だったみてぇだ。取り敢えずこの場は見逃してやるが、次あった時は最強の先史種の軍団を引き連れて、確実に殺してやる」
「見逃すって、まさか仲間達が戦ってるのに、自分だけ逃げるつもり？」
「俺は称号を持つ王だぞ？ 樹系魔族にしろ草花魔族にしろ、俺の為に戦うのは当然の事。何たって、部下は王の兵器なんだからな！ 俺が命じれば何だってする。そうだ。なんならアイツらに、今すぐお前の仲間達の首を持ってこさせようか？ ヒャハハハハハハ！！！！」
こ、コイツ！ カルメラ様の逆鱗に触れる事を次々と！
「…………お前、僕が甘い顔してるからって調子に乗るなよ？」
「っ！！！！」
カルメラ様の全身から怒りと共に覇気が放出され、大地をひび割らせていく。信じられないが、ただの威圧が物理的な破壊の力となって、周囲に崩壊を齎しているようだ。
《ひっ………！》
思わず変な声が出てしまった。そのくらい、本気でブチ切れたカルメラ様が恐ろしかった。そう言えば、カルメラ様が他者を『お前』と呼ぶのは、ワタシが知る限りこれが初めてだ。そして、カルメラ様の中から感じる激情。どうやら、勇華達との一件を上回る程、激しくお怒りのようだ。
「仲間達を殺す？ そういう寝言は寝てから言え」
「自我が無くても先史種共は強ぇぞ。お前の部下じゃどうにもならねーよ」
「部下じゃない、仲間だ。それと、お前の人形如きに、皆が負けるもんか」
「はっ！ ほざいてろ。とにかく俺は――――」
《”時空固定領域”》
「っ！ またこの結界か！ 鬱陶しい！」
どうやら地中へ潜って逃げるつもりだったようだが、カルメラ様が助けたいと言う子供２人はヴェイルの中にいるのだ。逃がしはしない。
「逃がさないよ、ヴェイル」
「お、おい。分かってんのか？ 俺の――――」
「言ったでしょ。お前の人形ごときに殺られる程、僕らの仲間は柔じゃない。僕らの役目は取り込まれた２人の救出と、お前の抹殺だ」
「なっ――――」
「お前に次なんてない。２人を助けて、お前はこの場で消し炭にしてやる」
「っ！！！」
ヴェイルの顔が蒼白になる。コイツ、まだ自分が生きられるつもりでいたらしい。つくづく甘い奴だ。こんなのに王位を奪われた２人が不憫でならない。
《行くよ、ミカエル！》
《承知！》
何はともあれ、それがカルメラ様の望みならば、必ず２人を救ってみせよう！
＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊
帝国南西方面――――
黒い炎の海と化した大地の中心に、炎が一切ない場所があった。そこには、先史種を含む樹系魔族・草花魔族の死体の山があり、その上に赤い大太刀を担いだ金髪の少女が鎮座し、酒を飲んでいた。
「―――ぷは～！ ………おいでなすったな」
死体の山の上で、勇華は笑みを浮かべる。その視線の先では２万を越える先史種達が、勇華の首を狙い迫っていた。
「いたぞ！ アイツだ！」
「アイツを殺せば、カルメラから逃げられるわ！」
「とっとと殺して、さっさと逃げるぞ！」
『おぉーーーーーー！！！』
「…………は？」
先史種達と勇華の間には１０キロを越える距離があったが、進化によって聴力の増した勇華には先史種達の会話が全て聞こえていた。
（コイツらつまり、その化け物―――まぁ十中八九、カルメラとミカエルだろうが―――から逃げる為にアタシを狙ってんのか？ アイツらに勝てないってのは分かるが…………アタシになら勝てると？ あんな寄せ集めの小物が？ 嘗められたもんだな）
見下されて不愉快に感じた勇華は、大太刀 ”地獄門” を抜き放ち、先史種達を待ち構える。
「うわっ、熱っ！？」
「何だこの黒い炎は！？」
「燃え移ってくるよ！ 消せない！」
「道を作りましょう。根と蔓を伸ばせばいけるわ！」
辺りを埋め尽くす『終炎』に手間取っていた彼・彼女達だったが、先史魔樹の根と先史草花の蔓で橋を作ると、それを渡って黒炎の海を越える。やがて先頭にいた者達が、勇華の前に辿り着いた。
「思ったよりは早かったな。まぁそこは誉め――――」
「殺れーーーー！！」
『おぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！』
「…………」(^v^)
勇華の言葉を無視して、先史種達は必死の形相で勇華に迫る。これに対し、勇華は顔に笑顔を貼り付けたまま硬直した。表情は笑っているがその目は一切笑っておらず、寧ろここまでコケにされて怒り心頭だった。勇華は怒りを伴って、”地獄門” の切っ先を先史種達に向ける。
「”焦熱地獄”」
『っ！！！』
身の毛もよだつ冷たい声が、先史種達の耳に、魂に響き渡る。その瞬間、先行した先史種達の足元から黒い火柱が天高く伸びた。
『ギィヤアァァァァアァァァ！！！！』
地獄の業火に焼かれる苦痛に満ちた叫び声が、帝国南西部に響き渡る。先史種達は文字通り塵も残さず消滅し、さらには橋も焼き落とされ勇華に近付く事も出来なくなった。
「ちぃっ、何やってんだ揃いも揃って！」
「こんなんじゃ、いつまで経っても逃げられないじゃない！」
「遠距離だ！ 遠距離で削れ！ 少し時間は掛かるが、これが一番確実だ！」
「毒もくれてやりましょう。動けなくして時間を短縮します！」
そして今度は、遠距離からの毒や果実による攻撃が始まる。２万を越える数の暴力もあって、それは勇華がいる南西部を更地にしてもお釣りがくる大規模殲滅攻撃となったが、勇華は死体の山に鎮座したまま一切慌てず ”地獄門” を構える。
「”鬼王牙突・五月雨”」
”地獄門” から連続して突き技が繰り出され、その度に『終炎』が矢の如く放たれる。他の技と比べると１発ごとの威力は低めだが、先史種達の弾幕の雨を食い止めるには充分だった。
炎の矢と衝突した弾幕は力負けして矢に砕かれ、挙げ句『終炎』に焼かれて消滅する。結局、先史種達の放った弾幕は１つ残らず空中で消滅した。
「バカな………全て空中分解だと！？」
「嘘、嘘よ………それってつまり、あの鬼の娘がさっきの小娘くらいヤバいって事じゃない………！」
「ま、まだだ！ 空中だけじゃなくて地中からも攻撃すれば――――」
「もうやってる！」
「っ！？」
「やってるけど当たんないのよ！ 結界みたいなのがあるの。固すぎて破れない。しかも触れた傍から攻撃が消えるし」
「な！？」
勇華を中心に、一定範囲内には『終炎』が無い。その代わり、勇華は『終炎』を付与した結界を張っていた。固さは申し分なく、触れると『終炎』の効果で焼滅する攻防一体の結界だ。この結界によって、勇華は地中からの攻撃を全て防ぐ事が出来たのだ。そんな事とは知らない先史種達はどうしたら良いのか分からず、大いに混乱し頭を抱える。
「ちくしょう、あんなのどうやって倒せば！？」
「………１つ考えがあるわ」
１人の先史種――――カリナの名を持つ先史草花が、ポツリと呟いた。
「どんな作戦だ？」
「アイツを倒すには、近距離に遠距離、とにかく上下左右のあらゆる方向から、一気に攻撃を仕掛けるしかないと思うの」
「でもあの炎がヤバすぎて、そもそも近距離の間合いに入る事自体難しいんじゃない？」
「私が一撃ぶち込んで道を作る。その間に、近接に優れた人達は接近して畳みかけて。私も含めて、遠距離特化の人達はその援護に周るわ」
「成程。確かにそれなら」
「いや、もうそれしかねぇ」
「やろう！ 皆で！」
『応！』
カリナの作戦に乗って、先史種達の士気が上がる。
「良い？ チャンスは一度きりよ。それを逃したら警戒されて、恐らく二度とチャンスは巡ってこないわ」
「任せろ」
「やってやりますわ！」
「よし…………じゃあ、行くわよ！」
カリナは胸の前に手を合わせると、そこに自ら生成した生命力を収束していく。やがて生命力が臨界点を迎えた時、それは放たれた。
「”生誕覇砕撃”」
収束した生命力が破壊の波動となり、大地を抉って『終炎』を蹴散らし勇華の元へと迫る。これには少し面食らった勇華だったが、即座に持ち直して ”地獄門” を横薙ぎに振るうと、波動を切り裂き焼却して掻き消す。
（危ない危ない。流石に今のは、諸に食らったらヤバかったかもな）
勇華の認識は間違っていない。先史草花の本懐は、ゼロから生命を生み出す力、つまり ”生命力の創造” にある。生命力は、新たな生命を誕生させ、生物を生かす為のエネルギー。その力は計り知れないものだ。
では、その力を破壊に転嫁したらどうなるか？ ――――たとえ弱った老人の生命力であっても、小さな村くらいなら吹き飛ばせる力となる。この生命力を自由自在に生み出して、草花魔族の種を生み出したり、逆に破壊のエネルギーに転嫁させる。これこそが、先史草花の本懐なのだ。
「道が出来たぞ！」
「攻め掛かりますわよ！」
大地を抉って作られた道を、近接特化の先史種達が全速力で駆ける。そんな彼らに対し、『終炎』の斬撃を放とうとする勇華だったが――――
「っ！」
抉られた道から、呪詛を纏った根や巨大な茨の蔓が伸びて、勇華に襲い掛かる。もちろんそんな物にやられる勇華ではないが、その対応に当たっている間に先史種達の接近を許してしまう。
『覚悟ぉ！！！』
「ちっ」
勇華は舌打ちしつつも、接近してきた先史種達に対応する。”地獄門” が一薙ぎ振るわれる度に１０を超える先史種が絶命していくが、相手は２万超えの軍勢。倒しても倒しても、次から次へと襲い掛かって来る。
さらに――――
「こっからが勝負よ！ 一気に畳みかけて！」
『応！』
カリナが指示を出すと、勇華の頭上から弾幕の雨が降り注ぎ始める。しかもその狙いは正確で、この乱戦の最中にもかかわらず、全ての弾幕が引き寄せられるように勇華の元へと飛んでいく。
（面倒だな。”飛龍黒酒”）
相手の手数を億劫に感じた勇華は、腰の ”酒豪瓢” から黒い酒を生み出す。酒はたちまち１０頭の黒い龍へと姿を変えると、勇華の頭上を旋回して弾幕の雨を相手取る。付与された『闇魔法』と『終炎』のお陰もあってか、酒龍達は敵の弾幕を１つ残らず撃ち落とし、先史種達を驚愕させた。
「っ！ あの瓢箪、魔導武具だったのか！」
「ちっ、まだこんな隠し種があったのね。こうなったら、まずはあの刀と瓢箪を奪うわよ！」
カリナが指示を出すと、今度は ”地獄門” と ”酒豪瓢” に攻撃が集中する。『終炎』も酒も、全ては武器の力。武器さえ奪えばそれらの力は使えなくなる。そう考えたが故の指示だった。
しかし、ここで勇華は思いも寄らない行動に出る。
「そんなにアタシの武器が欲しいか？ 良いぜ。貸してやるよ」
『っ！？』
勇華は ”地獄門” と ”酒豪瓢” をポイと放り出したのだ。あまりにも予想外の行動に先史種達は面食らったが、これを好機と捉えすぐに動き出す。
「今だ！ やっちまえ！」
「ひき肉にしてやるわ！」
「いや微塵切りだ！」
「何でも良いさ。とにかくぶっ殺せ！」
何の疑いもなく勇華に殺到する先史種達。しかし、カリナはそれが不気味でしょうがなかった。
（どうして自分から武器を手放したの？ 武器が無くても余裕だとか？ いや、流石にそれは――――っ！！）
ここでカリナは、ある違和感に気付く。
”地獄門” を手放した今、カリナの予測通りなら勇華は『終炎』を使えなくなっている。つまり、『終炎』が消えるはずなのだ。
――――しかし勇華の周りは未だ黒炎の海で、酒龍も未だ健在だった。
「武器の力が消えてない？ ま、まさか！？」
「今更遅いぜ！ ”鬼炎獄”！」
勇華が全身から黒々とした覇気を放出し、突撃してきた先史種達に叩きつける。強烈な覇気が、先史種達を委縮させる。すると先史種達に『終炎』が灯り、その体を徐々に焼失させ始めた。
「ぐぁぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
「熱い！ あづいぃ！！！」
「ギャァァァァァァァ！！！！」
あちこちで先史種達の悲鳴が上がる。既に炎が全身に周り、声も上げられず焼死している者や、魂まで焼かれてしまった者もいた。
「ぐっ、こんのぉ！」
カリナも例外なく『終炎』に侵されていたが、炎が灯った箇所を文字通り削ぎ落す事で消滅を免れた。しかし、彼女以外の先史種は全滅してしまった。
（やられた！ あの能力は、武器が無くても使えるのね！ しかもそれを覇気に付与するなんて、なんて使い方をするの！？ 味方も巻き込みかねないじゃない！）
カリナは血を流しながら驚愕する。これが、勇華の言っていた『危なすぎて試せなかった技』である。カルメラがそうであるように、強い者の発する覇気はそれ自体が武器となる。そこに目を付けた勇華は、覇気に『終炎』を付与して広範囲を焼き付くす事を思い付いたのだ。
結果、目論み自体は成功したが、制御が困難で現状は味方も巻き込んでしまう。勇華が村でこの技を試せなかったのはこれが原因である。
「痛ぅ…………！」
削ぎ落した腕や足を再生しつつ、カリナは勇華を睨み付ける。仲間は全滅し、最早カリナに勝算は無い。しかしカリナの目は、未だ全てを諦めてはいなかった。
「………仇は取ってあげる。そのかわり、あなた達の魂を貰うわ。”死せる英雄の集合”！」
カリナの号令によって、先史種達の魂がカリナの元に集まる。そしてその魂を吸収する事で、カリナの力が桁違いに上昇した。
（権能『軍神』か。味方の魂を吸収出来るとは聞いてたが、自分を強化する為の能力だったとはな。味方が死ぬ程自分が強くなる。カルメラが辟易しそうな権能だ）
『ま、アタシもだけど』と付け加えると、勇華は ”地獄門” と ”酒豪瓢” を呼び寄せる。そして、ここでようやく立ち上がり、”地獄門” を低く構えた。
「よくも滅茶苦茶やってくれたわね！ 全部返してあげるわ。覚悟しなさい！ ”生誕覇王撃”！！」
カリナは再び生命力を生成すると、今度はそれを全身に纏い、自ら突撃する。スララの”赫竜星弾” によく似た技だが、その威力は雲泥の差。万を越える先史種の魂を吸収したのは、伊達ではないのだ。
「甘いな」
対する勇華は、南西部を覆い尽くす『終炎』を全て”地獄門” に吸収し、さらには ”酒豪瓢” から生成した黒い酒を刀身に纏わせる。
そして――――
「”黒酒闇陽斬”」
黒き力を纏った居合切りが放たれる。その一撃は雲を突き抜け、天地を揺るがし、カリナを両断して瞬き１つの内に蒸発させた。帝国南西部へと攻め込んで来た先史種の軍団は、勇華に掠り傷すら負わせられず全滅したのだった。
「っ！ おっと」
ふと勇華が下を見ると、『終炎』が消えた隙に新たな植物が生え始めている。勇華はすかさず黒炎の海を作り、植物の誕生を防いだ。
（やれやれ、歯応えのない連中だった。統率と連携は良かったが、根本的に力が足りなかったな。まぁ良いや。後は他の連中に任せて飲み直そう）
厳密にはまだ戦いの最中だが、勇華は気にせず死体の山で酒を飲み始めるのだった。
