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謎は解いたが…

　僕たちは部室に戻ると今日の探索の結果を確認した。紙に書き出したその内容は次のようなものだった。

　一組　メトロノーム

　二組　空き箱（サックスのリード）

　三組　イーゼル

　四組　不明

　五組　不明

　六組　写真

　七組　エプロン

　八組　ストップウオッチ

「何かしら、これ」

　一ノ瀬さんが困ったように言った。「興味深いけど、部活もやらなくてはいけないし」

　あまり時間をかけられないということなのだろう。

「頭文字の拾い読みでしょうか」と田崎が控えめに発言した。

「め・あ・い・○・○・し・え・す。これじゃ意味不明だろ」

牛田が言った。

「それでは一文字ずらしでしょうか。

後ろ倒しなら、も・い・う・○・○・す・お・せ、

前倒しなら、み・ん・あ・○・○・さ・う・し」

田崎が控えめに切り返し、そして「ダメですね」とため息をついた。

　僕たちはそれぞれに品物が書き出された紙を眺め、考えた。

僕は置かれていたものがすべて壊れていたり、不要なもののように見えたのが、気になっていた。それが何を意味するのか。

　一ノ瀬さんが、時間を気にしながら「今日はこのくらいにして、部活に戻ろうよ」と言った。

田崎が「あの、もう少し」と控えめに言った。田崎はこういうトリックが好きなようだ。

　僕は、まだ考えていた。壊れていたということは、物そのものは重要ではなくてその言葉、つまり名前が重要だと考えられた。

であれば、田崎のアプローチは正しいはず。とすると、二組の空き箱は現物ではダメだから空き箱を置いた、ということになるだろうか。サクソフォーン、リード、どちらだろう。

　そう考えていて、閃いた。

「なるほど、そういう言い換えか」

　僕の言葉に皆の注目が集まった。

「田崎の考え方であっていると思う」と始めると、田崎の表情が明るくなった。

「頭文字の拾い読みで、答えは、メリークリスマス、だな」

　皆が首をかしげながら書き出した紙に見入った。

やがて田崎が顔を上げ、表情を明るくして、控えめに言った。

「写真ではなくてスナップショット、エプロンではなくて前掛け、ですね。そうすると、め・り・い・○・○・す・ま・す。赤間先輩の言うように、メリークリスマス、が一番ぴったりします」

　翌日、五組の教室の前の用具入れの上に置かれた物の間に、「リトマス試験紙」の束が置かれていたのを見つけた。

わかってから見るといかにもわざとらしい。

四組には「く」で始まる何かが後ろのロッカーの廊下側に置いてあるのだろう。

　僕が興味深そうにリトマス試験紙の束を手にとって眺めていると、後ろから声をかけられた。

「悪い、赤間。それそのまま置いといてくれや」

　振り返ると、深津だった。隣の六組の「スナップショット」に写っていた、深津和彦。

　何か関係があるのだろうかと考えていると、深津が僕の手からリトマス試験紙を取って、元あった場所に置きなおした。

「六組の写真も深津が仕込んだのか？」

　僕の声に深津が振り返った。

「な、」と言ったきり、深津は口を開けたまま僕を見ている。

「各教室にいろんなものが置かれてたからさ、なんだろうって文芸部で考えてたんだよね。メリ」

「シー」と、深津が慌てて口に指を当てた。

「なんで文芸部が解いてんだよ」

「解いてる？」

　確かに、メッセージではある。

「誰かに送ったメッセージなのか」と聞いたところで始業のチャイムが鳴った。

「あとで説明する」と深津が言った。