間
「香寿君、スミレちゃん、ちょっといい？」
家を出て傘をさしていると、瀬戸さんに呼び止められた。
「……この前香寿君、お墓のところで縄垂らしを見たって言ってたでしょ」
「は、はい」
「それ、千愛ちゃんだと思うの」
えっ……。
「野辺送りのとき、私実はこっそり後をつけてて。……千愛ちゃんの足、ちょっと擦りむけてたんだよ。それと、着物の裾のとこがちょっと汚れててね」
僕は昨日のことを思い出した。
確かに、砂埃のような汚れがついていた。
もしそうなら、昨日それを指摘した時のあの驚き方は、新品に汚れが付いてると勘違いしたからではなく、そこから僕に、隠している何かを暴かれることを恐れたからだったんじゃないか。
「香寿君が見た縄垂らしは女の人だったんでしょ。それ、千愛ちゃんじゃないかなあ。考え方は二人と同じで、今日しか無いと思って鍵を盗みに行った。ただ香寿君と違ったのは、見られても分からないように縄垂らしの格好をしたこと。
これが例えば竹園家の人達なら、体が大きくてあの木には登れないだろうからね。擦り傷と着物の汚れはおまけの証拠みたいな感じ。
あとは、千愛ちゃんがその日学校を休む、または遅れていたのが分かれば、決定的だろうね」
いつの間にか階段のふもとまで来ていた。
「壮一郎さんの件だけど……。これで竹園家の線が色濃くなった」
なぜなら壮一郎さんが亡くなった今、松園家と竹園家は入れ替わるから。今の竹園家が松園家となり、一番の権力者となる。
「梅園徳郎さんが亡くなってから、二日。その間は殺人が起きていない。この間が計画的な物だった場合、考えられる理由はおそらく二つ。お通夜や葬儀で忙しくなるからか、人が死んですぐなので、犯人を嗅ぎ回っている警察に見つからないためか」
雨が降っていると言うのに、瀬戸さんの声はハッキリと耳に届いた。
「そしてこの間が計画的な物では無く、突然起きた異常事態によるものだった場合。そしたら、まず思いつくのが、私が来たことかな」
「瀬戸さんがですか？」
そう聞くと、瀬戸さんはにっこり微笑む。
「だって、私は警察以外で、この事件を嗅ぎ回っている邪魔な人間でしょ？ かと言って、他の場所から来た人間を殺す程深い動機は、この村の人達には無い。だから、もし私を殺せば、邪魔だから殺したと周囲に言っているようなものだと思うの。
殺すほど私が邪魔だった理由を考えると、
一、次の標的は桃園茂だった。
二、次の標的は桃園鈴子だった。
三、犯人がその二人のうちどちらかだった。
と考えられる。今言った三つの理由があって、私を殺す訳にもいかない場合は、やむを得ず計画を延期にしたのかもしれない。……ま、これは妄想でしかないんだけどね」
そう言って苦笑すると、黙ってしまった。
赤い鳥居が見える。紫首神社だ。
「……ねえ二人とも、二人はこの神社に、毎日……参拝してるんだよね？」
僕達は頷いた。毎日毎日、参拝している。
「そう。……それならいいんだけど」
お辞儀して鳥居を潜る前に、瀬戸さんは帰ってしまった。
