跡継ぎ
結局は皆、スミレさんのせいだと思ってるんだろ……。
嫌な気持ちになる。
僕は皆と少し距離をあけて座った。なんとなく近づきたくなかったから。
「み、皆は紫首神社に参拝してきなさい……。後のことはお母さんと他の家の人達でやるから……」
お母さんのその言葉に促され、僕達はぞろぞろと家を出た。そんな僕達を嘲笑うかのように日差しが眩しい。
松竹梅の家で人が死んだ。全員首を吊って。これで終わりなのか、それともまだ続くのか……。
「ねえ、香寿、菫ちゃん」
前を歩いていた千愛姉さんが突然振り返った。
「……松園家の跡継ぎって、長男の壮一郎さんよね。浩一さんが亡くなってしまったし」
「え、う、うん……」
「竹園家の跡継ぎは裕一さんかしら。裕一さんが駄目でも、裕二さんと祐三さんがいるものね、竹園家は跡継ぎの心配は無いと思うわ。
それで……菫ちゃんは、梅園家に嫁入りするのよね？」
千愛姉さんが僕達に歩く速さを揃えて聞く。スミレさんは小さく頷いた。
「二人は知ってる？ 松竹梅の家の、跡継ぎがいなかった場合のこと」
「えっ……」
二人で声が揃う。そんなことは聞いたこともない。千愛姉さんは真剣な顔で口を開いた。
「竹園の愛子さんと将太さんが話しているところを聞いてしまったの。松園家や竹園家の跡継ぎがいない場合、家の立場が入れ替わるって」
……えっ。
「家の立場？」
僕が聞き返すと、千愛姉さんは頷いた。
「そうよ。例えば松園家の跡継ぎがいなければ、竹園家と松園家が入れ替わるの。竹園家が松園家になり、松園家が竹園家になる。
そして……竹園家の跡継ぎがいない場合、竹園家は梅園家と入れ替わるのよ」
「えっ、で、でも梅園家は——」
「梅園家の跡継ぎがいなくても、どことも入れ替わらないわ。だって、一番下だもの……」
千愛姉さんが顔をしかめる。
「あ、あの……」
スミレさんが千愛姉さんに話しかけた。
「なあに？」
「松園家はもう壮一郎さんしかいませんよね……。だからもし、壮一郎さんが亡くなられると……」
「……竹園家と、入れ替わるかもしれないわね」
急に暑い風が吹いた。
木の葉がガサガサ音を立てる。
「でも松園家の跡継ぎがいなくて竹園家になったら、竹園家と梅園家は入れ替わらないの？」
僕がそう聞くと、千愛姉さんはうーんと唸った。
「分からないわ。詳しいことは私も知らない。ただ私ね、この首吊りって縄垂らしのせいなんかじゃ無いと思うの」
千愛姉さんが僕とスミレさんを交互に見る。
「誰かが……何か意図があってやってるのかもしれないわ」
