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第49話:境界を駆ける者

　輸送車の窓から、見慣れない景色がいくつも流れていく。

　基地へ着けば、しばらくは外へ出られないかもしれない。

　「もう、終わりだね……」

　自分でそう言い聞かせても、心はまだ受け入れきれていなかった。

　やがて輸送車は山間部へ入る。

　ガードレールの向こうには深い森が広がり、人の気配はどこにもない。

　きっと、この輸送車とA.E.O.I.の職員だけが知っていそうな道だった。

　『……澄羽』

　「何かな？」

　『気をつけろ』

　「気をつける……？」

　ネヴ＝ソスの声はいつになく低かった。

　こんな場所で戦いなど起こるのか、澄羽にはわからなかった。

　「気をつけるも何も……もう遅くない……？」

　そう言いかけた瞬間、窓の外を移動する一つの影を見つけた。

　影は澄羽と目が合う。

　次の瞬間、その腕が振り抜かれた。

　A.E.O.I.中央基地。

　戦闘員が集結した空間に、アナウンスが響いた。

　『緊急連絡。　輸送路B-401を走行中の輸送車が襲撃を受けました。

融合体と思われる反応を確認。　周辺部隊は至急応援に向かってください』

　ホール内がざわつく。

　任務に当たっていない戦闘員は全員ここにいる。

　間に合うかすら、わからなかった。

　その時、ホールの壁際に立っていた職員の列から、一人がレナを見つめた。

　葉狩シュウだった。

　レナはその視線を受け止めた。

　シュウは一瞬だけ、玲司と燈莉に視線を送り、再びレナを見つめる。

　レナに説明は必要なかった。

　シュウが何を考えているのか、彼女には十分伝わっていた。

　「桜庭玲司、花守燈莉。　現場へ向かえ」

　レナの命令。

　燈莉は目を丸くした。

　「私たちだけ……ですか？」

　玲司も眉をひそめる。

　戦闘員は大勢いる。

　それなのに、自分たちだけ。

　「そうだ。　早急に向かえ」

　他の戦闘員がざわつく中で、二人は目を見合わせる。

　「行くぞ」

　玲司は床へ右手をかざした。

　足元の床が波打ち、鏡のような輝きを帯びる。

　「──鏡界侵入(ミラー・イン)」

　玲司と燈莉は、その向こう側に吸い込まれていく。

　二人の姿が消えた瞬間、鏡面は音もなく砕ける。

　飛び散った破片は光の粒へと変わり、静かに宙へ溶けていった。

　細い金属音が響く。

　聞くだけでも耳が割れそうな音だった。

　同時に、輸送車の中を何かが通る。

　それは非常に細い糸のようなものだった。

　「糸……？」

　耳を防ぎながら、澄羽は糸を注視した。

　次の瞬間、車体全体が激しく揺れた。

　「きゃっ……！」

　澄羽の身体が横へ投げ出される。

　何かが割れ、金属が軋む音が響く。

　そして、車体が左右へゆっくりと開いていった。

　突然開けた視界。

　歩いてくる少年が見える。

　先程の影はリクス＝ヴァイアだと、澄羽は気づいた。

　「見つけたよ。　天使」

　かつて対峙したリクス＝ヴァイアは、無邪気な少年に見えた。

　だが今の彼は、瞳の奥に悲しみを秘めているかのようだった。

　一歩、また一歩と、ゆっくりと澄羽との距離を詰めていく。

　「あなた……どうして」

　澄羽が声を掛けても、返事はない。

　ただ、その瞳だけが澄羽を見据えていた。

　やがて、リクスは小さく口を開く。

　「トゥ＝レイヴは、ローゼって女に殺された」

　その声は震えていた。

　怒りなのか。

　悲しみなのか。

　澄羽には判別できない。

　「だから、強くならないといけない」

　右手をゆっくりと持ち上げる。

　指と指の間には、陽の光を受けて細く輝く一本の糸が張られていた。

　「ローゼを倒せるくらいに」

　その言葉を聞いた瞬間、澄羽は全てを理解する。

　自分は助けられたわけではない。

　この少年は、自分を殺しに来た。

　「白鷺さん！」

　後方から職員の叫び声が響く。

　「離れてください！」

　男性職員が澄羽の前へ飛び出し、武器を構える。

　リクスはその姿を見ても、表情を変えなかった。

　「邪魔」

　その一言と共に、右腕が静かに振るわれる。

　何も起こらなかったかのように思えた。

　だが、ゆっくりと変化は訪れた。

　男性職員の左肩から右脇へ、一本の赤い線が走る。

　一拍遅れて、その傷口が開いた。

　身体は静かにずれ、そのまま崩れ落ちる。

　「次は天使。　終わりだよ」

　リクスはゆっくりと糸を揺らす。

　『澄羽』

　ネヴ＝ソスが呟く。

　『奴らも来る』

　（奴ら……？）

　澄羽が意味を問い返すよりも早く、リクスは糸を振るっていた。

　澄羽はすんでのところで身を屈める。

　糸が通り過ぎた数瞬後。

　背後の木々が一斉に傾き始め、そのまま轟音と共に倒れていく。

　「……やるしかない、よね……！」

　立ち上がり、リクスをまっすぐ捉える。

　変身、そう呟くはずだった。

　突如、目の前に鏡面のような光が発生し、男女二人が飛び出してくる。

　玲司と燈莉だった。

　「また二人？　メルグは良いけど君はいらないんだって」

　リクスは躊躇いなく糸を振るう。

　「……！　危ないっ！」

　考えるよりも先に、体が動いていた。

　澄羽は玲司を抱えるようにしながら、共に倒れる。

　その瞬間、頬を熱いものが走る。

　指先で触れると、頬からこめかみまでが抉られていた。

　「白鷺……どうして俺を庇った……？」

　澄羽は一瞬、玲司と目を合わせる。

　血の伝う口元に小さな笑みを浮かべると、リクスへと視界を移す。

　「……変身」

　抉られた頬が瞬く間に再生する。

　続けて、全身が大きく脈動した。

　以前よりも速く肉体が巨大化し、刃状の手甲も、背中の翼状の突起も、より鋭く変化した。

　複数の目が顔の半分を埋め尽くし、異形の天使は再び姿を現した。

　その姿は以前よりも、明らかに人間から遠ざかっていた。

　「白鷺さん……」

　玲司の目の前で、天使の姿を見せる。

　それだけは、燈莉が何としても避けたかった光景だった。

　だが、それが実現してしまったのだ。

　天使は双剣を生成すると、リクス目掛けて剣を投擲する。

　あの日、トゥ＝レイヴが薙刀で見せた一撃を思わせる速度だった。

　剣が届く寸前。

　リクスの指先から伸びた糸が、それを弾き飛ばした。

　リクスの糸は、天使の剣で断つことはできない。

　「さすが」

　リクスは小さく呟く。

　「けど、絶対負けないよ」

　その声と同時に、足元へ黒い影が広がった。

　まるで液体のように揺らめく影が、ゆっくりと両足を這い上がっていく。

　衣服は音もなく崩れ、黒い外殻へと姿を変えた。

　腕は細く、より長く。

　指先は鋭く伸び、その間には銀色にも黒色にも見える極細の糸が張られている。

　一本。

　二本。

　三本。

　そして、四本目。

　張られた糸は空気を震わせることなく伸び、周囲の木々へと吸い込まれていった。

　全身は人間よりも一回り大きい程度。

　しかし、その細身な体躯から放たれる気配は、人間とはまるで違う。

　背中を覆う外殻は脈打つように収縮し、肩や腕には刃のような突起が静かに形成される。

　瞳だけは変わらなかった。

　涙を浮かべたようにも見える、その幼い瞳だけは。

　「トゥ＝レイヴ……」

　その名を呟いた瞬間。

　リクスの姿が掻き消えた。

　四本の糸が、四方向から天使へと迫っていた。

　『上だ』

　天使は大きく跳躍し、空へ舞い上がる。

　四本の糸が、その背を追うように奔る。

　双剣を振るい、迫る糸を弾く。

　断ち切ることはできない。

　だが、その軌道を撓らせることならできた。

　四本すべてを払い除けると、天使はその勢いのままリクスへと急降下する。

　刃は一直線に振り下ろされた。

　――届く。

　その瞬間だった。

　目の前の空間が、蜃気楼のように大きく歪む。

　剣筋がわずかに捻じ曲げられ、刃はリクスの肩先を掠めるように空を裂いた。

　「残念」

　リクスは静かに笑う。

　「前の僕とは違うんだ」

　言葉が終わるより早く。

　一本の糸が、天使の横腹を貫いた。

　「――ッ！」

　鈍い衝撃が全身を駆け抜ける。

　そのまま空中で体勢を崩し、地面へ叩きつけられた。

　土煙が舞い上がる。

　玲司は目を見開いた。

　「白鷺！」

　土煙の向こう。

　静寂が数秒だけ流れる。

　やがて、その中からゆっくりと一つの影が立ち上がった。

　横腹には風穴が開いている。

　だが、その傷口は赤黒い肉を蠢かせながら、音を立てるように塞がっていく。

　「……やっぱり」

　リクスは表情を変えない。

　「そのくらいじゃ、死なないよね」

　そう呟くと、四本の糸を指先で静かに張り直した。

　その姿勢は、先ほどまでとは違う。

　遊びではない。

　本気で天使を討つための構えだった。

　「玲司……私たちも戦おう」

　燈莉は玲司に耳打ちする。

　しかし。

　「……不用意に介入すれば、邪魔なだけだ。だが、援護くらいなら」

　玲司は静かにリクスへ手を向けた。

　その瞬間、リクスの糸が再び天使へと奔る。

　「……鏡界侵入(ミラー・イン)」

　糸の軌道上に鏡面が現れる。

　糸は鏡へ吸い込まれ――

　次の瞬間、リクスの背後に現れた鏡から飛び出した。

　「……！」

　リクスは咄嗟に身を捻る。

　糸は黒い外殻を裂き、肩口を掠めて通り過ぎた。

　初めて、その表情がわずかに揺らぐ。

　「へぇ」

　リクスはゆっくりと玲司へ視線を向ける。

　「前に比べれば、知的な戦い方じゃん」

　そう言いながらも、口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　リクスは複数の糸を張り詰める。

　「でも、邪魔なのは変わらない」

　次の瞬間、数本の糸が玲司目掛けて奔った。

　ただ一人――燈莉だけを避けるように。

　「……！」

　玲司は咄嗟に手を掲げる。

　「鏡界侵入(ミラー・イン)――」

　だが、展開が間に合わない。

　その刹那、天使が双剣の一本を投げ放った。

　剣は高速で回転しながら糸を弾き飛ばす。

　天使はその勢いのまま地を蹴る。

　一瞬でリクスとの間合いを詰め、その巨腕がリクスの頭部を掴んだ。

　『今だ』

　ネヴ＝ソスの声が響く。

　同時に、澄羽の脳裏へ膨大な戦闘情報が流れ込んだ。

　理解するより先に、体が動く。

　掌へ眩い光が収束し、青白いプラズマの炎が奔流となって放たれた。

　（これって……！）

　『通仙で交戦した宇宙外生命体だ。　その中に、この力を扱う個体がいたのだろう』

　リクスの外殻が焼失していく。

　「まだっ……！」

　その最中、リクスは一本の糸を天使の首へ巻きつけ、そのまま腕を力強く引いた。

　鈍い音が響く。

　糸は外殻へ食い込み、首へと深く沈んでいく。

　だが、切断には至らない。

　距離を取らせれば、その瞬間に首が落ちる。

　それを理解していた天使は、リクスの頭を掴む手を決して離さなかった。

　互いに一歩も退かない。

　まさに力と力の拮抗だった。

　燈莉はカイメラを介し、二人の動きを見据える。

　その瞬間、リクスのもう片方の腕が、わずかに動いた。

　（――来る！）

　カイメラの知覚がなければ、決して気づけないほど微かな予兆だった。

　「構造崩壊(ストラクト・ブレイク)！！」

　燈莉の能力が発動する。

　リクスの片腕が内側から音を立てて崩壊し、張り詰めていた糸が緩む。

　首へ食い込んでいた糸がわずかに弛み、天使は切断を免れた。

　「これくらい……！」

　リクスはなおも腕を動かそうともがく。

　だが、内部構造を崩壊させられた腕は、もはや指一本動かなかった。

　その一瞬だった。

　天使は双脚に力を込める。

　『今だ』

　ネヴ＝ソスの声と重なるように、全身へ力が収束していく。

　レナから教わった制御法。

　膨大な力を解き放つのではない。

　一点へ圧縮する。

　そのための技術だった。

　周囲の空間が軋む。

　しかし、その力は外へ漏れ出ることなく、ただ拳へと集約されていく。

　そして、天使は全身の捻りを乗せ、リクスの肋に渾身の一撃を叩き込んだ。

　もし解き放てば、銀河にすら影響を及ぼしかねない力。

　その膨大な力は極限まで圧縮され、ただ一撃のためだけに収束していた。

　天使は今、確かにリクスやグラ＝ゼルへ届く領域へと近づきつつあった。

　リクスの体は地面へ叩きつけられる。

　大地が砕け、土煙が舞い上がった。

　数秒の静寂。

　やがて土煙の中から、ゆっくりとリクスが立ち上がる。

　肩で荒く息をつきながら、その拳は小刻みに震えていた。

　「……っ、どうして……！　どうして、お前たちばかり強くなって！　仲間に支えられて！　僕たちの邪魔ばかりするの！！」

　リクスは頭を抱える。

　変貌した顔から涙が流れることはない。

　表情さえ読み取れない。

　それでも、その叫びだけで十分だった。

　彼がどれほど苦しみ、どれほど喪失を抱えているのかを物語っていた。

　「トゥ＝レイヴは……！　あいつは、もう帰ってこないんだぞ！　なのに……！　この戦いは、人類が始めたくせに！！」

　叫びと同時に、四本だった糸がさらに増殖していく。

　幾重にも張り巡らされた糸は空間そのものを覆い尽くし、天使を中心に巨大な檻を形作った。

　一歩でも踏み出せば、その肉体は細切れになる。

　逃げ場は、どこにもなかった。

　その時だった――

　黒の凶鎚が糸の檻を砕きながら、天使とリクスの間へと落ちた。

　轟音とともに大地が揺れ、張り巡らされていた糸が次々と弾け飛ぶ。

　「このハンマーは……」

　燈莉が震える声で呟いた。

　『奴が来たか』

　ネヴ＝ソスが静かに告げる。

　天使はゆっくりと顔を上げた。

　そこには、玲司、燈莉、リクス、そして天使を見下ろす一人の女性――グラ＝ゼルが立っていた。

　戦力は、一気に敵側へ傾いた。

　リクスに加え、グラ＝ゼル。

　この二人を同時に相手取ることは、今の天使でも容易ではない。

　だが。

　「リクス＝ヴァイア。帰るぞ」

　人間態のまま、グラ＝ゼルは静かに言い放った。

　「まだ倒してない！」

　リクスが叫ぶ。

　「グラ＝ゼルも手伝ってよ！」

　感情のままに腕を振るう。

　糸が周囲を奔り、木々や岩を次々と切り裂いた。

　天使たちがそれを避ける中、グラ＝ゼルだけは一歩も退かない。

　そのまま歩み寄ると、暴れるリクスをそっと抱き締めた。

　「先程の言葉、聞いていた」

　グラ＝ゼルの言葉に、リクスの肩が震える。

　「……私たちは、お前を支えられていなかったようだ」

　「グラ＝ゼル……」

　リクスの腕から力が抜ける。

　張り詰めていた糸が一本、また一本と消えていく。

　やがて外殻は崩れ、人間の姿へ戻っていった。

　グラ＝ゼルはその頭へ静かに手を置く。

　「天使を甘く見てはならない。　油断すれば、狩られるのは私たちだ。　だが、それ以上に――」

　グラ＝ゼルは一度言葉を切り、リクスの目を見る。

　「お前まで失うことを、私は望まない」

　リクスは唇を噛み締める。

　しばらく俯いたまま震えていたが、やがて小さく頷いた。

　「……ごめん。　帰ろう」

　その一言だけ返し、グラ＝ゼルは凶鎚を担ぎ直す。

　「天使よ」

　グラ＝ゼルと目が合う。

　天使の方が体躯は遥かに大きい。

　それでも、不思議と見下ろされているような感覚があった。

　「お前がこちら側に立つ日も、遠くないのかもしれない」

　それだけを残し、グラ＝ゼルはリクスを抱えたまま姿を消した。

　森に静寂が戻る。

　それでも天使は変身を解かなかった。

　玲司と向き合いたくないからなのか。

　それとも――まだ戦いが終わっていないと、本能が告げているのか。

　玲司がゆっくりと槍へ手を添えた、その時だった。

　静寂を切り裂くように、重低音のエンジン音が響く。

　一同が振り向く。

　林道の奥から、一台の大型バイクが姿を現した。

　漆黒の車体。

　無駄な装飾は一切ない。

　ただ、その存在だけが異様なまでの威圧感を放っていた。

　運転する男は黒いフルフェイスヘルメットを被っている。

　表情は見えない。

　年齢すら判別できなかった。

　重低音を響かせながら、黒いバイクが天使の数十メートル前で静かに停止した。

　黒いフルフェイスヘルメットに覆われた素顔は見えない。

　それでも、その場の空気は一変していた。

　玲司は思わず槍を握り締める。

　燈莉もまた、カイメラを介して男を見ようとする。

　だが、見えない。

　輪郭だけは捉えられる。

　しかし、その存在だけが霧に包まれたように認識できなかった。

　（……あれは）

　『……そうだ』

　ネヴ＝ソスの声が静かに響く。

　『気を抜くな』

　天使は双剣を構え直す。

　男は、左腕を胸の右斜め前へ。

　右腕を大きく引く。

　まるで、一つの儀式のように。

　洗練され、一切の無駄がない構えだった。

　静寂が森を包む。

　男は静かに口を開く。

　「境界を駆ける者――ヴァル＝ゼリクス」

　その名が告げられた瞬間だった。

　男の全身を黒い粒子が駆け抜ける。

　外殻が音もなく四肢を覆い、胸部には漆黒の装甲が形成される。

　ヘルメットは砕けることなく、そのまま異形の頭部へと変質した。

　紅い複眼が静かに灯る。

　バイクもまた唸りを上げる。

　車体へ黒い紋様が走り、装甲が展開されていく。

　まるで生き物が目覚めるように。

　生命体と機械。

　二つは境界を保ったまま、一つの戦士となった。

　「何だ……あれ……」

　玲司は思わず息を呑む。

　燈莉の額にも冷や汗が浮かぶ。

　カイメラで視ても、理解が追いつかない。

　『……奴は』

　ネヴ＝ソスが呟く。

　『皇帝に最も近づいた者だ』

　ゼリクスはエンジンを一度だけ吹かす。

　山々が震えた。

　「今日は討ち取りに来たわけじゃない」

　アクセルを軽く捻る。

　タイヤが地面を削る。

　「お前が、どこまで辿り着いたのか。　ただ、それを見に来た」

　次の瞬間、黒い閃光が一直線に天使へ迫る。

　その速度は、リクスとは比べものにならなかった。

　天使は反射的に双剣を交差させる。

　衝突――

　轟音が山々へ響き渡った。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

更新まで大変お待たせしてしまい、申し訳ありませんでした。

今回はリクス＝ヴァイアの「糸」を使った戦闘描写にかなり苦戦してしまい、「どう動かせば面白くなるか」「どうすれば強さを表現できるか」を考え続けていた結果、思っていた以上に更新が遅くなってしまいました。

次回はヴァル＝ゼリクスとの戦闘に突入します。

ここからさらに物語は大きく動いていきますので、引き続き『哭き裂く天使』を楽しんでいただけたら嬉しいです。

今後とも、どうぞよろしくお願いいたします。