哭き裂く天使

第五章:旅する怪物たち

第44話:選び取る意思

　「今度は、今日とは違う。　貴女は負けません」

　シュウの瞳が澄羽を真っ直ぐ捉える。

　「……負けたけど」

　澄羽は目を伏せる。

　体の傷は癒え始めているが、敗北した記憶は消えない。

　「勝てる気なんてしない」

　そう呟くと、シュウは首を横に振った。

　「勝てないのではありません」

　静かな声だった。

　「勝ち方を知らないだけです」

　シュウは澄羽に、ロビーの椅子に座るよう促す。

　二人は机を挟み、向かい合って座った。

　「トゥ＝レイヴがどのような性質を持っているか、わかっていますか？」

　戦闘を思い返す。

　トゥ＝レイヴは一度として不利な状況に陥らなかった。

　「戦況を固定する、とかですか…？」

　「その通りです」

　シュウは背もたれに寄りかかり、窓の外を眺めながら続けた。

　「一度傾いた戦況を、そのまま維持する能力です。

トゥ＝レイヴに主導権を握られた時点で、勝敗はほぼ決まります」

　シュウは近くにあったウェルカムドリンクのコーナーから、コーヒーを手に取り再び座る。

　「だからこそ、こちらが一度でも不利にならなければ良いんです」

　「……それができたら、苦労しないんですが……」

　あの戦闘でも、トゥ＝レイヴは全く本気を出していないように見えた。

　不可能でもあるにも関わらず、あんな存在に有利に立ち回れと言われただけで目眩がする。

　「俺は知っています。　貴女が勝つ方法を」

　「それはいったい……何ですか？」

　シュウは紙コップを机に置き、澄羽を真っ直ぐ見つめた。

　「簡単な話です。　彼の攻撃を受けず、こちらだけが攻撃を通し続ければ良い」

　「……できるんですか、そんなこと」

　「できます」

　シュウは即答した。

　「俺が指示を出します。　貴女はその通りに動いてください」

　シュウは通信機器を手渡した。

　「それで、本当に勝てるんですか……？」

　「勝てます」

　やはり即答だった。

　「俺は、その未来を知っていますから」

　シュウは静かに立ち上がる。

　「それでは、また明日。今日はもう休んでください」

　そう言い残し、ロビーを行き交う人々の中へと消えていった。

　「ねぇ、澄羽」

　気づけば、美空が隣に立っている。

　「あっ……ごめんね。放っておいちゃって」

　「気にしないで」

　美空は首を横に振った。

　「そんなことより、あの人とは知り合いなの？」

　しばし考え込む。

　「知り合い……というよりは」

　澄羽は言葉を探す。

　「何度か会っただけの人、かな」

　「な、なるほど……？」

　美空は少し意外そうな顔をした。

　「……なんか、大人っぽかったね！」

　「そうかな」

　「そうだよ。私たちと同じくらいに見えるのに」

　言われてみれば、確かにそうだった。

　初めて会った時から、シュウは年齢不相応なほど落ち着いていた。

　まるで何もかも知っているかのように。

　通信機器へ視線を落とす。

　明日、再びトゥ＝レイヴと戦う。

　今度は負けない。

　そう言われても、まだ実感は湧かなかった。

　「……戻ろっか」

　「うん」

　二人は並んでエレベーターへ向かう。

　その背中を、夜の静かな照明が照らしていた。

　夜の風が吹き抜ける。

　トゥ＝レイヴは旅館の屋上に立ち、一部が荒れた通仙の街並みを見下ろしていた。

　宇宙での戦闘を思い返す。

　確かにネヴ＝ソスはいた。

　だが未熟だった。

　今すぐ連れ帰る必要はない。

　そう判断した矢先だった。

　「──トゥ＝レイヴ」

　頭の奥に声が響く。

　聞き慣れた声だった。

　「アルク＝ディアか」

　『ああ』

　短い返答。

　相変わらず無駄が無かった。

　「何かあったのか」

　『方針を変更する』

　トゥ＝レイヴは静かに目を細めた。

　「理由は」

　『候補の片方は確保した』

　その名は出されなかったが、誰を指しているのかは分かる。

　『残るはネヴ＝ソスのみだ』

　「……今の状態でもか？」

　『構わない』

　即答だった。

　『完全に覚醒していようがいまいが関係ない。　こちらで保護する』

　しばし沈黙が続く。

　やがてトゥ＝レイヴは口を開いた。

　「今のあれは未熟だ。　無理に連れ帰る意味は薄い」

　『意味ならある』

　アルク＝ディアの声に一切の迷いはない。

　『あれは既に戦場へ立っている。　ならば皇帝候補として扱うべきだ』

　トゥ＝レイヴは夜空を見上げた。

　どこか納得したようでもあった。

　アルク＝ディアらしい判断だった。

　『連れて来られるか』

　「できる」

　即答する。

　『ならば頼む』

　「了解した」

　通信はそこで途切れた。

　トゥ＝レイヴは静かに目を閉じる。

　宇宙で交差した紅い瞳を思い出していた。

　未熟だが、弱くはない。

　少なくとも、自分が認める程度には。

　「明日か」

　そう呟く。

　月明かりが薙刀の刃を照らした。

――――――――――――――――――――――

　「ヒーローなんていないんだよ」

　窓の外を眺める夜美はそう呟く。

　まだ十六歳ほどだったが、その瞳には年齢に似合わない諦めが宿っていた。

　「っ……でも、助けたいって思う人が絶対に……」

　言い終える前に、十二歳ほどの澄羽は首を掴まれ、床へ押し倒される。

　夜美はゆっくりと腕を振り上げた。

　「これでわかる？」

　狂気とも悲しみともつかない笑み。

　振り下ろされた拳が床を叩く。

　「誰も助けてくれない」

　夜美は笑う。

　だが、その声はどこか震えていた。

　「これから中学生になるっていうのに、いつまでヒーローなんて話してるの」

　急に声の温度が消える。

　「困っている人を助けたい？　みんなを救いたい？」

　夜美は澄羽を見下ろした。

　「そんなことを言う人ほど、何も救えない」

　心臓が強く脈打つ。

　「助けたいって思った人は助かった？　守りたいって思った人は守れた？」

　夜美の声が近づく。

　「結局、誰も救えてないじゃん」

　その言葉に、澄羽は何も返せない。

　「ヒーローになりたいならなればいい」

　夜美は背を向ける。

　「でもね」

　振り返らないまま続けた。

　「誰かを救えなかった時、その責任からは逃げられないよ」

――――――――――――――――――――――

　澄羽はゆっくりと目を開ける。

　胸の奥に残る息苦しさは消えない。

　夜美の言葉が、まだ耳の奥にこびりついていた。

　――結局、誰も救えてないじゃん。

　無意識に布団を握り締める。

　その時だった。

　「んん……」

　隣のベッドから、小さな声が聞こえた。

　美空だ。

　寝返りを打ちながら目を擦る。

　数秒ほど天井を見つめた後、ぼんやりとした視線が澄羽へ向いた。

　「あれ……澄羽？」

　まだ眠そうな声。

　しかし、すぐに何かに気づいたように首を傾げる。

　「おはよう……って、どうしたの？」

　澄羽は一瞬返事に詰まる。

　「え？」

　「なんか元気ない」

　美空は上半身を起こした。

　「昨日のこと？」

　行方不明になった生徒たち等、理由はいくらでも思い浮かぶ。

　だが、今の澄羽の胸を締め付けているのは、それとは少し違った。

　「……夢を見たの」

　思わず口から零れる。

　美空は静かに聞いていた。

　「嫌な夢？」

　澄羽は少しだけ俯く。

　「うん」

　短く答える。

　美空はそれ以上急かさなかった。

　ただ、話したくなるのを待つように膝を抱える。

　窓から差し込む朝日が、二人の間を静かに照らしていた。

　澄羽は夢の内容を美空へ話した。

　夜美のこと、ヒーローのこと。

　そして、紘一のこと。

　全てを話し終える頃には、窓から差し込む朝日も少しだけ強くなっていた。

　「……だから」

　澄羽は俯き、膝を抱え込む。

　「やっぱり私には無理なのかなって」

　美空は一呼吸置いてから、告げた。

　「私、澄羽のお姉ちゃんに会ったことあるんだ。

でも、そんなこと言う雰囲気じゃなかったな……」

　澄羽は顔を上げる。

　「お姉ちゃんと？　……わかる気がする。

今のお姉ちゃんって、昔よりずっと優しいんだよね」

　声が震え始める。

　気づけば肩も小刻みに震えていた。

　「でも、怖い」

　澄羽の意外な一言に、美空は目を丸くした。

　「そっか。　……私から見たら、すごく妹思いのお姉さんに見えたから、少し意外かも……」

　澄羽は首を横に振った。

　「昔に比べたらそうなの。　……だからこそ、優しい今のお姉ちゃんが怖い」

　震え続ける澄羽を、美空はそっと抱きしめた。

　「きっと戻ってくるよ。　澄羽が大好きなお姉ちゃんは」

　澄羽の震えが収まってくる。

　その後、美空は澄羽を離しつつ、優しく告げた。

　「私は、ヒーローはいると思うよ」

　その言葉に、澄羽は顔を上げる。

　「だって」

　美空は笑う。

　「私がピンチの時、澄羽は助けに来てくれたじゃん」

　その言葉を聞き、澄羽は俯く。

　そしてゆっくり顔を上げた。

　「……ありがとう」

　身支度を終えた二人は部屋を出る。

　廊下を歩きながら、美空は何度か澄羽の顔を覗き込んだ。

　「少し元気になった？」

　「……うん」

　完全ではない。

　それでも、先ほどまでの重苦しさは薄れていた。

　美空は満足そうに頷く。

　「よかった」

　階段を降り、ロビーへ向かう。

　屋内待機が出された旅館の中、生徒たちの声が聞こえてくる。

　そんな中、窓際の席に見覚えのある人物が座っていた。

　「……あ」

　澄羽は思わず足を止める。

　どこか人間離れした静かな雰囲気。

　葉狩シュウだった。

　彼は昨日のように、本を閉じる。

　澄羽たちが来ることを知っていたかのように。

　「おはようございます」

　「お、おはようございます……」

　美空は二人を交互に見つめた。

　「やっぱり知り合いなんだ」

　「まぁ……少しだけ」

　曖昧に答える澄羽。

　シュウは立ち上がる。

　「顔色は昨日より良さそうですね」

　「そう、ですか？」

　「はい」

　それだけだった。

　しかし、なぜか見透かされているような気がする。

　シュウは澄羽へ視線を向ける。

　「準備は整いましたか？」

　その言葉に、澄羽は息を呑む。

　戦いのことだと理解したからだ。

　「……整ったかどうかは分かりません」

　正直な答えだった。

　トゥ＝レイヴへの恐怖は消えていない。

　勝てる確信もない。

　だが。

　「逃げるつもりはありません」

　シュウは小さく頷いた。

　「それで十分です」

　そして通信機を指差す。

　「私はここから指示を出します」

　「ここから？」

　「ええ」

　シュウは表情一つ変えず、窓の外を見る

　「貴女が宇宙へ向かう時です」

　澄羽の胸が僅かに高鳴る。

　まるで全てを知っているかのような口ぶりだった。

　「それでは」

　シュウはロビーの出口へ視線を向けた。

　「そろそろ行った方が良いですよ」

　「……どこへ？」

　シュウは答えない。

　ただ旅館の外を見る。

　つられるように澄羽も振り返った。

　その瞬間だった。

　ネヴ＝ソスの声が脳内に響く。

　『いるぞ』

　全身に緊張が走る。

　美空も異変を察したようだった。

　旅館の自動扉の向こう。

　朝日が差し込む広場の先に一人の男が立ち、真っ直ぐこちらを見つめていた。

　澄羽はそのまま旅館の外へ出る。

　朝の空気は冷たい。

　だが、それ以上の緊張が澄羽の身体を包んでいた。

　広場の先。

　トゥ＝レイヴは静かに立っている。

　昨日と変わらない姿。

　その瞳だけが澄羽を見つめていた。

　美空も異変を察したのだろう。

　澄羽の隣に立ち、警戒するように男を見る。

　しかしトゥ＝レイヴは美空ではなく、澄羽だけを見ていた。

　「……昨日の人」

　澄羽が呟く。

　トゥ＝レイヴは小さく頷いた。

　「少し話がある」

　周囲に聞かせるつもりは無いらしい。

　トゥ＝レイヴは踵を返し、人通りの少ない方向へ歩き始める。

　澄羽は少し迷った後、その背を追った。

　美空もついて来ようとする。

　「美空」

　「え？」

　「美空は待ってて」

　不安そうな顔をする美空。

　だが、やがて小さく頷いた。

　澄羽はトゥ＝レイヴの元へ向かう。

　十分ほど歩いたあたりで、周囲から人の気配が消える。

　そこでトゥ＝レイヴは足を止めた。

　「昨日はゼリクスに止められた」

　振り返る。

　その表情は相変わらず読み取れない。

　「本来なら、あのまま帰るつもりだった」

　「……だったら」

　澄羽は拳を握る。

　「どうしてまた来たんですか」

　トゥ＝レイヴは少しだけ空を見上げた。

　「命令だ」

　短い言葉。

　だが、それだけで十分だった。

　「上司が、お前を連れて来いと言った」

　「断れなかったんですか」

　「断る理由が無い。　だが」

　そこで僅かに言葉が止まる。

　「私は今でも、お前を敵とは思っていない」

　澄羽は目を見開く。

　トゥ＝レイヴは続けた。

　「お前はまだ何も選んでいない。　連れ帰るだけで済むなら、それが最善だ」

　その言葉は脅しではなかった。

　本心だった。

　だからこそ澄羽は首を横に振る。

　「行きません」

　その言葉に、迷いは無かった。

　トゥ＝レイヴは静かに目を閉じた。

　そして小さく息を吐く。

　「そうか」

　その瞬間。

　重力そのものが増したかのような圧迫感が生じる。

　薙刀がゆっくりと生成される。

　黒い刃が朝日を受けて輝いた。

　「ならば、やはり力ずくで連れて行くしか無いようだ」

　ネヴ＝ソスの声が響く。

　『澄羽』

　澄羽は一歩前へ出た。

　『行くぞ』

　次の瞬間、二人の姿が同時に空へ消えた。