哭き裂く天使

第五章:旅する怪物たち

第45話:託された言葉

　『右』

　シュウの声が通信機から響く。

　天使は反射的に身を翻した。

　その直後、薙刀が宇宙を裂く。

　先ほどまで天使がいた空間が切り裂かれていた。

　トゥ＝レイヴは勢いを殺すことなく、そのまま迫る。

　『宇宙の流れに乗って急上昇。　トゥ＝レイヴが追ってきたところで右へ一歩ずれるように降下。

そして斜めに斬ってください』

　（えっ、と……？）

　困惑する天使へ、ネヴ＝ソスが語りかける。

　『こうだ』

　次の瞬間、身体が勝手に動いた。

　ネヴ＝ソスが補助しているのだろう。

　天使はシュウの指示通り急上昇する。

　トゥ＝レイヴを眼下に捉え、そのまま急降下。

　交差する瞬間、双剣が斜めに振るわれた。

　巨躯に浅い裂傷が走る。

　トゥ＝レイヴは即座に薙刀を振るう。

　だが、天使は既にそこにはいなかった。

　右へ一歩ずれる。

　たったそれだけの動き。

　その指示がなければ今の反撃は確実に命中していた。

　「昨日より地力は上がっているな」

　トゥ＝レイヴは薙刀を構え直す。

　「それでも届かないはずだが……昨日とは何かが違う」

　トゥ＝レイヴは宇宙の流れに乗り、加速。

　そして薙刀を素早く投擲した。

　薙刀は光速を超えて迫る。

　到底、反応などできない速度。

　それでも、トゥ＝レイヴが投擲を行う直前。

　『体が横になるようにジャンプ。　そのまま体を回転させながら、剣を二度に分けて投げてください』

　指示通り天使が身を投げ出した直後、真下を薙刀が通過した。

　光速を超える一撃も、元から見透かされているようだった。

　直後、天使は双剣を投げる。

　剣は車輪のように回転しながら、トゥ＝レイヴに突き刺さる。

　それをもう一本の剣が押し込む。

　硬いトゥ＝レイヴの外殻が砕けた。

　『今です』

　天使はよろめくトゥ＝レイヴに、矢のように飛翔。

　そのまま片足を突き出し、突き立った剣の柄を蹴り抜く。

　貫通はしない。

　だが、今までの数十倍の威力を与えることに成功した。

　「……面白い」

　トゥ＝レイヴは、どこか楽しそうに笑う。

　天使は素早く距離を取った。

　「本当に、昨日とは違う。　こちらの攻撃が筒抜けのように、どれも通用しない」

　トゥ＝レイヴは薙刀を生成し、肩に担ぐ。

　「……それとも、誰かが見ているのか？」

　天使は答えない。

　再び双剣を生成する。

　「多少、手加減をしなくても良いようだ」

　直後。

　薙刀が飛んでいった天使の背後。

　遥か彼方に見えていた銀河群の一部が、音もなく消滅した。

　『なるほど。　これほど差があるとは』

　（冷静すぎない？）

　『貴重な戦闘記録だ』

　（そういう問題じゃないんだけど……！）

　ネヴ＝ソスに少し呆れながらも、天使は複数の紅い瞳でトゥ＝レイヴを捉える。

　その直後、トゥ＝レイヴが視界から消えた。

　否、消えたのではない。

　光速で迫っていたのだ。

　天使も即座に加速する。

　星々の狭間を駆け抜け、幾度となく衝突を繰り返す。

　その度に宇宙は震え、惑星の欠片が散っていく。

　しかし、そのどれもが天使にとって優勢な結果となっていた。

　シュウの指示通りに動くだけでよかった。

　シュウは旅館のロビーで、静かにコーヒーを飲んでいた。

　通信機器へ指示を送り続けているにもかかわらず、その姿はどこか優雅ですらある。

　周囲から見れば、一人で休憩している青年にしか見えないだろう。

　そんな彼のもとへ、一人の少女が歩み寄った。

　ローゼだった。

　「久しぶりね」

　シュウは通信機器を少し口元から離し、淡々と返す。

　「取り込み中です。席を外してもらえますか」

　その一言に、ローゼは柔らかく微笑んだ。

　「もしかして、Armaged(ハルマゲイド)討伐のお手伝い？」

　「……」

　シュウは返答しない。

　それでも通信機器へ指示を送り続けていた。

　「端末に反応が出たの。Malcut(マルクト)とArmaged(ハルマゲイド)が」

　ローゼはそう言いながら、シュウの隣へ腰を下ろす。

　「しかも、Armaged(ハルマゲイド)の方が押されている」

　シュウの指先が、一瞬だけ止まった。

　ローゼはシュウのコーヒーへ砂糖を一つ落とし、そのまま一口飲む。

　そして視線も合わせぬまま、呟いた。

　「全知って便利ね」

　シュウはそこで初めてローゼの方を見る。

　「貴女はどうなると思いますか？」

　シュウの問いに、少しだけ間を置く。

　「ラプラスの悪魔なら、未来がわかるはずです」

　シュウの言葉に、ローゼは楽しそうに笑った。

　そのまま顔を近づける。

　今にも触れそうな距離だった。

　「二体とも死ぬわ」

　そして小さく首を傾げる。

　「……当たってる？」

　シュウは表情一つ変えなかった。

　「あり得ませんね。Malcut(マルクト)の方は生き残ります」

　直後、ローゼは顔を離す。

　「果たして、本当にそうかしら？」

　ローゼは立ち上がり、出入り口へ向かって歩き出した。

　腕に付けられたA.E.O.I.の腕章が光を受けて輝く。

　数歩進んだところで足を止め、振り返る。

　「少しでも減るなら、それでいいわ」

　そのままローゼは歩き去る。

　その背を見つめ、シュウは一言。

　「それでも、結果に至るまでの過程は見えています」

　『それでも、結果に至るまでの過程は見えています』

　その言葉が、戦闘中の天使の耳にも届いた。

　（……？）

　『いえ。こちら側の話です』

　シュウは何事もなかったかのように告げる。

　天使とトゥ＝レイヴは、既に地球から遥か彼方の銀河で戦っていた。

　無数の恒星が砕かれ、その残骸が小惑星群のように漂っている。

　『それよりも、全速力で地球へ戻ってください』

　シュウの声が続く。

　『通仙中央には戻らないでください』

　（どうして？）

　『それは後々わかります。　では、県境のあたりへ』

　天使は言葉の意図を理解できなかった。

　だが、胸の奥に説明のつかない不安が広がっていく。

　（……わかった）

　『ただし、移動の余波は地球に近づくほど抑えてください』

　少し間を置き、

　『地球が壊れてしまいますので』

　シュウは当然のように言った。

　天使は地球へ向けて離脱を開始する。

　その背を追うように、トゥ＝レイヴも飛翔した。

　恒星の残骸の合間を縫うように、天使は光の速さで地球へ向かう。

　やがて、青い星が視界に映った。

　天使は大気圏を一瞬で通り抜ける。

　だが、そのまま降下はしない。

　一度だけ上空へ飛翔し、風に身を委ねるように減速する。

　そして静かに地上へ降り立った。

　どうやら、指定された県境へ辿り着けたらしい。

　数秒後。

　トゥ＝レイヴもまた、ゆっくりと地表へ降りてくる。

　「戦闘を放棄するのか？」

　天使は答えない。

　その代わり、ネヴ＝ソスが語りかけた。

　『変身を解除しろ』

　ほぼ同時に、通信機からもシュウの声が届く。

　『人間に戻ってください』

　理由はわからない。

　だが、二人とも迷いなくそう告げていた。

　天使の肉体が崩れ始める。

　黒い塵となって風に溶け、その内側から澄羽が姿を現した。

　その肉体が地面に立った瞬間。

　澄羽の全身を、言葉にできない悪寒が駆け抜ける。

　何かが危険だと、本能が叫んでいた。

　「……なるほど」

　トゥ＝レイヴが小さく呟く。

　「そういうことか」

　澄羽が顔を上げる。

　その瞬間だった。

　「えぇ。そういうことよ」

　聞き覚えのある女性の声。

　澄羽の肩が跳ねる。

　トゥ＝レイヴの後ろ。

　数メートル先に、ローゼが立っていた。

　「白鷺さん。　貴女のことは守りますから、少し待っていてくださいね」

　ローゼは微笑んで語りかけるが、その笑みは安心感を与えない。

　次の瞬間、ローゼから放たれた紫の瘴気が周囲へ広がる。

　瘴気に触れた空気すら腐り落ちるかのようだった。

　トゥ＝レイヴの外殻が崩れ始める。

　「これは……猛毒、とでも言ったところか」

　毒に侵食された外殻が崩れ始める。

　トゥ＝レイヴの巨体は、徐々に歪な形へと変貌していった。

　それでも、トゥ＝レイヴは薙刀を構え、ローゼに飛びかかる。

　間合いの差を活かし、一方的に攻撃を浴びせる。

　突き、薙ぎ、切断。

　可能な攻撃を連撃で繰り出す。

　しかし次の瞬間、攻撃が弾かれた。

　そして薙刀の刃が、半ばから消滅する。

　「魔神顕装(キスキル・リラ)」

　ローゼの腕が黒く変貌を遂げている。

　その腕の外側には、鋭利な刃が生成されていた。

　ドーム上の膜に囲まれた澄羽はその様子を見ていた。

　人間に戻っていなければ、きっと一瞬で死んでいた。

　(ネヴ＝ソス、トゥ＝レイヴは攻撃していたよね……？)

　『能力が通用するのは同等の存在までだ』

　ネヴ＝ソスはそれだけ呟く。

　それは、ローゼがトゥ＝レイヴよりも強いことを意味していた。

　魔神顕装(キスキル・リラ)で生成された刃が幾度も振るわれる。

　その度に、トゥ＝レイヴの肉体が削り取られていく。

　再生も追いつかない。

　巨大だったはずの肉体は、目に見えて小さくなり始めていた。

　「もはや、これまでか」

　片膝を地についたトゥ＝レイヴは、生命を繋ぎ止めるだけで精一杯だった。

　「ええ。　どうやらそのようね」

　トゥ＝レイヴを見下ろすローゼ。

　その瞳は、氷のような冷たさを宿している。

　「でも残念ね。　貴方一人が消えたところで、この戦いは何も変わらない」

　ローゼは背を向けて歩く。

　「私の目的はネヴ＝ソスだけだもの」

　澄羽は思わず身を震わせた。

　あの存在に狙われている、という事実に。

　その時、トゥ＝レイヴがゆっくりと顔を上げる。

　崩れゆく外殻の奥。

　その視線が、真っ直ぐ澄羽へ向けられた。

　「……」

　言葉は無い。

　口も動いていない。

　だが次の瞬間、何かが流れ込んできた。

　――人間と我々は相容れない。

　低く、静かな声。

　――だが、それでも構わない。

　脳ではなく、魂へ直接刻み込まれるような感覚。

　――あの悪魔を、生かしておいてはならない。

　澄羽の背筋を冷たいものが走る。

　トゥ＝レイヴの視線はローゼへ向いていた。

　そこに怒りは無い。

　憎しみも無い。

　ただ、確信だけがあった。

　――あれは滅びを招く。

　――いずれ、人も、我々も。

　――全てを。

　崩壊していく身体は、もう長くは持たない。

　それでもトゥ＝レイヴは最後まで澄羽を見ていた。

　――頼む。

　その一言だけが届く。

　――白鷺澄羽。

　直後、意識が切り離されたように、声は消えた。

　トゥ＝レイヴは何も語らない。

　ただ静かに、膝をついたまま。

　トゥ＝レイヴは薙刀を神速で投擲した。

　薙刀がローゼへ届く直前。

　赤黒い水と青黒い炎が彼女の周囲を渦巻く。

　深淵灼流(リヴエ・スルト)だった。

　薙刀は凍結し、次の瞬間には蒸発した。

　まるで鎧のように展開され、最後の一撃を完全に受け止めたのだ。

　直後、トゥ＝レイヴの肉体が完全に崩壊する。

　風に溶けるように消え、残骸すら残らない。

　やがて紫の瘴気が薄れ、雲間から陽の光が差し込んだ。

　ローゼはゆっくりと振り返る。

　そして澄羽と目を合わせ、柔らかく微笑んだ。

　「帰りましょう、ね？」

　ローゼに促され、澄羽は小さく頷いた。

　周囲は既に空の色に染まり始めている。

　何事も無かったかのような景色。

　だが、この旅行学習だけで失われた命は決して少なくない。

　トゥ＝レイヴもまた、その一つだった。

　――あの悪魔を、生かしておいてはならない。

　最後に聞こえた言葉が頭から離れない。

　だが、それ以上に。

　――私は知っています。貴女が勝つ方法を。

　シュウの言葉もまた、胸の奥に残っていた。

　全てを知っているかのような青年。

　圧倒的な力を持つ少女。

　そして、自分。

　何が正しくて何が間違っているのか、まだわからない。

　それでも、澄羽は静かに拳を握る。

　守りたいものだけは、変わらない。

　（私は――）

　――私は、ヒーローはいると思うよ。

　（諦めない）

　その声は誰にも届かない。

　けれど、澄羽自身には届いていた。