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第39話:神の残響

　壮年の男が、ホテルの一室へと入る。

　静かに扉が閉まった。

　中には誰もいない。

　「……本当に手配するとは。　アルク＝ディアも、やはり皇族の器だな」

　男はそう呟き、室内を見渡す。

　トゥ＝レイヴだった。

　怪しまれないためか、手には空のスーツケースが握られている。

　彼はそれを壁際へ静かに置き、ソファへ腰を下ろした。

　沈み込む感触に、わずかに目を細める。

　そのまま、視線を巡らせた。

　照明。

　テレビ。

　窓。

　壁紙。

　整えられたベッド。

　朽ちた廃墟とは違う。

　人間達が今も使い、維持し続けている文明の形。

　トゥ＝レイヴは静かに天井を見上げた。

　「……人間の社会も、悪くはないな」

　長い移動の末、超特急がゆっくりと速度を落としていく。

　高層ビルは減り、代わりに古びた建造物が各所に点在するようになった。

　同時に、山々の姿も増えている。

　曇り空の下、どこか湿った空気が窓越しにも感じられた。

　やがて。

　車内に到着を告げる音声が響く。

　「まもなく、通仙府中央駅です――」

　生徒達が一斉に騒がしくなる。

　「やっと着いたー！」

　「腹減った！」

　「写真撮ろ！」

　そんな声が飛び交う中、澄羽は窓の外を見つめていた。

　知らない土地。

　知らない空気。

　それだけのはずなのに、胸の奥が妙にざわついていた。

　直後、隣で静かに立ち上がる気配がした。

　ローゼだった。

　「白鷺さん」

　柔らかな声。

　澄羽が振り向くと、ローゼは微笑んでいた。

　「通仙府は、とても綺麗な場所なんですよ」

　その言葉は、観光地を紹介するようにも聞こえる。

　だが、何故か澄羽には、別の意味を含んでいるように思えた。

　電車の扉が開く。

　冷たい風が、車内へと流れ込んだ。

　先頭に座っていたため、電車を降りたのは澄羽が最初だった。

　背後から生徒たちの話し声が流れてくる。

　担任、ローゼ、そして澄羽。

　そんな順番でホームへ降り立った。

　ホームに吹き込む風は、燈朝市とはまるで違う。

　肌を撫でるというより、体温を奪うような冷たさ。

　人を日常から切り離し、別の世界へ踏み込ませるような空気だった。

　「澄羽」

　後ろから声が届く。

　振り返ると、理がこちらへ歩いてきていた。

　「最初は十条寺に行きたい」

　相変わらず唐突だった。

　「……そうだね、行こっか」

　澄羽は頷く。

　旅行学習そのものを嫌だと思っているわけではない。

　むしろ、少しだけ楽しみにしていた部分もある。

　だが。

　寺院や歴史そのものに強い興味があるわけではなかった。

　だから返事も、自然と短くなる。

　理はそんな澄羽の様子を気にした風もなく、改札の方へ歩き始めた。

　「十条寺には、立体曼荼羅があるらしい」

　「曼荼羅……？」

　「神を並べて、世界そのものを表した場所」

　澄羽は小さく眉をひそめる。

　「なんか難しそう……」

　「実際難しいよ。人間って、そういうの好きだから」

　軽く笑いながら言う理。

　その言い方は、まるで人間を外側から見ているようだった。

　澄羽は少しだけ違和感を覚える。

　だが、それ以上踏み込むことはしなかった。

　駅を出る。

　古い街並みと、新しい建築が混ざり合う通仙府の景色が広がっていた。

　観光客の声。

　遠くで鳴る鐘の音。

　漂う線香の香り。

　燈朝市とは違う。

　ここには、積み重なった時間が存在していた。

　理はその景色を静かに眺める。

　「……面白い場所だな」

　それだけ言って歩き出す。

　澄羽も少し遅れて後を追った。

　観光客の波を抜け、古い街並みを歩く。

　しばらく沈黙が続いた。

　だが、その沈黙は嫌なものではない。

　理という男は、不思議と無理に話しかけてこない。

　だからこそ逆に、気になった。

　「……ねえ」

　「ん？」

　「なんで、私と班組んだの」

　理の足が少しだけ止まる。

　だが、振り返りはしない。

　「気になる？」

　「……まあ」

　「簡単だよ」

　理は前を向いたまま答える。

　「君が、一番面白そうだったから」

　「は？」

　あまりにも意味不明だった。

　澄羽が眉をひそめる。

　「なにそれ……」

　「そのままの意味」

　理は平然としている。

　「他のやつらって、だいたい同じだから」

　「同じ……？」

　「遊んで、笑って、騒いで、帰る」

　どこか他人事のような声音だった。

　「でも君は違う」

　その瞬間だけ。

　理の視線が、澄羽へ向く。

　黒い瞳。

　妙に静かな目だった。

　「君はずっと、何かと戦ってる顔をしてる」

　澄羽の心臓が跳ねた。

　だが理は、それ以上踏み込まない。

　まるで本当に、ただ感想を言っただけのように。

　「……意味わかんない」

　澄羽は視線を逸らす。

　理は小さく笑った。

　「よく言われる」

　再び歩き出す。

　その背中を見ながら、澄羽は小さく息を吐いた。

　この男は危険だ。

　理由はわからない。

　でも、本能がそう告げている。

　それなのに、何故か嫌悪感だけは湧かなかった。

　やがて二人の前方に、巨大な門が姿を現す。

　歴史の重みを感じさせる寺院。

　理はそれを見上げ、静かに呟いた。

　「……やっぱり、残ってるんだな」

　本殿へ足を踏み入れる。

　外の空気とは違う、静かな冷気が肌を撫でた。

　薄暗い堂内。

　並び立つ十数体の像。

　その中心には、他より一回りどころではなく巨大な白い像が鎮座していた。

　まるで世界の中心そのものを象徴するような存在感。

　ただそこにあるだけで、空間全体を支配しているようだった。

　「これが立体曼荼羅。　真ん中の像に興味があったんだ」

　理の声が響く。

　澄羽は、その白い像を見上げた。

　長く流れる髪。

　どこか人間離れした整った顔立ち。

　静かに細められた目。

　そして――

　「……あれ」

　胸の奥がざわつく。

　どこかで見たことがある。

　いや、知っている。

　(あれって……レナさんに……)

　完全に同じではない。

　だが、雰囲気が酷似していた。

　神秘的で、冷たくて。

　それでいて、どこか人間を見下ろしているような佇まい。

　「通仙府には、この神の伝承が残っているらしい」

　理が像を見上げながら言う。

　「昔、天から降り立った白き神が、山奥の村へ現れたって話」

　「……白き神」

　「その神は、人々に力を与え、災いを退けた。でも――」

　理はそこで言葉を切る。

　「ある日突然、村から姿を消した」

　堂内に静寂が落ちる。

　澄羽は像から目を離せなかった。

　あまりにも、似ている。

　偶然にしては、妙なくらいに。

　『……澄羽』

　その時。

　沈黙していたネヴ＝ソスが、低く呟いた。

　『あの像から、微かに痕跡を感じる』

　澄羽の喉が小さく鳴る。

　「……痕跡？」

　『……まだ断定はできない。　だが――』

　その時、気配を感じた澄羽は反射的に振り向く。

　だが、そこには誰もいなかった。

　「澄羽。　ここを見たあとの話を後で組もう」

　澄羽は理の方に振り返る。

　「そ、そうだね」

　再び澄羽は神像を見上げる。

　像は変わらず、神秘的な雰囲気を放っていた。

　夕焼けが沈みきる頃。

　澄羽たちは、本日宿泊する大型ホテルへと到着した。

　観光地らしく、内装は豪華だった。

　吹き抜けのロビー。

　磨かれた床。

　並ぶ照明。

　生徒たちが歓声を上げながらロビーへ流れ込んでいく。

　「すご……」

　「旅館っていうより、ほとんど城じゃん」

　そんな声が飛び交う中。

　澄羽は、どこか落ち着かなかった。

　『……妙だな』

　ネヴ＝ソスの声。

　『嫌な気配がある』

　澄羽が周囲を見回そうとした、その時だった。

　ロビー奥。

　ソファに腰掛けていた壮年の男が、ゆっくりと顔を上げる。

　トゥ＝レイヴだった。

　その視線は、生徒たちではない。

　澄羽でもない。

　引率として歩いていた、ローゼへ向けられていた。

　「……まさか」

　トゥ＝レイヴが、小さく呟く。

　「奴らまで、ここに泊まるとはな」

　その目が、わずかに細まる。

　「これは……面白いことになりそうだ」

　ホテルの自動扉が閉まり、通仙の夜が静かに幕を開けた。

ここからおまけです

　「で、トゥ＝レイヴはどうするの？」

　リクスがカードを弄びながら問いかける。

　「私は適当に廃墟でも探す。　人間の目につかず、身を隠せればそれでいい」

　トゥ＝レイヴが淡々と告げる。

　すると、リクスは露骨に嫌な顔をした。

　「えぇ〜……僕だったら絶対嫌だけどなぁ……。ね、グラ＝ゼル」

　「当然だ。　無意味に劣悪な環境を選ぶ理由が無い」

　グラ＝ゼルは腕を組みながら即答する。

　「だよねぇ。　雨とか降ったら最悪じゃん」

　「お前は野営そのものに向いていない」

　アルク＝ディアが冷めた声で言うが、リクスは気にした様子もなく笑っていた。

　「そういえばさ、ゼリクスも行くんだよね？

ゼリクスはどうするの？」

　部屋の隅で地図を眺めていたゼリクスが、静かに視線を上げる。

　「既に宿はある」

　そう言って、一冊のパンフレットを机に置いた。

　表紙には巨大な旅館の写真。

　夜景に照らされた建物は、明らかに高級宿と分かる佇まいだった。

　「うわっ、何ここ！　めちゃくちゃ良さそうじゃん！」

　リクスが勢いよく身を乗り出す。

　グラ＝ゼルもパンフレットを一瞥し、

　「……悪くないな」

　と、小さく呟いた。

　「料理も豪華そうだし、部屋広いし、温泉あるし……。　いいなぁゼリクス」

　「人間社会に溶け込むなら、ある程度は合わせる必要があるからな」

　ゼリクスは特に興味無さそうに答える。

　その横で、トゥ＝レイヴは変わらず静かな声を出した。

　「私はやはり廃墟で構わん。　身を置ければ十分だ」

　その瞬間だった。

　「……愚かだな」

　アルク＝ディアの低い声が響く。

　空気がわずかに張り詰める。

　トゥ＝レイヴが視線を向けた。

　「人間社会へ赴く以上、人間として振る舞え。

無意味に異質な行動を取るな。　貴様一人の問題では済まなくなる」

　淡々とした声音。

　怒鳴りつけているわけではない。

　だが、その場の誰も口を挟まなかった。

　「……すまない。　配慮が欠けていた」

　トゥ＝レイヴが素直に頭を下げる。

　アルク＝ディアは数秒沈黙し、

　「……既に手配は済ませてある」

　そう言って、一枚のカードキーを机へ置いた。

　そのカードキーは、ゼリクスと同じ旅館のものだった。

　一瞬、部屋が静まり返った。

　「えっ」

　リクスが目を丸くする。

　グラ＝ゼルも珍しく目を瞬かせていた。

　トゥ＝レイヴはカードキーを見つめた。

　「……貴方が？」

　「当然だ。　力を無駄な理由で消耗させる必要は無い」

　アルク＝ディアはそれだけ言い、再び資料へ視線を落とす。

　「……ふふ」

　小さく笑ったのは、リクスだった。

　「アルク＝ディアって、なんだかんだ優しいよね」

　「違う。　合理性の話だ」

　即答。

　だが、誰もそれを額面通りには受け取っていなかった。