哭き裂く天使

第五章:旅する怪物たち

第37話:遠ざかる日常

　朝日が差し始める頃、澄羽は目を覚ました。

　快眠した気もする。

　だが、どこか身体に違和感が残っていた。

　澄羽は湿った布団を裏返す。

　寝具が、紅に染まっていた。

　徐々に収まりつつあった現象。

　それが、また起きていた。

　思わずため息をつく。

　『目覚めたか』

　ネヴ＝ソスの声が響く。

　『以前に比べれば、身体はあの形態に適応し始めている。

だが、一昨日の戦闘は無理をし過ぎた』

　強敵に対抗できるだけの力は、まだ足りない。

　天使になったばかりの頃を、澄羽は思い出す。

　……それにしても、一昨日？

　違和感を覚え、スマホを開く。

　「ネヴ＝ソス、一昨日じゃなくて昨日じゃないの？」

　『昨日は、一日を通して眠っていた。

真夜中にあれほどの戦闘を行ったのだ。回復には時間が必要だった』

　澄羽は、自分の手を見る。

　見た目は何も変わらない。

　だが、その内側は——

　もう、人間ではないのかもしれなかった。

　「ネヴ＝ソス、私ってさ……」

　何かを言いかける。

　だが、続かなかった。

　『……』

　沈黙だけが返る。

　ネヴ＝ソスがどこまで自分の思考を読めているのか、澄羽には分からない。

　ただ、その静寂だけが妙に重かった。

　『……あの教師が話していた旅行学習まで、今日を入れて二日。

今日は休日だ。準備をしておけ』

　再び、時間が動き始める。

　澄羽は立ち上がり、階段を降りた。

　……リビングには誰もいない。

　時間帯の問題もあるだろうが、夜美に会っていない日々がまた一日増加した。

　相変わらず、澄羽は夜美のことが嫌いだ。

　正直言って、消えれば良いという気持ちは嘘ではなかった。

　しかし、しばらく姉に会っていないという事実がやけに心を締め付けた。

　「お姉ちゃん……」

　俯き、息を吐く。

　直後、背後に気配を感じた。

　振り向くと、そこには夜美がいた。

　「澄羽……最近会ってなかったから、心配したよ」

　「……そう」

　ただひと言。

　その言葉に、夜美は少し視線を落とし、そして上げた。

　「ねえ、旅行学習があるってメールが来たんだけど、本当……？」

　始まった。

　「一時的な避難も兼ねて、だって」

　沈黙が訪れる。

　「そう、なのね……」

　夜美は背を向けた。

　その瞬間、澄羽の脳内に過去の記憶がよぎる。

　部屋の隅を向いて座り込み、涙を流す夜美。

　顔や手には青いアザがいくつも目立つ。

　かつて救いたかったその背中。

　昔の姉は、精神的にも物理的にも蝕まれていた。

　生きる力を失ったかのように小さく見えた背中。

　ただ、もう一度笑顔になってほしかった。

　振り向いてほしかった。

　それだけなのに……。

　「わかった。　楽しんできてね」

　夜美は振り返る。

　その表情は、光に包まれたかのような笑顔だった。

　しかし、澄羽はどこか悲しみが滲む表情をしていた。

　理由は掴めなかったが、離れることに対しての悲しみでないことは確実だった。

　「ありがとう。　二日後、行ってくるね」

　旅行学習まで、あと二日。

それが、束の間の平穏になることを——この時の澄羽は、まだ知らない。

　華奢な女が、廃墟の廊下を歩く。

　胸元には深い裂傷が残っていた。

　だが、その傷もじきに塞がるだろう。

　人気の無い団地。

　崩れた壁の隙間から夜風が吹き込み、瓦礫を微かに鳴らしている。

　グラ＝ゼルは、ある一室の前で立ち止まった。

　ゆっくりと扉を開く。

　「あっ、グラ＝ゼルお帰り〜」

　軽い声が届く。

　リクス＝ヴァイアだった。

　部屋の中央には古びた机が置かれ、その周囲にはリクス、アルク＝ディア、トゥ＝レイヴ、イシュ＝ノクスの四人が座っている。

　彼らは、数枚のカードを均等に分けているところだった。

　「……それは」

　グラ＝ゼルが視線を向ける。

　「トランプという遊戯らしい」

　リクスより先に、トゥ＝レイヴが答えた。

　「僕が持ってきたんだ〜」

　リクスは笑みを浮かべる。

　誰も、その入手経路を聞こうとはしなかった。

　「グラ＝ゼルも入るよね？」

　既に席は一つ空いている。

　断る理由も無かった。

　グラ＝ゼルは静かに椅子へ腰を下ろした。

　「よしっ、始めよっか」

　カードが配られていく。

　ルール説明は必要なかった。

　数分もすれば、全員が理解していた。

　最初に動いたのは、グラ＝ゼルだった。

　一周するごとに、無駄の無い手付きでカードを捨てていく。

　「えっ、ちょっと待って。早くない？」

　リクスが声を漏らす。

　グラ＝ゼルは答えない。

　ただ淡々と、不要な札を処理していく。

　やがて最後の一組を置いた。

　「上がりだ」

　「もう！？」

　その後三周目では、トゥ＝レイヴも静かにカードを整理し、同時に出した。

　「こちらも終了した」

　「いやいやいや、なんでそんな強いの！？」

　トゥ＝レイヴは表情一つ変えない。

　「規則性を理解すれば難しい遊戯ではない」

　「そういう問題かなぁ！？」

　リクスは不満そうに頬を膨らませる。

　その間にも、アルク＝ディアは一言も発していなかった。

　身体を椅子へ預けたまま、出番が来るたびに静かにカードを置いていく。

　そして。

　最後の二枚を揃え、机へ置いた。

　「……終わりだ」

　短い声。

　「え〜！？　なんかみんな強くない！？」

　とうとうリクスが叫ぶ。

　イシュ＝ノクスだけは、何も言わない。

　ただ、伏せられたカードを静かに見つめていた。

　その瞳だけが、妙に深い。

　「一騎打ち、だね……！　負けないよ！」

　イシュ＝ノクスは、無言のまま小さく頷いた。

　それから数周。

　残されたカードは、三枚だけになっていた。

　イシュは二枚のカードを背後で静かに混ぜる。

　そして、何も言わずに差し出した。

　リクスは目を細める。

　「うーん……絶対こっち」

　伸ばした指が、一枚を引き抜く。

　確認。

　ジョーカーではない。

　「やったぁ！！　僕の勝ち！」

　リクスが勢いよく立ち上がる。

　対するイシュは、何も言わない。

　だがその表情は、どこか穏やかだった。

　その時だった。

　低いエンジン音が、団地の外から響いた。

　イシュがゆっくりと顔を上げる。

　それだけで、部屋の空気が変わった。

　リクスの笑みが僅かに止まり、グラ＝ゼルは視線を細める。

　アルク＝ディアだけは、黙ったまま入口を見ていた。

　やがて、エンジン音が止む。

　数秒遅れて、階段を上がる足音。

　一定の速度の、迷いの無い歩調。

　廊下を進む音が、徐々に近づいてくる。

　そして。

　扉が開いた。

　黒い外套を纏った青年が、そこに立っていた。

　部屋に沈黙が落ちる。

　イシュが立ち上がり、青年の元へ向かった。

　「……元気、だった？」

　消え入りそうな小さな声。

　青年は何も言わずイシュの頭へ手を置き、静かに撫でた。

　「元気だよ」

　ただ、それだけを返す。

　イシュは目を伏せ、小さく頷いた。

　青年は部屋へ入り、机へ一枚の地図を広げる。

　「さて、みんな」

　全員の視線が向く。

　「ネヴ＝ソスは二日後、通仙府へ向かうらしいんだ」

　青年は地図上の一点を指差した。

　「誰か行かないか？」

　沈黙が辺りを包む。

　最初に口を開いたのは、アルク＝ディアだった。

　「……ならば、お前はどうする」

　低く、重い声。

　青年は少しだけ笑う。

　「もちろん行く」

　そして。

　「人間の姿で。　でも、今回は観察メインだ」

　再び静寂が落ちる。

　そして、トゥ＝レイヴがそれを破った。

　「……ならば、俺が行こう」

　静かな声。

　だが、その場の空気がわずかに張り詰める。

　リクスが目を丸くした。

　「えっ、トゥ＝レイヴが？　珍しくない？」

　「通仙府には、ネヴ＝ソス以上の戦力も来るそうだ」

　トゥ＝レイヴは淡々と続ける。

　「A.E.O.I.の、あの女だ」

　その言葉に、グラ＝ゼルがわずかに目を細めた。

　「……確か、ローゼだっけ」

　「ああ」

　トゥ＝レイヴは短く答える。

　「おそらく、放置すれば面倒になる。

ならば、早い段階で排除しておくべきだ」

　感情の見えない声だった。

　だが、その場の誰もが理解していた。

　トゥ＝レイヴは、勝てると判断している。

　青年はそれを聞き、わずかに口元を緩める。

　「頼もしいね」

　「ただし」

　トゥ＝レイヴは続けた。

　「必要以上に暴れるつもりはない。　俺の役目は、戦況を固定することだ」

　その瞬間。

　青年の目が、ほんの僅かに細められた。

　「……固定、か」

　「問題でも？」

　「いや」

　青年は小さく笑う。

　「別に。　ただ――」

　そこで言葉を切る。

　窓の外。

　白昼を眺めながら、静かに呟いた。

　「通仙府で何が起こるのか、少し楽しみになってきただけだよ」

　その瞬間。

　この場にいる誰もが理解した。

　ヴァル＝ゼリクスが動くということの意味を。