哭き裂く天使

第三章:観測者の選択

第25話:逃れられない座標

　澄羽が走り出した頃、まだ被害は確認されていなかった。

　——それが、逆に異様だった。

　燈朝市南方面。

　学校とは別方向だが、そのうち融合体はこちらに来ることを澄羽は理解していた。

　今まで出会った融合体の全てが、澄羽に向かっていた。

　融合体となっていたクラスメイトも、美空を狙っていた融合体も。

　そうなれば、自分が行かない理由など、どこにも無かった。

　澄羽はしばらくの間走り続け、やがて少し広めの道路へと出る。

　以前の澄羽ならその五分の一の距離でもバテていたが、今はそれが一切無い。

　だが、この時の澄羽にはそのような考えは浮かばなかった。

　真っ直ぐ続く大通りの向こう側に、人ならざる者が立っていた。

　それは人の形をねじ曲げ、昆虫と接合したかのような形をとっていた。

　普通の生物と比べるならば異様な形状だが、澄羽が対峙してきた融合体の中では比較的整った形だった。

　数百メートルも離れた位置の融合体は、一歩も動かずに澄羽を見定めた。

　「譛?蛻昴°繧牙、ゥ菴ソ縺ォ莨壹≧縺ィ縺ッ縲」

　以前の融合体と同じ、人間には聞き取れない言語。

　だが、澄羽は言葉の意味が脳内で変換されていった。

　（最初か□□使□出□□とは。……？　やっぱり……違わない。　全部、私を狙ってる）

　澄羽はそれにより罪悪感を感じ始めた。

　融合体が澄羽を狙っているのならば、結局のところ自分がこの街にいる限り、奴らは何度でも現れる。

　臓物が込み上げる感覚を抑え、澄羽は変身を行おうとした。

　だが。

　(そういえば……こんな場所じゃ変身できない……！)

　今までは寝静まった夜の街や、人の気配が無くなった住宅街での戦闘だったものの、今は白昼の市街地。

　変身すれば一気に正体が広まってしまう恐れがあった。

　(いったいどうすれば……！)

　思考を巡らせる中、融合体はコンクリートを砕きながら、一気に距離を詰めてきた。

　間に合わない。

　融合体は、辛うじて人間の形を保っている片手で澄羽の首を掴む。

　「……かはっ…！」

　首の骨が軋み、意識が朦朧としてくる。

　腕を掴むが、一向に動く気配すら無い。

　「莉翫?∝勧縺大?縺励※繧?ｋ」

　融合体はそう言い放ち、鋭い腕を澄羽の胸に突き立てる。

　人間の胸など、簡単に貫通する。

　危機的状況だが、澄羽は別のことに思考を巡らせていた。

　(今、助け出してやる。……だって？　どういうこと……？)

　澄羽は融合体の言葉を人間の言語として聞き取った。

　視界の端が暗く欠けていき、呼吸の仕方が分からない。

　そんな死を体感する直前であったにも関わらず、生存本能などどこにも無かった。

　融合体が澄羽の胸を貫こうとした瞬間――

　大きな音と共に首を掴む手が離された。

　「はっ……！」

　澄羽は急激に地面に叩きつけられ、目眩が意識を蝕む。

　見上げると、そこには武装した戦闘員の隊が輸送車を背に立っていた。

　一人の隊員の銃から気が立っている。

　融合体を見ると、横腹あたりが抉られ、熱で焼かれたかのように爛れていた。

　その特徴から、隊員が装備しているのはビームライフルのようだ。

　「逃げ遅れた住民を確認！　融合体との距離が離れ次第保護に向かう！」

　一人の隊員が無線機を片手に報告をし、同時に別の隊員が融合体へビームを浴びせる。

　ビームが命中する。

　——それでも、倒れない。

　だが、融合体は運良く澄羽から距離を取った。

　一人の隊員が澄羽へと駆け寄る。

　「大丈夫ですか！？　安全地帯までお連れします！」

　特殊な装甲に身を包んだ隊員は、澄羽を抱きかかえると反対方向に走り始めた。

　澄羽は咄嗟に反応した。

　「駄目です……あいつは私を狙って……」

　それを聞いた隊員が後ろを振り返る。

　その瞬間、高く跳躍した融合体が口から蟻酸を吐き出す。

　「……！　危ない！！」

　隊員は澄羽を庇い、蟻酸を浴びる。

　装甲が一気に劣化し、蟻酸が流れ込んだ。

　「……ぎっ、ぐあぁぁぁぁ！！」

　その場で悶え苦しむ隊員を背に、残りの隊員のもとへ澄羽は走り出した。

　変身できなければ、融合体へ立ち向かうことはできない。

　残りの隊員が走って向かってくる。

　その時――

　気づいた時には、一人倒れていた。

　——何も見えなかった。

　他の隊員が駆け寄ろうとした時にも、一人、また一人とその身を切り裂かれていった。

　「な、なにが起こって……、……！」

　咄嗟に体を伏せた。

　頭上を何かが通り過ぎた後に、風が来た。

　音が過ぎ去った方向を見ると、背から腕が生えた黒い融合体が俯いていた。

　ゆっくりと振り向くその顔に、目や鼻は無い。

　口のように裂けた溝と、その横から伸びる刃があるだけだった。

　黒い融合体は目にも留まらぬ速度で周囲を飛び回り、澄羽へとその刃を構えた。

　刃が澄羽に届く直前、先ほどの融合体が黒い融合体を蹴り飛ばした。

　バッタを彷彿とさせる脚の力は凄まじく、近くにあった建物の一部を破壊した。

　融合体は黒い融合体へと向かった。

　その隙を見て、澄羽は破壊された建物の瓦礫の陰へと身を潜めた。

　二体の融合体の声が響く。

　「邪魔しやがって……何のつもりだ？」

　「人間の状態で損傷を増やすと、《あれ》の生命活動にも関わる。　話されただろう？」

　「だが、《あれ》が我々の故郷に戻ったとしても結局のところ、皇帝の候補は妹の方から変わらない。　そうだろ？」

　「その通りだが、任務は任務だ」

　融合体の声は本来、人間には聞き取れない。

　それでも、澄羽には人間の言葉として認識できていた。

　（故郷？　妹？　任務？　何のこと……？）

　融合体が睨み合う中、近くに転がっていた無線が鳴る。

　先ほどの隊員の物だったのだろう。

　「偵察隊。　聞こえるか？

周辺の住民は避難が完了しているそうだ。

これより近くの戦闘員がそちらへ向かう。

逃げ遅れた住民は無事に避難したか？

……偵察隊？」

　(戦闘に向いてなさそうのは、あくまで偵察隊だったからか……)

　澄羽は静かに無線を拾い、応答した。

　「了解した。　融合体は二体確認できている。

……後は任せてほしい」

　無線機からはしばらくの間沈黙が流れる。

　「……誰だ？」

　それには答えず、澄羽は無線を地面に置いた。

　澄羽は立ち上がる。

　運良く建物の瓦礫が遮蔽物となっている。

　——もう、隠す必要はない。

　澄羽の瞳が紅に染まり始める。

　体中の骨や筋繊維が変形し、強度が増していく。

　腕に刃状の手甲、背には翼のような突起が生成された。

　体躯は融合体を軽く越えるほどの巨大さに変化していった。

　瓦礫の大きさを越す頃に、顔の半分に紅の目が一つ、二つと増えていく。

　変身が終わり、地面に亀裂が走り、空間と音が歪む。

　高温の熱波が天使を中心に広がり、建物や倒れた偵察隊、融合体を容赦なく焼き尽くす。

　融合体の体表は赤黒く焼け爛れたが、それでも天使を睨みつける。

　天使はその二体を深紅の瞳で見下ろす。

　両手に双剣が生成されると、天使は走り出した。

　そのまま片手の剣を振り上げ、その一斬で昆虫のような形状の融合体を斬り裂いた。

　融合体の身体はいとも容易く切断され、修復されることはない。

　(軽い……)

　一撃のもとに融合体を屠った天使は、自身の力を呑み込めずにいた。

　「よくも……！！　俺が相手だ！！」

　黒い融合体の姿が、消えた。

　——否。

　最初から見えていなかったのだと、天使は遅れて理解する。

　次の瞬間、左肩に浅い裂傷が刻まれていた。

　音は、後から来た。

　空気が裂ける音と、風が頬を叩く感触。

　（……速い）

　そう思った時には、すでに二撃目が入っていた。

　右脇腹。浅い。だが確実に削られていく。

　視界の端で、何かが跳ねる。

　——違う。自分の血だ。

　「……っ」

　踏み込み、剣を振るう。

　だが、その軌道には何もいない。

　空を斬った感触だけが、腕に残る。

　背後だ。

　そう思った瞬間には、背中が裂かれていた。

　（見えない……！）

　違う。

　見えているのに、間に合っていない。

　黒い融合体は地面を蹴っているはずだった。

　だが、その痕跡はあまりにも浅い。

　（こんな速度で動いているのに……。

衝撃が、軽すぎる）

　再び、何かが通り過ぎる。

　今度は回避した——はずだった。

　だが、頬に熱が走る。

　触れると、指先が赤く染まった。

　（ズレてる……）

　認識と、現実が。

　わずかに、だが致命的に。

　黒い融合体の軌道を目で追う。

　壁、地面、瓦礫——その全てに、かすかな痕跡。

　だが、それは速さの証明としては弱すぎた。

　（何かが、おかしい）

　呼吸が乱れる。

　傷は深くないが、確実に削られている。

　このままではいずれ、確実に届く。

　——その時だった。

　記憶の奥底に、焼き付いた映像が蘇る。

　幼い頃、夢中で見ていたヒーロー番組。

　高速で動く敵に対し、主人公が取ったある行動を。