哭き裂く天使

第二章:折れた翼の在り処

第0話・中編:外宇宙

　境界でネヴ＝ソスは違和感を覚えた。

　この場所は「境界」という呼び名には似つかわしくない。

　そこは、無数の構造を孕んだ領域だった。

　視界の至るところに、円環構造が上下に積層し、果てなく連なる塔が存在している。

　その塔は上下のみならず、左右、斜め、分割されたあらゆる方向へと枝分かれしながら、未来へ向かってもなお増殖していく。

　それに呼応するかのように、領域そのものも拡張を続けていた。

　ネヴ＝ソスは一つの塔へと近づき、円環構造を注視する。

　それらはどうやら内宇宙らしい。

　外宇宙に比肩するものではない。

　しかし内側の論理では到底把握しきれない規模の宇宙が、そこには折り重なっている。

　それぞれはフラクタルのように集合し、また一つの巨大構造を形成する。

　その構造自体が、さらに同様の様式で反復されている。

　無限の自己複製。

　ネヴ＝ソスは内宇宙を覗き込もうとする。

　だが同時に、この塔がなぜ塔という形状を取っているのか――その疑問が新たな興味を呼び起こした。

　しかし次の瞬間、急速に肥大する構造から距離を取らざるを得なくなる。

　瞬きを終えた時には、塔は視界を埋め尽くすほどに成長していた。

　ネヴ＝ソスは僅かな恐怖を覚え、観測対象を別の塔へと切り替えると、十分な距離を確保して停止した。

　その時。

　塔を構成する無数の多元宇宙の中の、さらに一つ。

　超越的規模の構造の中で、逆説的に極小にも見える単一宇宙。

　ネヴ＝ソスの視線は、そこに吸い寄せられた。

　先ほどまでの興味は塗り替えられる。

　彼は速度を調整しながら、その内宇宙へ飛び込もうと試みた。

　外宇宙の存在であっても、自身は決して巨大ではない――その事実を自覚しながら。

　結果は、半分成功で、半分失敗だった。

　ネヴ＝ソスは目指していた宇宙の、三つ隣へと落下する。

　内宇宙が、ネヴ＝ソスに絡みつく。

　外宇宙の存在にとって、それは圧迫であり、侵食であり、不快と呼ぶべき感覚だろう。

　いま、ネヴ＝ソスはそれを体験していた。

　だが同時に、どこか懐かしさにも似た安堵があった。

　「これが、内宇宙……」

　境界を越えたばかりのネヴ＝ソスは、外宇宙にいた時と同じように、宇宙の流れへ身を委ねることにした。

　流れに身を任せたネヴ＝ソスは、光の群れが進んでいる光景を目にした。

　それは内宇宙に属する文明の艦隊だった。

　多元座標を固定し、宇宙間航行を可能とする殻を纏った小型偵察機群。

　彼らは他宇宙の観測と資源座標の確定を任務としている。

　そのうちの一機が、異常を検知した。

　空間密度の揺らぎ。

　観測値に現れない質量。

　因果律の外縁に触れる影。

　報告を交わす艦隊を、ネヴ＝ソスは視認する。

　微細な金属構造。

　内部に、生命反応。

　内宇宙文明。

　彼は速度を落とす。

　興味が、静かに塗り替えられていく。

　塔の構造でも、フラクタルでもない。

　それよりも遥かに小さな、しかし確かに意志を持つ存在。

　近づき、観測する。

　偵察機の装甲が軋む。

　外宇宙存在の位相と、内宇宙物質の定義が一致しない。

　次の瞬間。

　偵察機は、光も音も残さず崩壊した。

　爆発ではない。

　蒸発でもない。

　存在座標が、耐えきれず解けた。

　内部の搭乗員も、同様に。

　ネヴ＝ソスは停止する。

　「……脆い」

　意図はなかった。

　ただ、距離が近すぎた。

　だがその消失は、艦隊本体へと即座に伝播する。

　警告信号が多元空間に放射される。

　座標固定アンカーが展開され、艦隊が陣形を変えて砲口を向ける。

　ネヴ＝ソスは、その振動を受け取った。

　それは意味を持っていた。

　規則的な波形。

　情報の塊。

　理解不能のはずの振動が、わずかに形を成す。

　「――――」

　言語。

　その概念が、内側で揺れる。

　この種族は、どこか懐かしい。

　だが次の瞬間。

　多元位相砲が発射された。

　因果を遡る衝撃が、ネヴ＝ソスの外殻を掠める。

　彼は初めて明確な攻撃を受けた。

　ネヴ＝ソスは驚愕した。

　内宇宙文明が、外宇宙存在へ牙を向ける。

　理解が追いつかない。

　だが艦隊は躊躇しない。

　第二射、第三射と宇宙の闇を衝撃が飛び、空間が焼ける。

　ネヴ＝ソスは後退し、逃走した。

　その選択は反射的だった。

　だが逃走方向は、偶然にも――

　彼が目指していた宇宙。

　そこには、さらに大規模な艦隊が展開していた。

　多元航行母艦群。

　数百、数千と、集まっている。

　ネヴ＝ソスは囲まれた。

　内宇宙文明。

　人間。

　その形状が、より鮮明になる。

　直立二足。

　有機的構造。

　内部に脆弱な生命核。

　そして。

　言語波形が、かつて触れた記憶の残滓を揺らす。

　「……人間……？」

　その単語は、完全ではない。

　だが、確かに響いた。

　次の斉射が放たれる。

　ネヴ＝ソスは、初めて危機を認識する。

　多元座標が封鎖される。

　位相固定アンカーが展開され、逃走経路が削られていく。

　内宇宙文明の艦隊は増殖するように現れた。

　空間の裂け目から、母艦級の構造体が次々と姿を現す。

　砲口が、全方向からネヴ＝ソスを捉える。

　因果逆算式兵装。

　位相崩壊弾頭。

　内宇宙の技術としては、異常な水準だった。

　第二斉射。

　衝撃が外殻を震わせる。

　内宇宙という環境下では、外宇宙存在である彼の定義は完全ではない。

　干渉は、無視できない強度を持つ。

　「……理解不能だ」

　敵意を向けられている。

　しかも――人間に。

　懐かしさと危機認識が同時に発生する。

　その瞬間、背後の空間が静かに歪んだ。

　音はない。

　光もない。

　ただ、位相が重なる。

　「兄上」

　その振動は、外宇宙由来。

　ネヴ＝ソティア＝ルゥ。

　彼女は砲撃の軌道の隙間に立っていた。

　まるで最初からそこに存在していたかのように。

　艦隊は彼女を認識していない。

　観測器は外宇宙存在の完全な把握に失敗している。

　ネヴ＝ソスは振り向く。

　「……追ってきたのか」

　「観測していただけよ」

　即答。

　感情の起伏はない。

　だが彼女の外殻には、微細な歪みが生じている。

　この内宇宙環境は、彼女にも負荷を与えている証拠だった。

　第三斉射。

　ネヴ＝ソティア＝ルゥが片手をかざす。

　因果がわずかに逸れる。

　砲撃はネヴ＝ソスの外殻を掠め、背後の空間へと流れた。

　「このままでは包囲が完成するわ」

　「……人間だ」

　ネヴ＝ソスの視線は艦隊に向けられたままだった。

　「この種族は……どこか、記憶の縁に触れる」

　「内宇宙の生命体にすぎない、そうでしょう？」

　淡々とした訂正。

　「兄上が観測する必要はないわ」

　一瞬の沈黙。

　砲撃の光だけが、周囲の暗黒を断続的に照らす。

　「二手に別れた方が良いかもしれないわ」

　ネヴ＝ソティア＝ルゥが続ける。

　「兄上は外宇宙側へ退避を。

私は多元宇宙を経由し、別方向へ離脱する」

　「お前を追う可能性が高い」

　「問題無いわ」

　即答だった。

　その瞬間、さらに巨大な母艦が座標を固定する。

　数百規模にもなる多元航行母艦。

　封鎖は、ほぼ完成していた。

　「あの宇宙を目指していたのでしょう？」

　ネヴ＝ソティア＝ルゥが僅かに視線を向ける。

　「兄上が特別視している宇宙」

　ネヴ＝ソスは否定しない。

　なぜ特別なのか、理由は不明。

　だが確かに、他の内宇宙とは異なる。

　「ならば、尚更」

　ネヴ＝ソティア＝ルゥの外殻が淡く発光する。

　「ここで消されるわけにはいかないわね」

　次の瞬間。

　彼女が位相を拡張する。

　艦隊の一部が、観測不能領域に引きずり込まれる。

　砲撃が集中する。

　空間が裂ける。

　「行って、兄上」

　初めて、わずかに声が低くなる。

　「外宇宙へ」

　ネヴ＝ソスは一瞬、静止する。

　内宇宙の艦隊、人間、懐かしさ。

　そして、目指していた宇宙。

　「……生存を優先する」

　外宇宙側へ位相転換。

　ネヴ＝ソスが包囲の隙間を抜ける。

　その直後、複数の砲撃がネヴ＝ソティア＝ルゥへ直撃する。

　彼女の外殻が破断する。

　位相が乱れる。

　それでも彼女は崩れない。

　「兄上」

　最後の通信。

　「また、後ほど」

　彼女は内宇宙側へ転位する。

　艦隊の主力が追撃する。

　その軌道は、一つの宇宙へと向かっていた。

　ネヴ＝ソスは境界の縁で振り返る。

　内宇宙の戦火が、点のように瞬いている。

　そして初めて、明確な感情が生じる。

　焦燥だった。

　外宇宙へと退いた瞬間、音はなかった。

　光もない。

　距離という概念も、すでに意味を持たない。

　数も、時間も、因果も、定義の段階で崩れている。

　ネヴ＝ソスはその深層へ戻る。

　だが、静止は許されなかった。

　わずかな偏りが生じている。

　外宇宙の均衡に、微細な乱れ。

　それは彼の行動に由来していた。

　内宇宙文明との接触、消滅、敵意の誘発。

　そして――

　ネヴ＝ソティア＝ルゥの離脱。

　彼女の位相は、今や外宇宙の主層に存在しない。

　欠落、その事実が静かに波紋を広げる。

　ネヴ＝ソスは無数の視線を観測する。

　だが視線ではない。

　裁きのようだが裁きでもない。

　それは、外宇宙という構造そのものの自己修正。

　優位個体の損耗、秘匿の破綻、侵攻性を持つ内宇宙文明への露呈。

　それらは「危険」という言語に近い。

　外宇宙の塵一つに満たない出来事であっても、反復すれば偏りとなる。

　偏りは、いずれ崩壊を生む。

　ゆえに、修正が必要と判断された。

　誰が判断したわけでもない。

　総意と呼ぶには曖昧で、自然現象と呼ぶには意思に近い。

　ネヴ＝ソスの位相が、ゆっくりと固定される。

　拘束ではないが、自由でもない。

　「……ソティア」

　その名は、外宇宙にとって無意味な振動。

　だが彼の内部では確かに形を持っていた。

　外宇宙の深層で、より高位の構造が揺らぐ。

　次期皇位継承体。

　だが最適解ではない。

　より優れた存在は、現在主層に不在。

　その事実は、わずかな誤差を生む。

　誤差は許容範囲を超えてはいない。

　だが無視もできない。

　内宇宙文明、人間。

　侵攻し、領域を拡張する生命体。

　彼らはすでに外宇宙存在を観測している。

　完全ではないが痕跡は残った。

　それは未来において反復され得る。

　外宇宙は、秘匿によって安定している。

　露呈は、揺らぎを生む。

　揺らぎは、増幅する。

　ゆえに、ネヴ＝ソスの活動は停止される。

　命令ではなく罰でもなく、均衡の回復のために。

　彼の意識が、一つずつ沈んでいく。

　時間という概念は存在しないが、内宇宙基準に換算すれば――約三年。

　その程度の静止。

　最後に浮かんだのは、一つの宇宙の像。

　なぜ特別なのか、理由は不明。

　だが確かに、そこへ向かっていた。

　その宇宙で、何かが待っている。

　そう判断したわけではない。

　意識が閉じる。

　外宇宙は再び均衡を取り戻す。

　ネヴ＝ソスは、沈黙する。

　そしてその頃。

　多元宇宙を越え、損耗した一つの存在が一つの宇宙の重力圏へと落ちていく。

　それを、彼は知ることができない。