竜王の番～「お前など不要だ」と婚約破棄してきた王子が国ごと滅亡の危機ですが、私は最強の竜王様に溺愛されて幸せなので絶対に戻りません

２ 竜王国への招待

竜王ゼフィールの広く逞しい背に乗り、空を飛ぶこと半日。

分厚い雲を抜けた先で、私は思わず息を呑んだ。

「きれい……」

険しい山脈の奥深く。

巨大な滝が幾筋も流れ落ち、しぶきが幾重にも美しい虹をかけている緑豊かな渓谷。

その中央に、陽光を浴びて神々しく輝く白銀の城がそびえ立っていた。

城の周囲では、何頭もの巨大な竜たちが悠然と空を舞っている。

『ここが我らの国、竜王国だ』

直接頭の中に響くゼフィールの声に導かれ、城門の前の広場へと降り立つ。

彼が眩い光とともに漆黒の髪を持つ青年の姿へ戻ると、重厚な城門がゆっくりと開かれた。

すると、ずらりと並んだ人型の竜族達も、竜の姿そのままの者も――が一斉にその場にひざまずいたのだ。

「竜王陛下、お帰りなさいませ！」

「番様に祝福を！」

「我らが番様、万歳！！」

「ええっ！？」

歓迎どころの騒ぎではない。

空からは無数の花びらが舞い降り、どこからか壮大な楽団の演奏が始まる。

さらには、小さな角や尻尾を生やした子どもの竜たちが、目をキラキラさせて私に駆け寄ってきた。

「番様、番様！」

「いっしょに遊んで！」

「ねえねえ、しっぽ触ってもいい？」

「えっと、私、人間だから尻尾はないのだけど……！？」

あまりの熱烈な歓迎に戸惑う私を見て、ゼフィールが珍しく、ふっと声を出して笑った。

「安心しろ。取って食おうとしているわけではない」

「皆さん、どうしてこんなに……」

「皆、お前が来る日を百年待っていたのだ」

「百年！？」

「ああ。我が番が現れることは、古の予言で決まっていたからな」

そんなスケールの大きな話、今初めて聞きましたけど！？

★

その夜。

白銀の城の大広間では、盛大な歓迎の宴が開かれていた。

テーブルがたわむほどの豪華な料理が並び、竜族たちは目を輝かせながら次々に私へ話しかけてくる。

「ルシェリア様は、どのような食べ物がお好きですか？」

「人間の国のドレスは窮屈でしょう。すぐに最高級の絹で服を仕立てましょう！」

「明日はぜひ宝石庫をご覧になりますか？　好きなものを山ほどお持ちください！」

「効能豊かな温泉もありますよ！」

まさに至れり尽くせりである。

王都にいた頃は、私が『悪女』だとソフィア様に吹き込まれていたせいで、使用人すら私を冷たい目で見て、挨拶もろくにしてくれなかったのに。

「……不思議です」

「何がだ？」

隣の豪奢な椅子に座るゼフィールが、赤いワインを口にしながら私を見下ろした。

「皆さん、どうしてこんなに優しいんですか？　私はただの人間なのに」

「お前が我らを救ってくれたからだ」

「え？」

「我は数年前から、タチの悪い呪いを受けていてな」

だから、あの深い傷が自然治癒しなかったのだという。

だから、長く人型も維持できず、理性を失いかけて辺境の森に墜落していたのだと。

「お前だけが、その力で呪いごと我を治癒してくれた」

ゼフィールは静かに、熱を帯びた赤い瞳で私を見つめた。

「つまり、お前は我の最愛の番であると同時に、この竜王国の恩人でもある」

その瞬間。

二人の会話を聞いていたらしい会場中から、割れんばかりの大歓声が上がった。

「我らが王を救ってくださった恩人様に乾杯！！」

「ルシェリア様に乾杯！！」

嬉しそうにグラスを掲げる竜族たちを見て、私の目からポロリと一粒の涙がこぼれ落ちた。

心が温かいもので満たされていく、幸せの涙だった。

「……ふふっ」

私は思わず、弾けるように笑ってしまった。

こんなふうに心の底から笑えたのは、一体いつ以来だろうか。

★

王都では、事態がさらに絶望的な局面を迎えていた。

「南門、突破されました！」

「魔物の群れ、王都まであと二十キロに迫っています！」

「城下町は火の海です！　避難民が王城の門前に押し寄せて暴動寸前です！」

次々と飛び込んでくる死を告げる報告に、デズモンド王子は顔面を蒼白にしていた。

「騎士団は何をしている！！」

「すでに半数が戦死いたしました！」

「魔導師団は！　魔法で一網打尽にしろ！」

「連日の戦闘で、全員魔力切れです！　これ以上の防衛戦は不可能です！」

追い詰められたデズモンドは、血走った目で叫んだ。

「聖女だ！！　ルシェリアを呼べ！　あいつの力で結界を張り直させろ！！」

叫んだ瞬間。

怒号が飛び交っていた玉座の間が、水を打ったように静まり返った。

「……どうした？　なぜ誰も行かない！」

「殿下……」

宰相が、絞り出すような、ひどく苦しそうな声で言った。

「その聖女様を追放したのは……他でもない、殿下ご自身ではありませんか」

「…………ッ」

その一言が、鋭い刃となってデズモンドの胸に深く突き刺さった。

そうだ。

無実を訴えることもせず、最後まで静かに微笑んですらいたルシェリアを、自分は「悪女」と罵り、笑って辺境へ追い払ったのだ。

その夜。

デズモンドは、婚約破棄をしてから初めて一睡もできなかった。

浅い眠りの中で、夢を見る。

毎朝、まだ太陽すら昇らない暗いうちから、冷たい神殿へ向かうルシェリアの背中。

誰もいない祭壇で、たった一人、ひざまずいて祈り続ける孤独な姿。

どれほど疲弊していても、自分の前では「お気になさらず」と優しく笑っていた彼女の顔。

「はっ……！」

目を覚ましたデズモンドは、全身汗だくだった。

「……何だ、今の夢は……私は、あいつのことを何も……」

その時。

バンッ！ と乱暴に扉が開かれ、侍従が転がるように駆け込んできた。

「殿下！　一大事でございます！！」

「何事だ！ 魔物が城に入ったか！？」

「い、いえ！　魔導院の地下書庫から、古い記録が発見されたのです！」

震える手で差し出された古い羊皮紙には、三百年前の国王の直筆で、恐ろしい真実が記されていた。

『聖女を失う時、この国はおよそ十四日で滅ぶ』

バサリ、と。

デズモンドの手から羊皮紙が滑り落ちた。

「……十四日、だと？」

侍従は、震えながら答えた。

「はい……。そして、ルシェリア様を追放したあの日から数えて……本日で、六日目です」

王都崩壊まで、あと八日。

後悔に苛まれる愚かな王子に残された時間は、もう砂時計の最後の数粒しか残っていなかった。

★

王城の会議室では、重苦しい沈黙の中、ついに魔導院による偽の日記の鑑定結果が報告されていた。

「……調査の最終結果が出ました」

魔導院長が、証拠品である羊皮紙を静かに机へ置く。

「殿下。この日記は、完全なる偽物です」

「……何？」

「使われているインクは一か月前に調合された真新しいもの。紙も最近漉かれた安物です。数年前から書かれていた日記などでは到底ありえません」

「そんな……」

「さらに、筆跡鑑定の結果、ルシェリア様の筆跡とは全く一致しませんでした」

デズモンド王子の顔色から、さぁっと血の気が引いていく。

「誰が……一体誰が、こんな手の込んだ真似を……」

「それは、彼女から聞きましょう」

重い扉が開き、騎士団長が一人の少女を連行してきた。

ソフィアだった。

「ソフィア……？」

「殿下ぁ……っ」

涙を浮かべて怯える彼女は、いつものように庇護欲をそそる可憐な姿だった。

「違います……私は、何も知りません……っ」

だが、騎士団長は冷酷に、机へ数通の手紙を叩きつけた。

「彼女の自室の隠し金庫から発見しました」

「これは……」

手紙の封蝋には、あろうことか隣国の紋章が刻まれていた。

震える手でデズモンドが手紙を開くと、そこには信じがたい文面が並んでいた。

『厄介な聖女ルシェリアを国外へ追放することに成功しました』

『結界の消滅を確認』

『約束通り、報酬の金貨を送られたし』

デズモンドの手が、ガチガチと音を立てて震える。

「……嘘だろ。ソフィア、お前は隣国の間者だったのか……？」

「す、すべて、あなたのためだったのよ！！」

窮地に陥ったソフィアは、突如として可愛らしい仮面を投げ捨て、狂ったように叫んだ。

「あなたが王になれば、私は王妃になれた！　なのに、あの完璧な聖女がいつもあなたの隣にいて……だからルシェリアが邪魔だったのよ！」

「だから……偽の日記を作って、私を騙したというのか……」

「私を王妃にしてくれるって言ったじゃない！！」

醜く喚くソフィアの声は、もはやデズモンドの耳には入っていなかった。

膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

思い出す。

婚約してからの十年間の記憶。

ルシェリアは、どんなに冷たくされても一度も自分の悪口を言わなかった。

体調が悪い日でも、心配をかけまいと気丈に笑っていた。

誕生日には毎年、徹夜で祈りを込めた手作りのお守りをくれた。

自分が魔物討伐へ向かう前には、神殿にこもりきりで無事を祈ってくれていた。

それなのに。

自分は、ただの一度も彼女の真心を見ようとせず、あろうことか敵国の間者の涙を信じたのだ。

「……私は」

ぼたり、と。

デズモンドの瞳から、生まれて初めての後悔の涙がこぼれ落ちた。

「なんということを、してしまったんだ……」

王都の絶対防衛線であった北門が、ついに破られた。

おびただしい数の魔物の群れが、怒涛のごとく市街地へ雪崩れ込む。

「避難しろ！」

「子どもを先に逃がせ！」

「だめだ、もう城までもちません！！」

街を包む紅蓮の炎。

人々の絶望の悲鳴。

次々と崩れ落ちる城壁。

バルコニーからその地獄のような光景を見下ろしながら、デズモンドは呆然と立ち尽くしていた。

「全部……私のせいだ。私が、この国を滅びへと……」

うつろな目で呟くデズモンドの背後に、宰相が静かに歩み寄る。

「殿下。……まだ、たった一つだけ方法がございます」

「あるのか！？」

「はい。ルシェリア様に、直接謝罪するのです」

「……」

「次期国王としてではありません。一人の、愚かな男として、です」

★

竜王国では、王都の惨状など嘘のような、ひだまりのように穏やかな朝を迎えていた。

「ルシェリア様、おはようございます！」

目覚めると、竜族の侍女たちが弾けるような笑顔で迎えてくれる。

窓の外を見れば、色とりどりの花が咲き誇る庭で、子竜たちがじゃれ合いながら空を飛んでいた。

「今日も平和ですね」

「それはお前が来たからだ」

バルコニーのテーブルに、ゼフィールが自ら淹れた温かい紅茶を差し出してくれた。

「竜脈が安定したのだ」

「りゅうみゃく……？」

難しい魔術の理屈はよくわからない私首を傾げると、ゼフィールは私の髪を優しく撫でた。

「この国の大地に流れる魔力の源だ。お前の持つ純粋で強大な魔力が流れ込んだことで、この国もまた、お前の力に守られている」

「そんな、大したことはしていませんよ。私はただ、ここにいるだけで……」

困ったように笑う私を、ゼフィールは逃がさないように真っ直ぐに見つめた。

「大したことだ。……お前は、自分の価値を知らなすぎる」

彼が愛おしげに私の頬に触れようとした、その瞬間。

バンッ！ と一人の兵士が慌てた様子でテラスへ飛び込んできた。

「陛下！」

「どうした。騒々しい」

ゼフィールが不機嫌そうに目を細めると、周囲の温度がスッと下がるような威圧感が漂う。

「に、人間の使者です！ ですが……」

「追い返せ」

「そ、それが……王子本人が、城門の前で土下座しております！」

静まり返るテラス。

私は思わず目を見開いた。

「デズモンド様が……？」

「はい。お供も連れずたった一人で現れ、食事も水も取らず、一晩中城門の前にひざまずいたまま『ルシェリアに会わせてくれ』と泣き喚いております……！」

それを聞いたゼフィールの赤い瞳に、絶対零度の殺意が宿った。

しかし、私を庇うように抱き寄せたその腕は、どこまでも優しく温かい。

「帰れと言え」

「ですが、結界を張り直してくれなければ国が滅ぶと……」

「知ったことか。我の番は疲れている」

ゼフィールの声は、吹雪のように冷酷だった。

「あのような虫ケラに、我の宝を二度と悲しませる気はない。門前払いだ」

私は、彼の腕の中に抱かれたまま、追放された国のある方角を静かに見つめた。

かつて愛していたかもしれない人。

十年間、ひたむきに結婚を夢見て、尽くし続けた相手。

彼が今、泥にまみれて惨めに私を求めている。

だが、私の胸の奥は、自分でも驚くほど静かだった。

彼を許したいとも、助けたいとも思わない。

もう、あの夜の悲しみも、涙も、一滴たりとも残ってはいなかった。

今、私の心を満たしているのは――

私を本当に必要とし、狂おしいほどに愛してくれる、この新しい居場所だけだったから。