『毒殺された侯爵令嬢は、男装剣士として二度目の人生を選ぶ』

第9話「元侯爵令嬢、D級冒険者になる」

　朝のリーベル冒険者ギルド。

　広い空間は、今日も冒険者たちの声でにぎわっていた。

　依頼掲示板の前には、今日の仕事を探す冒険者たち。

　そんな中、リオがギルドの扉を開けて入ってきた。

　背筋は、いつも以上にまっすぐ。

　腰には、見慣れた実用剣が揺れている。

　カウンターで書類を整理していた受付嬢が、リオに気づいて手招きした。

「リオさん。こちらへどうぞ」

　リオは静かな足取りで受付へ向かった。

「依頼か」

　受付嬢は、笑顔で一枚の書類を取り出した。

「その前に、おめでとうございます。依頼達成数と評価が規定に達しました」

　リオは一瞬だけ考えた。

「規定」

「本日から、リオさんはD級冒険者です」

　リオは小さく目を見開いた。

「D級」

　受付嬢が登録記録に達成の印を押す。

「はい。D級からは、受けられる依頼の幅が広がります」

　リオは、思わずカウンターへ身を乗り出した。

「討伐依頼だ！」

「はい。D級向けの討伐依頼も受けられます」

　リオの表情が、はっきりと明るくなった。

「討伐依頼」

「嬉しそうですね」

　リオは静かに、けれど深く頷いた。

「嬉しい」

「素直ですね」

　リオは腰の剣に軽く触れた。

「剣士として、剣で役に立てる依頼を受けたかった」

　その真っすぐな言葉に、受付嬢の表情がやわらぐ。

「リオさんらしいですね」

　リオは少し考え込んだ。

「……その、らしい、というのは。私は……俺は旅の男として、何か間違えているのだろうか」

　受付嬢のペンがぴたりと止まった。

「……急にどうしました？」

「旅の者になってから……よく笑われる」

　受付嬢は一瞬迷い、それから優しく答えた。

「それは、男らしくないからではないと思います」

「では、剣士らしくないのか」

「そこでもないと思います」

　リオは真剣に考え込んだ。

「難しいな」

「そういうところだと思います」

「そういうところ」

　リオには、その意味が分からない。

　受付嬢は口元を緩めた。

「ですが、今日はその話より依頼ですね」

　リオの目は、すぐに依頼掲示板へ向いた。

「討伐依頼か」

「はい。D級向けの依頼が一つ出ています」

　受付嬢はカウンターに依頼書を置いた。

　依頼名は、ワイルドボア討伐。

「リーベル南の森で、ワイルドボアが増えています。浅い場所まで出てきていて、薬草採取の人や通行人が危険なんです」

「間引きか」

「はい。一体につき銀貨二枚。討伐証明は右牙一本です」

「右牙だけなのか」

「一体で二回報告できないようにするためです」

「不正対策か」

　リオは納得して頷いた。

「体は大きいので、持ち帰らなくて大丈夫です」

　リオは心底ほっとした顔をした。

「それは助かる」

「ただし、突進力があります。正面から受けないでください。皮も厚いので、浅い斬撃や矢では止まらないことがあります」

「分かった」

「D級になったばかりですから、無理はしないでくださいね」

「無理はしない。討伐依頼は、剣で役に立つための依頼だ。無駄に危険を増やすべきではない」

　受付嬢がほっと息を吐いた。

「そこはちゃんと分かっているんですね」

「俺はD級冒険者だからな」

「今日なったばかりですけどね」

　受付嬢は受付印を押し、依頼書を渡した。

「では、気をつけて行ってきてください」

「行ってくる」

　リオはギルドの扉へ向かった。

　扉を開けると、朝の眩しい光が差し込んでくる。

『D級』

　腰の剣に触れる。

『討伐依頼』

　静かに、けれど確かな足取りで歩き出した。

『私は、剣士として役に立つ』

＊

　昼前。

　リーベル南の森。

　浅い森ではあるが、木々は深く生い茂っていた。

　地面には、はっきりと獣道が通っている。

　リオは森の入口に立ち、片手に依頼書、もう片方の手を腰の剣に添えた。

　足元を見る。

　土が荒々しく掘り返されていた。

『地面が荒れている』

　木の根元には泥が飛び散り、草が力まかせに踏み倒されている。

『大きな獣が通った跡』

　リオはゆっくりと森の奥へ足を踏み入れた。

　腰の剣に手を添えたまま、周囲を確認しながら進む。

　その時。

　遠くで、鳥がけたたましく飛び立つ音がした。

　リオが足を止める。

　森の奥から、何かが激しく走る音が聞こえてきた。

『近い』

　続いて、弓弦の音が響く。

　ビュッ！

　リオの視線が、音の方へ鋭く向いた。

　さらに、女の子の焦った声が聞こえる。

「当たってるのに……！」

　リオは低く身構えた。

『戦闘中か』

　木々の間を抜け、音のする方へ走る。

　森の開けた場所。

　そこには、巨大な猪型の魔獣がいた。

　ワイルドボア。

　荒い鼻息を吐き、地面を前脚で掻いている。

　肩には矢が刺さっていた。

　だが、分厚い皮に阻まれ、どれも浅い。

　少し離れた場所には、弓を構えた少女がいた。

　薄茶の髪を後ろで結び、軽い革鎧を着ている。

　少女は次の矢をつがえようとしていた。

　けれど、その手は恐怖で震えている。

「なんで……矢が通らないの……！」

　ワイルドボアが地面を掻く。

　少女が一歩下がった。

「待って。近づかないで……！」

　ビュッ！

　放たれた矢が、ワイルドボアの肩に当たる。

　しかし、やはり厚い皮に浅く刺さるだけだった。

「嘘……！」

　痛みで逆上したワイルドボアが、少女へ向かって突進を始める。

「きゃっ！」

　少女の顔が青ざめた。

「魔獣が……こんなに強いなんて……！」

　その時、リオが木の陰から飛び出した。

「横へ」

「え？」

　突然現れた少年に、少女が呆然とする。

「正面に立つな。横へ跳べ」

「む、無理――！」

　ワイルドボアの巨体が、少女へ迫る。

　リオは迷わず少女の前へ出た。

　ただし、真正面からは受け止めない。

　膝が沈む。

　足裏が、柔らかい土を確実に捉える。

　次の瞬間。

　リオの体が、地を這うように低く前へ出た。

　土が後ろへ跳ねる。

　ワイルドボアの突進線から、リオがわずかに横へ抜けた。

　すれ違いざま、抜刀の勢いを乗せたリオの剣が、魔獣の首元へ深く入る。

　ザンッ！

　ワイルドボアの巨体が、突進の勢いのまま数歩進んだ。

　そして。

　ドサァッ！

　地面に重く崩れ落ちる。

　森が一瞬、静かになった。

　少女はへたり込んだまま、倒れたワイルドボアを見つめている。

「……倒した？」

　リオは剣についた血を静かに払った。

「倒した」

「今の、何？」

「斬った」

「見れば分かる！　そうじゃなくて！」

　少女が思わず叫ぶ。

　リオはその声に首を傾げながら、右手を差し伸べた。

　その所作は、森の中での戦闘直後とは思えないほど、やけに優雅だった。

「立てるか。怪我は」

　少女は差し出された手を見て、少しどぎまぎしながら立ち上がる。

「な、ない。たぶん……」

「なら、よかった」

　リオが立ち去ろうとすると、少女が慌てて声を上げた。

「あ、待って！」

「何だ」

「討伐証明、右牙だよ。根元から取らないと、ギルドで受け付けてもらえない」

　リオは少女を見た。

「俺は助けに入っただけだからな。横取りみたいなことはできない」

「いいの。一人じゃ倒せなかったし。命の恩人だし」

「……分かった」

　リオは短剣を抜き、ワイルドボアの右牙を根元から綺麗に外した。

　そして懐から、いつも持ち歩いている黄色い布を取り出す。

　牙についた血や汚れを、丁寧に拭い始めた。

　少女が不思議そうにそれを見る。

「……なんでそんな布、持ち歩いてるの？」

　リオは大真面目な顔で答えた。

「便利だからだ。目印にもなる」

　少女が、不思議そうに笑う。

「そうなんだ」

「私、ティナ。D級冒険者。弓使い」

　リオが頷く。

「リオだ。D級冒険者」

「D級なの？」

「今日からだ」

　ティナの目が丸くなった。

「今日から！？」

「そうだ」

「今日D級になって、今日ワイルドボアを倒したの？」

「D級から受けられる依頼だ」

「受けられるのと、倒せるのは違うんだね……」

　ティナは倒れたワイルドボアを悔しそうに見る。

　自分の矢が刺さった場所は、どれも浅い。

「私もD級だから、いけると思ったんだけど。当たってるのに、全然止まらなくて」

　リオはワイルドボアの厚い皮を見た。

「皮が厚い。正面から止める相手ではない」

「分かってるなら先に教えてほしかった……」

「今、会ったばかりだ」

「それはそう！」

　ティナは自分の弓を落ち込んだように見つめる。

「私、荷運びとか、採取とか、迷子探しとかでD級になったから」

　リオがティナを見る。

「弓は練習してたけど、本物の魔獣相手は、ほとんど初めてで」

「なるほど」

　リオは真剣に頷いた。

「級とは、実力を保証するものではなく、依頼を受けるための目安なのだな」

「……っ！　それ、今の私にすごく刺さるんだけど！」

　リオは大真面目な顔で返した。

「安心しろ。刺してはいない。俺の剣は鞘の中だ」

「心の痛みの話だよ！」

　リオは倒れたワイルドボアへ視線を移す。

「だが、矢の軌道はぶれていなかった。狙いも正確だ」

「え？」

「魔獣の知識が足りなかっただけだ。目か喉を狙えば、ティナが勝っていた」

　ティナがリオを見る。

　リオはまっすぐな声で続けた。

「弓使いとしては立派だと思う」

　ティナの目が少し潤む。

「……慰めてる？」

「事実を言っている」

　ティナは嬉しそうに、少しだけ表情を緩めた。

「そっか。……ありがとう」

　リオは森の奥へ警戒の目を向ける。

「戻るぞ。血の匂いで、別の獣が来るかもしれない」

「う、うん」

　歩き出すリオの背中に、ティナが少し遅れてついていく。

「リオって、すごく落ち着いてるね」

「旅の剣士だからな」

　ティナが一瞬黙る。

「旅の剣士って、自分で言う人、初めて見た」

　リオが足を止めた。

「おかしいのか」

「おかしいっていうか、真面目すぎるっていうか」

「真面目すぎる」

　リオは少し考えた。

『やはり、旅の男の捉え方が違うのかもしれない』

「どうしたの？」

「研究課題が増えた」

「何の話？」

「男らしさだ」

　ティナが足を止める。

「……え？」

「行くぞ」

　リオは真面目な顔のまま、森を進んでいく。

「普通の人は、男らしさを研究課題にしないよ」

「そうなのか」

「そうだよ」

　リオはまた考え込んだ。

「難しいな」

　ティナが小さく笑う。

「うん。リオは難しそうだね」

＊

　昼過ぎ。

　リーベル冒険者ギルド。

　リオとティナが戻ってくると、受付嬢が二人に気づいた。

　リオは、布に包んだ右牙を持っている。

　受付嬢は、ティナの汚れた服を見て心配そうに尋ねた。

「リオさん。ティナさんも。何かありましたか？」

「ワイルドボアに突っ込まれかけました」

「怪我は？」

「大丈夫。リオに助けられたから」

　リオは布を開き、血を拭き取った右牙を出す。

「ワイルドボアを討伐した」

　受付嬢が確認し、記録に印を押した。

「右牙。根元も新しいですね。ワイルドボア一体、討伐達成です」

「達成」

「D級になって最初の討伐依頼、成功ですね」

　リオの表情が少しだけ明るくなった。

「剣で役に立てた」

　微笑む受付嬢に対し、ティナが受付台に両手をついて落ち込んだ。

「私の方は失敗です」

「無事に帰ってきたなら、それも大事です」

「でも、ワイルドボア、全然止められなくて」

「受けられることと、倒せることは違う」

　リオの言葉に、ティナが顔を上げる。

「また刺さった」

「刺していない」

「リオさんの言い方は真っ直ぐですからね」

　受付嬢の言葉に、リオは真剣に悩む。

「曲げた方がいいのか」

「いえ。そのままで大丈夫です」

「いや、たまに刺さるよ」

「難しいな」

　受付嬢は苦笑しながら、報酬袋を用意した。

「こちらが報酬の銀貨二枚です」

「ありがとう」

　リオは報酬袋を見る。

『銀貨二枚』

　魔道具屋の収納箱が、ふと頭に浮かぶ。

『金貨十枚までは遠い。でも、少し近づいた』

　報酬袋をしまうと、ティナがリオを見つめていた。

「リオ」

「何だ」

「明日も、討伐依頼を受ける？」

「受けたい」

「じゃあ、その……」

　ティナは少し言いにくそうに口を開く。

「よかったら、一緒に行かない？」

　リオがティナを見る。

「一緒に」

「私は弓だから、距離があれば攻撃できる。でも、近づかれると弱い」

　ティナは自分の弓を見る。

「リオは、前に出られるでしょ。それに……」

「それに？」

「私の弓、ちゃんと見ててくれたから。たぶん、相性は悪くないと思う」

　リオは少し考えた。

「前衛と後衛か。だが、俺はリーベルの依頼にまだ詳しくない」

「それなら、私の方が少しは詳しいよ。雑用ばっかりだけど、依頼は色々受けてきたから」

「雑用も大事だ。基礎をおろそかにする者は大成しない」

　ティナがはにかむように笑った。

「それ、リオに言われるとすごく救われる」

　そして、少し照れたように続ける。

「じゃあ、明日。ギルドで待ってる」

　リオが頷いた。

「分かった」

「逃げないでね」

「逃げない」

　リオは真面目に頷いた。

「俺は旅の剣士だからな」

　ティナがまた笑う。

「うん。やっぱり面白い」

「普通だ」

　二人のやり取りを見て、受付嬢が穏やかに笑っていた。

＊

　ギルドの外へ出る。

　外は昼過ぎ。

　リーベルの通りは、今日も人でにぎわっている。

　リオは腰の剣に触れた。

『D級になった』

　報酬袋に触れる。

『討伐依頼も達成した』

　少しだけ振り返る。

　ギルドの中には、まだティナの姿がある。

『そして、明日は一人ではないらしい』

　前を向いて歩き出す。

『旅の剣士とは、まだ分からないことが多い』

　夕方にはまだ早い。

　それでも、屋台からはすでに肉の焼ける匂いが流れてきていた。

　リオの足が、自然と串焼き屋台の前で止まる。

「一本か？」

　店主に声をかけられ、リオは報酬袋を見て、少しだけ考えた。

　腰には剣。

　手元には、自分で稼いだ銀貨。

『今日は、剣で稼いだ』

　リオは顔を上げ、少し誇らしげに言った。

「一本ください」