『毒殺された侯爵令嬢は、男装剣士として二度目の人生を選ぶ』

第8話「元侯爵令嬢、便利な箱を知る」

　リーベルに来て、数日が過ぎた。

　朝のリーベルは、今日もにぎやかだった。

　大通りには商人や旅人、重装備の冒険者たちが行き交い、大きな荷車が音を立てて進んでいる。

　リオはその人混みの端を、静かな足取りで歩いていた。

　背筋はまっすぐ。

　けれど、以前のように人とぶつかることはない。

　人混みでは端を歩く。

　流れに逆らわない。

　急に立ち止まらない。

　この数日で、少しずつ覚えてきたことだった。

　串焼き屋台の前を通る。

　値札には、『一本銅貨三枚』と書かれている。

『串焼きは銅貨三枚』

　三羽鴉の宿の看板が見えた。

『宿は素泊まりで銅貨十二枚。お湯は銅貨四枚』

　市場のざわめきを聞きながら、リオは道の端を選んで歩く。

『人混みは、端を歩く』

　冒険者ギルドの前に立ち、小さく息を吐いた。

『少しずつ、リーベルのことが分かってきた』

　ギルドの重い扉を開ける。

　中は朝の依頼を求める冒険者たちで、相変わらずにぎわっていた。

　リオはまっすぐ依頼掲示板の前に立つ。

　まず、討伐依頼の欄を見る。

　だが、そこに並んでいるのはC級やD級の依頼ばかりだった。

　視線を下げ、E級欄を見る。

　荷運び。

　倉庫整理。

　薬草仕分け。

　掃除。

　雑務。

　リオは受付へ向かった。

「討伐依頼は」

　受付嬢が慣れた様子で答える。

「今日もE級向けの討伐依頼はありません」

　リオは少し沈黙した。

「……そうか」

「やっぱり残念そうですね」

「私は剣士だからな」

　受付嬢がペンを止める。

　リオは腰の剣に軽く触れた。

「剣を持つなら、剣で役に立ちたい」

　受付嬢の表情が、少しだけ優しくなる。

「……リオさんらしいですね」

　そう言って、受付嬢は一枚の依頼書を取り出した。

「でも、今日の依頼は荷運びです」

　リオはぴたりと固まった。

「……荷運び」

「魔道具屋さんへの荷運びです。割れ物や小さな部品が多いので、丁寧に扱える人を探しているそうです」

　リオは差し出された依頼書を見つめた。

「道具を丁寧に扱うのは当然だ」

　リオの顔が、一気に真剣になる。

「そう言ってくれる冒険者は、意外と少ないんです」

　受付嬢が依頼書の端を整えながら言う。

　リオは力強く頷いた。

「分かった。受ける」

　受付嬢が受付印を押した。

「よろしくお願いします」

「荷運びも、剣士に必要な鍛錬だ」

　真顔で言い切るリオに、受付嬢は口元を緩めた。

「そういうことにしておきますね」

＊

　午前の倉庫街。

　そこかしこに木箱が積まれ、荷車が並び、作業員たちが忙しそうに動いていた。

　リオは依頼書を持って、倉庫番の男に声をかける。

「依頼を受けて来た」

「おう、魔道具屋への荷運びだな。箱はこれだ」

　倉庫番が指差した先には、大小さまざまな木箱が積まれていた。

　その中に、赤い印がついた箱が混ざっている。

「赤い印は？」

「割れ物だ。硝子管とか、魔石灯の部品とかだな」

　リオの目が真剣になる。

「割れ物」

「落とさなきゃ大丈夫だよ」

　倉庫番は気楽に言った。

　だが、リオは荷車の上の箱をじっと見つめている。

「崩れれば、中身が傷む」

「まあ、そりゃそうだが」

　リオは箱を一つずつ確認し始めた。

　重さ。

　印の位置。

　箱の角。

　そして、荷車の上に積まれていた箱をすべて下ろし始める。

　倉庫番が驚いた。

「おいおい、何してんだ？」

「積み直す」

「運ぶ前から？」

　リオは当然のように頷いた。

「重い箱を下に。割れ物は上に。隙間は布で埋める」

　倉庫番が呆気に取られている前で、リオは箱と箱の間に黄色の布を挟み、角度をきっちりそろえていく。

　あっという間に、荷車の上の箱は妙に美しく並んだ。

「なんで布まで綺麗な色なんだよ」

「見失わない」

　倉庫番が感心した顔になる。

「……本当にE級か？」

　リオは懐から登録札を少し見せた。

「E級だ」

「いや、そういう意味じゃねえんだけどな」

　倉庫番が頭をかく。

　リオは荷車の取っ手を握った。

　ゆっくり押す。

　箱は、ほとんど揺れなかった。

「道は大通りをまっすぐだ。魔道具屋は青い看板だぞ」

「分かった」

　リオは背筋をまっすぐに伸ばし、荷車を押して歩き出した。

　速さは妙に一定。

　まるで、荷車まで礼儀正しく歩いているようだった。

　通りの人々が、不思議そうにちらちら見る。

　段差の前に来ると、リオはぴたりと止まった。

　そして、段差に対して荷車の角度を慎重に合わせ始める。

　近くの通行人が笑った。

「兄ちゃん、荷車で儀式でもしてるのか？」

　リオは真顔で答えた。

「割れ物がある」

「そりゃ大事だ」

　リオが荷車を押す。

　絶妙な力加減で、箱はほとんど揺れずに段差を越えた。

　リオは少しだけ満足そうに息を吐く。

『荷運びも、奥が深い』

＊

　昼。

　大通りを進むと、青い看板の魔道具屋が見えてきた。

　窓の向こうには、魔石灯や小さな魔道具がずらりと並んでいる。

　リオは店の前に荷車を止めた。

　扉が開き、年配の主人が出てくる。

　目つきは鋭い。

　けれど、悪い人間ではなさそうだった。

「お、届いたか」

　リオは依頼書を差し出した。

「荷物を持ってきた」

「……ずいぶん綺麗に積んだな」

　主人が箱の並びを見て感心する。

「崩れては危ない」

　主人は赤い印の箱を開けた。

　中には、硝子管や魔石灯の部品が入っている。

　どれも無傷だった。

「割れ物が一つも傷ついてない。揺れも少なかったみたいだな」

「道具は丁寧に扱うべきだ」

「冒険者にしては珍しいな」

　リオは少しむっとする。

「冒険者でも、道具は使うだろう」

「違いない」

　主人は声を出して笑い、店の中を指した。

「こっちへ頼む」

　リオは木箱を抱え、店内へ入った。

　棚には、魔石灯、小型の温熱具、声を変える石、方位を示す針、奇妙な箱などが並んでいる。

　リオの視線が、棚の上をゆっくり動いた。

『魔道具が、こんなに並んでいる』

　ふと、一つの小さな箱の前で足が止まる。

　黒い金属で縁取られた、手のひらより少し大きい箱。

　値札には、『収納箱・容量小』と書かれていた。

「これは何だ」

　主人が棚を見る。

「収納箱だ。小型のアイテムボックスみたいなもんだな」

「アイテムボックス」

　以前、ギルドで聞いた名前だ。

　主人が箱を軽く叩く。

「荷物をしまって持ち運べる。冒険者や商人なら誰でも欲しがる魔道具だ」

　リオの目が少しだけ真剣になる。

「荷物を、しまって持ち運べる」

　脳裏に、ホーンラビット五体を抱えて歩いた時のことが浮かんだ。

　重かった。

　何度もふらついた。

　とても大変だった。

「それは、便利だ」

「便利だぞ。容量小でも、旅荷物くらいなら全部入る」

「いくらだ」

「容量小で金貨十枚」

　リオの動きが止まった。

「……」

「高いだろ」

　主人が値札を指で叩く。

　リオは黙ったまま、腰の革袋に意識を向けた。

　森で目覚めた時、服と一緒に置かれていた革袋。

　中に入っていた金貨。

　まだ使い切ってはいない。

『逃げるための金』

　森の中の書き置き。

『逃げろ』

　誰が置いたのかも分からない金だ。

　使えば楽になる。

　でも、使っていいのかは分からない。

　それに。

『これは、リオとして稼いだ金ではない』

　リオの手が、革袋から静かに離れた。

「どうする？　買うか？」

「……保留にする」

　主人が眉を上げた。

「ずいぶん真面目に悩んでたな」

「この金は、使い方を決めていない」

「金は使うためにあるんだがな」

「そうなのか」

「そこからか」

　主人は苦笑する。

　リオは収納箱を見つめ続けた。

「いつか買う」

「金貨十枚だぞ。E級冒険者には遠い目標だ」

「分かっている」

「それでもか？」

「ホーンラビット五体を腕で運ぶよりは、現実的だ」

　主人が動きを止めた。

「……何を運んだんだ、お前」

「依頼の品だ」

　リオは少しだけ目をそらした。

　主人は笑うと、依頼票に印を押して渡した。

「荷運びは文句なしだ。ほら、達成印だ」

「助かる」

　主人が収納箱を指差す。

「金貨十枚、貯まったらまた来な」

「来る」

　リオは店を出た。

　背後の棚には、収納箱が静かに置かれていた。

＊

　昼過ぎ。

　リーベルの通りを歩くリオの手には、達成印の押された依頼票がある。

　リオは腰の革袋にそっと触れた。

　逃げるために渡された金。

　そして、今までの依頼で自分が稼いだ金。

　それは、リオの中では少し違うものだった。

『リオとして使うものは、リオとして稼ぎたい』

　市場には、働く商人がいる。

　荷物を運ぶ旅人がいる。

　屋台で食べる子供がいる。

　リオは小さく息を吐いた。

『なら、依頼を受けるしかない』

　目標は、金貨十枚。

　リオの顔が、少しだけ真剣になる。

『遠い』

＊

　それから数日。

　リオはリーベルで、ひたすら依頼を受け続けた。

　一日目。

　旅人宿の荷物整理。

　リオは荷物を大きさ順に、まるで芸術作品のように並べている。

「店じゃなくて倉庫だよ」

「倉庫だからこそ、整えるべきだ」

「まあ、探しやすいけどね」

　二日目。

　魔道具屋の棚卸し。

　リオは魔石灯の部品を、色と形で完璧に分けていた。

「見やすいが、細かすぎる」

「同じ形でも、色が違う」

「職人みたいなことを言うな」

　三日目。

　市場の荷運び。

　野菜箱の向きをそろえ、隙間ができないように荷車へ積んでいる。

「商品みたいに綺麗に積むな」

「商品だろう」

「そりゃそうだ」

　四日目。

　薬草納品の仕分け。

　リオは薬草を種類ごとに、標本のように丁寧に並べていた。

「リオさんが来ると、なぜか棚が綺麗になりますね」

「乱れていると、探しにくい」

「助かっています」

「なら、よかった」

　五日目。

　町外れの花壇修繕。

　リオは崩れた石の高さをそろえ、花の向きまで整えている。

「そこまで綺麗にしなくてもいいよ」

「花にも向きがある」

「あるの？」

「……あると思う」

「じゃあ、そういうことにしておこうか」

　六日目。

　ギルドの受付前。

　リオは依頼達成印の押された票を差し出した。

「リオさん、ここ数日でずいぶん依頼を達成しましたね」

「金貨十枚は遠い」

　受付嬢が顔を上げる。

「金貨十枚？」

「目標だ」

　少しだけ目をそらすリオに、受付嬢が微笑んだ。

「大きな目標ですね」

「収納箱を買う」

「ああ、アイテムボックスですか」

「荷運びが楽になる」

　受付嬢が口元を緩める。

「買うために荷運びをしているんですね」

「矛盾しているのか」

「いいえ。冒険者らしいと思います」

　リオは静かに登録札を見つめた。

＊

　夕方のギルド。

　昼間より少し落ち着いた受付前に、リオは立っていた。

「依頼か」

「その前に、少しお話があります」

　リオは首を傾げた。

「話」

　受付嬢が登録記録を見せる。

「リオさんの依頼達成数と評価が、かなり積み上がってきました。この調子なら、そろそろD級が見えてきますよ」

　リオの目が輝く。

「D級」

「はい。次の依頼次第ですね」

「D級になれば、討伐依頼は増えるのか」

「増えます。ただし、討伐だけが冒険者の仕事ではありませんよ」

　リオは真剣な顔で頷いた。

「分かっている」

「本当に分かっていますか？」

「荷運びも、剣士に必要な鍛錬だ」

　受付嬢が小さく笑う。

「それ、まだ言うんですね」

　リオは登録札を強く握った。

『D級になれば、剣で役に立てる依頼も増える』

『収納箱も、いつか買う』

　ギルドの扉を開け、外へ出る。

　夕方のリーベルには、屋台の灯りがともり始めていた。

　リオは串焼き屋の前で足を止める。

「一本か？」

　屋台の店主に聞かれ、リオは少しだけ考えた。

　腰の革袋。

　逃げるための金。

　そして、自分で稼いだ小銭の入った袋。

　リオは小銭の袋を取り出した。

「一本ください」

「はいよ」

　串焼きを受け取り、一口食べる。

　リオの表情が少し緩んだ。

『欲しいものができた』

　けれど、それは自分で稼いだ金で買いたい。

　夕方の通りを歩く。

　背筋はまっすぐ。

　手には串焼き。

　腰には剣。

『そのために、明日も依頼を受けよう』

　リーベルの夕暮れ。

　人混みの中を、リオが静かに歩いていく。

　リオのリーベルでの日々は、確かな重みを持って、少しずつ積み重なっていた。