『毒殺された侯爵令嬢は、男装剣士として二度目の人生を選ぶ』

第7話「元侯爵令嬢、猫を説得する」

　乗合馬車が、リーベルの大きな石造りの門をくぐった。

　エルドランの隣にあった小さな町とは、まるで違う。

　荷馬車が土ぼこりを上げ、旅人や商人、重装備の冒険者たちが大通りを行き交っている。

　人の声、馬の足音、屋台の呼び込みが、あちこちから重なって聞こえてきた。

　窓からその光景を眺め、リオは目を見開いた。

『人が多い』

　通りには、数え切れないほどの屋台が並んでいる。

『馬車も多い』

　さらに、香ばしい匂いが鼻先をくすぐった。

　視線の先では、串焼き屋台から煙が上がっている。

　リオの視線が、自然とそちらへ吸い寄せられた。

『串焼き屋も……多い』

　馬車が広場に止まり、御者が大声を上げた。

「リーベルだ。降りる奴は荷物を忘れるなよ」

　リオは馬車から降りた。

　長旅で少しだけ足元がふらついたが、すぐに何事もなかったように背筋を伸ばす。

　その様子を見ていた御者が声をかけた。

「坊主、リーベルは初めてか？」

　リオは真顔で答える。

「初めてではない」

「そうなのか？」

　リオは堂々と胸を張った。

「地図で見た」

　御者は一瞬黙り込み、それから苦笑した。

「それは初めてって言うんだよ」

「確認済み、という意味だ」

　少しだけ目をそらすリオに、御者は呆れたように荷物を渡した。

「はいはい。確認済みの初めてな」

「世話になった」

「気をつけろよ。リーベルは小さい町より人が多い。迷うなよ」

「迷わない」

　少しむっとして答えるリオに、御者が笑う。

　人波であふれるリーベルの通りへ、リオは歩き出した。

　混み合う通りの中で、リオの背筋だけが妙にまっすぐだった。

＊

　宿屋が並ぶ通りには、大小さまざまな看板が並んでいた。

　旅人たちが出入りし、荷物を運ぶ人が忙しそうに走っている。

　リオは通りを歩きながら考えた。

『旅の者なら、まず宿を確保する』

　手頃そうな一軒の宿屋の前で足を止める。

　看板には「三羽鴉の宿」と書かれていた。

　中に入ると、受付の男が帳簿に何かを書き込んでいる。

「一泊したい」

　宿屋の主人が顔を上げた。

「素泊まり銅貨十二枚。お湯は桶一杯で銅貨四枚だ」

　リオは固まった。

「高い」

「町が大きいからな」

　リオは真剣な顔で考え込んだ。

「町が大きいと、お湯も高くなるのか」

　主人が少し笑う。

「まあ、だいたいそんなもんだ」

　リオは小さく息を吐いた。

「……都会は厳しい」

「それでも泊まるか？」

「泊まる」

　リオは鍵を受け取った。

「二階の奥だ。荷物は自分で持っていけよ」

「分かった」

　部屋は、ベッドと机だけの小さな部屋だった。

　窓からは、にぎやかな通りが見える。

　リオは荷物を机に置き、一つ頷いた。

『宿は確保したわ』

　懐から登録札を取り出し、表面のEの文字を確認する。

『次は、ギルドね』

＊

　リーベルの冒険者ギルドは、前の町とは比べものにならないほど大きかった。

　大きな依頼掲示板。

　いくつも並ぶ受付。

　広い酒場。

　そこには、大勢の冒険者が集まっていた。

　リオが扉を開けて入ると、近くにいた冒険者たちがちらっと視線を向けた。

　美しい顔立ち。

　華奢な少年。

　安い男物の服。

　だが、背筋だけは不自然なほどまっすぐだ。

　少し目立ったが、冒険者たちはすぐに興味を失い、酒や依頼書へ視線を戻した。

　リオは堂々とした足取りで受付へ向かう。

「こんにちは。ご用件をどうぞ」

　笑顔で迎えた受付嬢の前に立ち、リオは登録札を両手で丁寧に差し出した。

「移動登録を頼む」

　受付嬢が登録札を受け取る。

「E級冒険者のリオさんですね。前の町からの移動ですか？」

「そうだ。旅の者だからな」

　受付嬢は登録札を確認しながら、ふとリオを見た。

「旅の方でしたか。ずいぶん丁寧ですね」

「普通だ」

「普通のE級冒険者は、登録札を両手で差し出しませんよ」

　リオは少し首を傾げた。

「大切なものだろう」

　受付嬢は少し困ったように笑った。

「それは、そうですが」

　手続きはすぐに終わった。

「はい。これでリーベルでも依頼を受けられます。E級向けの依頼は、あちらの掲示板です」

「ありがとう」

　リオは登録札を受け取り、掲示板へ向かった。

　巨大な掲示板には、たくさんの依頼書が貼られている。

　討伐。

　護衛。

　採取。

　運搬。

　雑務。

　リオは真っ先に討伐依頼の欄を見た。

　しかし、そこに並んでいるのはC級やD級ばかりだった。

　視線を下げ、E級欄を見る。

　荷運び。

　倉庫整理。

　薬草採取。

　迷子猫探し。

　馬小屋掃除。

　リオの表情が少し沈んだ。

「討伐依頼は」

　いつの間にか横に来ていた受付嬢が説明する。

「E級向けは少ないですね。リーベル周辺は、町の近くに弱い魔物があまり出ませんので」

「そうか」

　リオの表情が、少しだけ沈む。

「残念そうですね」

「私は剣士だからな」

「剣を使う依頼を探していたんですか？」

「そうだ。剣で人々の役に立ちたい」

　受付嬢が少しだけ困ったように笑う。

「その気持ちは立派ですが、E級のうちは地道な依頼も大事ですよ」

「地道な依頼」

　リオは掲示板へ視線を戻した。

　そこで、一枚の依頼書に目が止まる。

『迷子猫探し。白い猫。名前はミルク。南市場周辺。報酬銅貨十五枚』

　リオは依頼書をじっと見つめた。

「猫の捜索」

「はい。E級でも受けられます」

　リオは迷わず依頼書を剥がした。

「これを受ける」

　受付嬢が少し驚く。

「いいんですか？」

「命を預かる依頼だ」

　真剣に答えるリオに、受付嬢は一瞬黙った。

　そして、柔らかく笑う。

「……そうですね。大切な依頼です」

「任せてほしい」

　受付嬢が依頼書に受付印を押した。

「では、南市場周辺を探してください。白い猫で、首に赤い紐がついています」

「白い猫。赤い紐。名前はミルク」

「見つけたら、依頼主の雑貨屋さんへ連れて行ってください。南市場の角にあります」

「分かった」

　依頼書を懐にしまい、リオはギルドを出ていった。

　受付嬢はその小さな背中を見送りながら、ぽつりと呟いた。

「……本当に、真面目な人ですね」

＊

　昼過ぎの南市場。

　魚屋、野菜屋、布屋などの露店がぎっしり並び、客と商人の声が飛び交っていた。

　リオは依頼書を確認しながら歩き、一軒の魚屋の前で足を止める。

　桶には、新鮮な魚が並んでいた。

「失礼」

「なんだい、兄ちゃん」

　リオは依頼書を見せた。

「白い猫を見なかったか。首に赤い紐をつけている」

　魚屋は少し考え込んだ。

「白い猫？　ああ、魚くわえて逃げたやつか？」

　リオの表情が、一気に真剣になる。

「盗みを働いたのか」

「ぶはっ！　猫だからな」

「罪に問われるのか」

　さらに真剣に尋ねるリオに、魚屋は腹を抱えて笑った。

「問わねえよ。魚の切れ端くらいで役所に突き出してたまるか」

　リオは少し安心したように胸を撫で下ろす。

「そうか」

「そこの細い道に入ってったぞ。屋根の方に逃げたかもな」

　魚屋が路地を指さす。

　リオは丁寧に頭を下げた。

「助かった」

「猫探しでそんな礼を言われたのは初めてだな」

「情報は重要だ」

「真面目な兄ちゃんだ」

　まだ笑っている魚屋を残し、リオは細い路地へ向かった。

＊

　細い路地には木箱が積まれていた。

　その先の低い屋根の上に、首に赤い紐をつけた白い猫が丸くなっている。

　リオは屋根を見上げた。

「ミルク」

「にゃあ」

　白い猫がリオを見る。

　リオは極めて真剣な顔で話しかけた。

「依頼主が心配している。戻るべきだ」

「にゃあ」

　猫がのんきに尻尾を揺らす。

　リオは少し考えた。

「拒否か」

　猫が立ち上がり、屋根の上を歩いてさらに奥へ行こうとする。

　リオは一歩踏み出した。

「待て。話は終わっていない」

　当然、猫は止まらない。

　リオは周囲を見た。

　木箱、樽、低い屋根、細い塀。

『相手は高所を取っている』

　まるで戦いの作戦を立てるように、リオは状況を確認した。

　木箱に足をかける。

　足場は悪い。

　だが、リオはまるで平らな床を歩くように、軽々と木箱の上へ上がった。

　猫が屋根の端からリオを見下ろしている。

「にゃあ」

「笑っているのか」

　真顔で見上げるリオに、猫は尻尾を揺らすだけだった。

　リオは一度、静かに木箱から降りた。

『力づくでは、依頼主の猫を傷つける恐れがある』

　真剣に考える。

　ふと、魚屋の方を見た。

　リオの目が光った。

「交渉材料が必要だ」

＊

　魚屋に戻ってきたリオを見て、店主が声をかけた。

「どうした、兄ちゃん。猫は捕まったか？」

「交渉は難航している」

　真顔で答えるリオに、魚屋は一瞬言葉を失う。

「……猫と交渉してんのか？」

「相手にも意思がある」

　魚屋は笑いをこらえながら、魚の切れ端を紙に包んで差し出した。

「ほらよ。銅貨一枚でいい」

「助かる」

　銅貨を渡すリオに、魚屋がにやっと笑う。

「逃げられるなよ」

「次は、成立させる」

　再び細い路地。

　リオは魚の切れ端を手に、屋根の上の猫へ見せるように掲げた。

　白い猫がぴくっと反応する。

「ミルク。こちらへ来れば、魚がある」

　落ち着いた声で呼ぶと、猫が屋根の端までやってきた。

　リオは刺激しないよう、ゆっくり一歩下がる。

「落ち着いて降りるのだ」

　猫が積まれた木箱へ飛び降りた。

　リオが魚を差し出すと、猫がすぐに食いつく。

　その隙に、そっと猫の胴を抱えようと手を伸ばした。

　するっ。

「……」

　猫が見事に腕を抜け、少し離れた木箱の上で魚を食べ始めた。

　リオの手は、空を掴んでいる。

「魚だけを取られた」

「にゃあ」

　魚をくわえたまま、猫がのんきに鳴く。

　リオは少しだけ目を細めた。

「……手強い」

　食べ終えた猫が、路地の奥へ逃げようとする。

　リオは静かに息を吐いた。

「仕方がない」

　リオの膝が、わずかに沈む。

　足裏が石畳を捉えた。

　次の瞬間。

　タンッ！

　リオの体が、低く滑るように前へ出る。

　外套が遅れて揺れ、石畳の砂が後ろへ跳ねた。

　猫が路地の奥へ跳ぼうとする。

　だが、リオの手の方が、わずかに早い。

　両手が、空中の猫の胴をやわらかく包み込んだ。

「にゃっ」

　腕の中で、猫がじたばたする。

　リオはしっかり抱えたまま、静かに言った。

「すまないな。依頼主が心配している」

　猫は魚をくわえたまま、少しずつ大人しくなっていく。

　リオはほっと息を吐いた。

「交渉成立だ」

＊

　南市場の角にある小さな雑貨屋。

　店先には、布や紐、日用品が並んでいる。

　店の前では、小さな女の子が不安そうに通りを見ていた。

　リオが猫を抱えて近づくと、女の子の顔がぱっと明るくなる。

「ミルク！」

「にゃあ」

　猫が腕から身を乗り出す。

　リオは慎重に猫を渡した。

「無事だ」

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　ミルクを抱きしめる女の子に、リオは少しだけ戸惑う。

「依頼だからな」

　奥から雑貨屋の母親が出てきた。

「本当に助かりました。すばしっこくて、いつも逃げるんです」

「交渉は難しかった」

　真剣に頷くリオに、母親がきょとんとする。

「交渉？」

「ミルクと話したの？」

　女の子が笑う。

　リオは真顔で答えた。

「説得を試みた」

　母親と女の子が顔を見合わせ、楽しそうに笑う。

　リオは、なぜ笑われたのか分かっていなかった。

　母親が依頼票に達成印を押して渡してくれる。

「ギルドにこれを出してください。ありがとうございました」

「こちらこそ」

　リオが店を出る。

　背後で、女の子が猫に頬ずりしている声が聞こえた。

「もう逃げちゃだめだよ」

「にゃあ」

　リオは少しだけ振り返る。

『無事でよかった』

＊

　夕方の南市場。

　屋台に次々と灯りがともり始め、串焼き屋の香ばしい煙が上がっていた。

　リオは迷わず足を止める。

「一本銅貨三枚だよ」

　屋台の店主の声に、リオは少し驚いた。

「三枚……高いな」

「町が大きいからな」

「また町の大きさか」

　小さく呟いたリオに、店主がきょとんとした顔をする。

「何の話だ？」

「一本ください」

　リオは銅貨を出し、串焼きを受け取った。

　一口食べる。

　リオは少し目を丸くした。

『前の町と、味が違う』

　香草の香りが少し強い。

　肉も少し厚く切られている。

　もう一口食べる。

『同じ串焼きでも、町が違えば味も違う』

　リオは市場の通りを見る。

　人々の声。

　屋台の灯り。

　雑貨屋の看板。

　遠くに見える冒険者ギルドの大きな建物。

　リオの表情が、少し穏やかになる。

『リーベルの暮らしも、少しずつ覚えればいい』

　串焼きを持ったまま、夕方の町を歩き出す。

　背筋はまっすぐ。

　けれど、その足取りは以前よりも少しだけ軽い。

『私は、リオ』

　リーベルの夕暮れ。

　人混みの中へと、リオの小さな背中が溶け込んでいく。

『旅の冒険者だ』