『毒殺された侯爵令嬢は、男装剣士として二度目の人生を選ぶ』

第6話「元侯爵令嬢、乗合馬車に揺られる」

　翌朝。

　東門の乗合馬車乗り場。

　朝霧が薄く残る中、大きな荷物を持った旅人たちが続々と集まっていた。

　リオも、昨日まとめた小さな荷物を抱えて立っている。

　背筋はまっすぐ。

　旅慣れているように見せようとしているが、目だけは大きな乗合馬車を興味深そうに観察していた。

『これが、乗合馬車……』

　御者が乗客たちに声をかける。

「リーベル方面、乗るなら荷物を後ろへ積んでくれ」

　リオは少し遅れて動いた。

『荷物は後ろ……』

　荷台へ向かい、自分の荷物を丁寧に積む。

　だが、それだけでは終わらず、他の客が置いた荷物の向きまできっちりと整え始めてしまった。

　御者が不思議そうに首を傾げる。

「そこまで綺麗に並べなくていいぞ」

「崩れては危ない」

　真顔で答えるリオに、御者は少し笑った。

「まあ、そりゃそうだ」

　リオは馬車に乗り込み、木の硬い座席に腰を下ろした。

　向かいには、旅装の若い女性が座った。

　荷物は少なく、馬車旅に慣れている様子だ。

　彼女がリオを見る。

「君、リーベルまで行くの？」

　リオは少し考えた。

「最終的には、リーベルへ向かう」

「最終的には、って言い方が真面目だね」

　小さく笑う女性に対し、リオは少しだけ胸を張った。

「旅の者なら、目的地は正確に把握すべきだ」

「そっか。なんか、大人ぶってて可愛い」

　リオは固まった。

「……可愛い？」

「あ、ごめん。嫌だった？」

「嫌ではない。だが、私は子供ではない」

「うん。そういうことにしておく」

　口元を押さえて笑う女性に、リオは少しむっとした。

　女性は窓の外を指さした。

「リーベルなら、まず二日かけて手前の町まで行くんだよ」

「二日」

　リオの表情が少し止まる。

「今日は街道の野営地で一泊。明日の夕方に手前の町。その町から、また翌朝リーベル行きの馬車に乗る感じ」

「……馬車でも、それほどかかるのか」

「歩いたらもっと大変だよ。乗合馬車にして正解だったと思う」

「分かっていた」

「今、初めて知った顔だったけど」

　リオは窓の外へ視線をそらした。

「ギルドでちゃんと聞いた」

　前方で御者が手綱を握り、「出るぞー」と声を飛ばす。

　ガタン、と馬車がゆっくり動き出した。

　窓から外を見ると、町の門が後ろへ遠ざかっていく。

　リオは膝の上の剣にそっと手を置き、前を向いた。

『私は、リオ、旅の剣士』

　東街道へ進む乗合馬車。

　朝の光の中、リオの旅が始まる。

＊

　馬車の窓の外には、畑、低い石垣、洗濯物を干す家、遠くの森といった景色が流れていく。

　リオは窓の外を静かに見つめていた。

『侯爵邸の周りとは、まるで違う』

　回想に浮かぶのは、整えられた庭、石畳、手入れされた並木道。

　だが現在、街道沿いの畑では農夫が鍬を振るい、子供が山羊を追いかけている。

　リオの目が少し輝いた。

『畑って、こんなに広いのね』

　麦束を背負った農夫が馬車の横を歩いていく。

　小川のそばで女たちが洗濯をしている。

　道端の露店では、老人が果物を並べ、小さな子供が赤い実をかじっていた。

　リオはふと、その赤い実を見る。

『トマトは、ああして食べてもいいんだ』

　若い旅の女性がリオの視線に気づいた。

「景色、珍しい？」

「珍しくはない。確認していただけだ」

　少しだけ焦るリオに、女性が笑う。

「さっきから確認が多いね」

「旅の者に確認は必要だ」

「それはまあ、間違ってないかな」

　真面目に頷くリオは、少し満足そうだった。

　ガタンッ！

　馬車が小さな穴を踏み、強く揺れる。

　リオの身体が少し浮き、木の座席に落ちた。

「っ」

　何事もなかったように背筋を伸ばす。

　だが、さらにガタガタッと馬車が揺れ、リオの表情がわずかに引きつった。

『……おしりが痛い……』

　姿勢を変えようとするが、どう変えても木の座席が硬い。

「大丈夫？」

「問題ない」

　真顔で返すが、また大きくガタンッと揺れ、表情が一瞬だけ崩れる。

「……」

「最初の馬車旅は、だいたいみんなおしりにくるよ」

　少しだけ口元を緩める女性に、リオは小さく呟いた。

「旅の者とは、過酷なのだな」

　昼前になっても、馬車は揺れ続けている。

　リオは窓の外を見ながら、少しずつ座席の端へ移動し、腰を浮かせていた。

「どうしたの？」

「景色をよく見るためだ」

　真顔で答えるリオの腰元を、女性が見つめる。

「本当に？」

「本当だ」

　目をそらした瞬間、馬車が揺れてリオは壁板に手をついて踏ん張った。

「立つならしっかり掴まってろよ。落ちても拾わねえぞ」

　前からの御者の声に、リオは真剣に頷く。

「分かった」

　手すりを掴みながら立つと、風が短い髪を揺らし、景色が少し広く見えた。

　リオの表情が明るくなる。

『見える景色が違う』

　女性が軽く笑う。

「その方が楽なら、無理に座らなくてもいいよ」

「景色のためだ」

「はいはい。景色ね」

　リオは少しだけ赤くなった。

＊

　昼。

　馬車が街道沿いの休憩所に止まった。

　木陰、井戸、簡単な屋台がある。

「半刻休憩だ。水を飲む奴は井戸、飯を買う奴はあっちだ」

　リオが馬車から降りると、足元が少しふらついた。

　だが、何事もなかったように背筋を伸ばす。

『地面が、揺れていない』

　隣に降りた女性が言う。

「お疲れ様、大変そうだったわね」

「旅の者だ、これくらい問題ない」

　笑う女性をよそに、リオは井戸へ向かった。

　他の旅人が手早く水を汲んでいる。

『井戸は、もう分かる』

　桶を丁寧に下ろす。

　まるで高価な食器を扱うように慎重だ。

　ぽちゃん、と桶が水面に落ちる。

「そんなに丁寧に下ろさなくても大丈夫だよ」

「道具は丁寧に扱うべきだ」

「真面目だなあ」

　女性が感心する中、リオは丁寧すぎて時間をかけて桶を引き上げる。

　後ろに並んでいた旅人が苦笑した。

「兄ちゃん、水を汲むだけだぞ」

「雑に扱えば、縄が傷む」

　水を汲み、手を洗ったリオは少しだけ満足そうだった。

　休憩所の屋台には、硬いパン、干し肉、焼き芋のようなものが並んでいる。

「これは？」

「焼き芋だよ。銅貨一枚」

　少し考えて、リオは銅貨を一枚出した。

　今度は迷わない。

「一本ください」

「熱いよ」

「分かった」

　そのまま真面目に受け取る。

「熱い……」

「言ったろ」

　一口食べると、ほくほくと湯気が上がった。

　リオの目が少し丸くなる。

『甘い。砂糖もないのに、甘い』

　焼き芋をじっと見る。

『庶民の食べ物は、まだ知らないことばかりだ』

「出るぞー。乗り遅れるなよ」

　御者の声に、リオは焼き芋を食べながら馬車へ戻る。

　若い旅の女性がリオを見て微笑んでいる。

「気に入った？」

「甘くておいしい」

＊

　夕方。

　乗合馬車が街道沿いの野営地に入った。

　木の柵で囲まれた広場に、焚き火跡、水場、簡単な馬留めがある。

「今日はここまでだ。夜明けに出るぞ」

　旅人たちが荷物を下ろし始める。

　リオは周囲を見た。

　宿の看板も建物もない。

「宿はどこだ」

　御者が不思議そうに答える。

「宿？　ここだよ。野営地だ。知らなかったのか？」

　固まるリオは、一瞬だけ視線をそらした。

「確認しただけだ」

　小さく笑う女性の横で、リオは野営地を見回した。

『空の下で、寝る。旅の者は、過酷なのだな』

　女性が自分の外套を地面に敷く。

「寝る場所は、馬車の近くがいいよ。火のそばは人が多いし、端は冷える」

「馬車の近く」

　リオも自分の外套を広げ、角をきっちり合わせて敷いた。

「外套まで綺麗に敷くんだ」

「乱れていると、落ち着かない」

「君らしいね」

　焚き火のそばで、旅人たちが硬いパンや干し肉を食べている。

　リオもパンを出し、膝の上に置いて背筋を伸ばして食べ始めた。

　近くの中年旅人が笑う。

「兄ちゃん、楽に食えよ」

「食事中の姿勢は大事だ」

「大事だけどよ、ここは街道の野営地だぞ」

　周囲を見る。

　土の地面、焚き火、旅人たち。

　少しだけ背筋を緩めるが、すぐにまた伸びてしまう。

　女性が声を出さずに笑っていた。

　夜。

　星空の下、旅人たちが外套にくるまって眠っている。

　リオは目を開け、風で揺れる木の枝や、遠くの虫の声を聞いていた。

『屋敷の寝台とは、まるで違う。でも、空は広い』

　少しだけ体を丸め、リオの目はゆっくりと閉じた。

＊

　翌朝。

　御者が乗客たちを起こす。

「起きろー。出るぞー」

　リオはすぐに起き上がった。

　髪が少し乱れている。

　手で整えながら、女性の言葉に真顔で答える。

「眠れた？」

「眠った」

「答えが硬いなあ」

　荷物をまとめ、再び乗合馬車が街道を進む。

　木の硬い座席に座り、少し我慢するが、ガタンと揺れ、表情が引きつる。

『まだ、痛い』

　静かに座席の端へ移動する。

「今日は最初から景色？」

「今日は、景色を早めに確認する」

　手すりを掴んで立つリオに、女性は「そういうことにしておく」と笑った。

　馬車は再び街道を進んでいた。

　昨日より森が深くなり、窓の外には、一定の間隔で石柱が立っている。

　表面には、見慣れない紋様が刻まれていた。

「これは何だ」

　リオが尋ねると、向かいの席の若い旅の女性が答えた。

「あれは魔除け柱。街道に魔物が近づきにくくなるんだって」

「だから護衛がいないのか」

「このあたりなら、乗合馬車に護衛はあまり付かないよ。魔物なんて滅多に出ないから」

「滅多に」

　リオが石柱を見つめた、その時だった。

　ヒヒンッ！

　馬が悲鳴のようにいななき、馬車が急に止まった。

「何だ？」

「止まったぞ！」

　御者が前方を見て、顔色を変える。

「嘘だろ……」

　街道の先に、黒い狼型の魔獣が立っていた。

　普通の狼より二回りは大きく、口元から鋭い牙がのぞいている。

　若い旅の女性が息を呑んだ。

「黒牙狼……？」

「何で街道に出るんだよ。魔除け柱があるだろうが……！」

　馬車の中が一気にざわついた。

「護衛は！？」

「いるわけねえだろ！　この街道でC級魔獣なんか出るはずねえんだよ！」

　黒牙狼の視線は、暴れる馬に向いていた。

　若い旅の女性が、リオを庇うように手を出す。

「君、下がって。あれは危ない」

　だが、リオは静かに立ち上がった。

　さっきまでの、少し背伸びした少年の空気が消える。

　冷たく澄んだ剣士の気配をまとい、リオは馬車を降りた。

「おい、坊主！　戻れ！」

　御者が叫ぶ。

「そいつはマジでやばいんだぞ！」

「分かっている」

　リオは黒牙狼から目を離さず、静かに剣を抜いた。

　黒牙狼が地面を蹴る。

　巨体に似合わない速さで、馬へ向かって突進してきた。

　リオの膝が、わずかに沈む。

　次の瞬間。

　ダンッ！

　街道の土が跳ねた。

　リオの姿が前へ伸び、黒牙狼の横をすり抜ける。

　銀の線のような剣閃が、魔獣の首筋を走った。

　ザンッ！

　黒牙狼は突進の勢いのまま数歩進み、そのまま地面に崩れ落ちた。

　馬車の周囲が、嘘のように静まり返る。

　リオは剣を振って血を払い、黒牙狼が動かないことを確認した。

「もう進める」

　何事もなかったように戻ってきたリオを、御者が呆然と見つめる。

「お前……冒険者だったのか」

　リオは懐から木札を出した。

「E級だ」

「E級がC級魔獣を一人で斬れるかよ」

　リオは少し考えた。

「旅の者だからな」

「旅の者って何なんだよ」

　御者が困惑する横で、若い旅の女性が小さく息を吐いた。

「君、思ってたよりずっと強いんだね」

「思っていたより？」

「ううん。何でもない」

　馬車の中の乗客たちが、リオを見る目はもう変わっていた。

　御者は震える手で手綱を握り直す。

「……助かった。礼を言う」

「依頼ではない。気にしなくていい」

「そういう問題じゃねえんだけどな」

　馬車が再び動き出す。

　リオは窓の外を見た。

　街道の端の草むらに、折れた魔除け柱が一本倒れている。

『魔除けがあっても、絶対ではないのね』

　向かいの席から、若い旅の女性がまだリオを見ていた。

　リオは少しだけ居心地悪そうにしながら、膝の上の剣に手を置いた。

　馬車は、何事もなかったかのように街道を進んでいく。

＊

　夕方。

　街道の先に、石造りの低い門が見えてきた。

『町だ』

「もうすぐ手前の町。今日はそこで終わりよ」

「分かった」

　少し残念そうに窓の外を見る。

『リーベルは、まだ先。でも、知らない町がまた一つ増える』

　その表情には、少し楽しさが混じっていた。

　やがて、乗合馬車がその門をくぐり、小さな町へ入った。

　馬車を降りる。

「今日はここまでだ。リーベル行きは明日の朝だぞ」

「分かった」

　女性が荷物を肩にかけた。

「私はここで用事があるから。リーベルまで気をつけてね」

「ここで降りるのか」

「うん。商人に届け物。君は明日の馬車に乗り遅れないようにね」

「乗り遅れない」

「じゃあね、素敵な旅人さん」

「世話になった」

　笑って人混みへ消える女性を見送り、リオは町並みを見渡した。

　エルドランとも前の町とも少し違う。

　石畳は荒いが、店の看板が多い。

『町が変わると、匂いも違う』

　煮込み料理の匂いが鼻先に届き、リオは足を止めた。

　大鍋の中で、豆と肉と野菜がぐつぐつと煮えている。

　屋敷で出されていた牛肉の赤ワイン煮込みとは、まるで違う。

　あれは銀の器に盛られ、香草と酒の香りまで整えられた料理だった。

　けれど、目の前の大鍋から立ち上る湯気は、妙に腹を空かせる匂いがした。

　リオはそのまま旅人向けの屋台のような食堂に腰を下ろす。

「いらっしゃい。煮込みとパンで銅貨四枚だ」

「お願いします」

　銅貨を出すと、主人がリオを見た。

「ずいぶん丁寧な旅人だな」

　素朴で湯気の立つ煮込みとパンが出された。

　一口食べる。

『薄い。でも、前より分かる』

　豆、肉の少しの脂、野菜の甘み。

『薄いのではなく、少ない味を拾うのね』

　屋敷の料理のように、香りも味も重なってはいない。

　けれど、この一皿には、鍋の底からじんわり広がる温かさがあった。

『これは、これでおいしい』

　リオはもう一口、煮込みを口へ運んだ。

　主人が皿の減り方を見る。

「口に合ったか？」

「温かい」

「そりゃよかった」

「それに、豆の味がした」

「……褒めてるんだよな？」

「褒めている」

「変な褒め方だな」

　窓から知らない町の通りが見える。

　旅人たちの声、露店の灯り。

『知らない町で、知らない料理を食べている。私は、本当に旅をしているのね』

＊

　夜。

　旅人向けの安宿の小さな受付に、眠そうな宿番が座っている。

「一泊したい」

「素泊まり銅貨七枚。お湯は桶一杯で銅貨三枚」

「お湯も頼む」

「二階の奥だよ」

「ありがとう」

　小さな宿部屋。

　ベッド、机、桶を置くための床。

　荷物を置くと、ノックの音がして湯気の立つ桶が運ばれてきた。

「冷める前に使いな」

　扉を閉め、桶を見下ろす。

　手ぬぐいを浸し、絞る。

『桶一杯のお湯。もう慣れたものだ』

　顔を拭き、旅の埃を落とす。

　首元、腕、手を丁寧に拭いていくと、表情が少しずつほっとしていく。

　短くなった髪に手をやる。

『体を拭くのも、二日ぶり。……慣れたくないことにも、慣れていくのね』

　けれど、湯気に包まれた表情は穏やかだった。

『今はこれで十分』

　窓の外から、遠くで旅人たちの笑い声が聞こえていた。

＊

　翌朝。

　リオは荷物をまとめた。

　昨日より少しだけ手際がよい。

　声色石と腰の剣を確認し、外套を羽織る。

　受付で鍵を返す。

「もう出るのかい？」

「リーベルへ向かう」

「乗合馬車なら東側の広場だよ。遅れるなよ」

「遅れない」

　朝の広場。

　リーベル行きの乗合馬車が待っていた。

「荷物は後ろだ」

「分かっている」

　荷物を積む。

　他人の荷物の向きは直さなかったが、自分の荷物だけはきっちり角度を整えた。

　御者が見守る中、馬車に乗り込む。

　木の座席を見て、表情がわずかに引き締まった。

『今日も、硬い』

　静かに腰を下ろす。

　馬車がゆっくり動き出した。

　朝日に照らされた道の先、背筋はまっすぐ。

　目は少しだけ楽しそうだった。

『次は、どんな町だろう』