『毒殺された侯爵令嬢は、男装剣士として二度目の人生を選ぶ』

第5話「元侯爵令嬢、初めて討伐する」

　数日後。

　朝の冒険者ギルドは、本日の依頼を求める冒険者たちでにぎわっていた。

　そんな騒がしい空間の扉が、ギイッと開いた。

　入ってきたのは、一人の少年だった。

　男物の服に、腰には実用剣。

　けれど、その歩き方はなめらかで、背筋は相変わらず一本の芯が通ったようにまっすぐだった。

　書類を整理していた受付嬢が、リオの姿に気づく。

「リオさん。こちらへどうぞ」

　笑顔で手招きされ、リオは静かな足取りで受付へ向かった。

「依頼か」

「その前に、おめでとうございます。依頼達成数と評価が規定に達しました」

「規定」

　リオが首を傾げる。

　受付嬢は、真新しい木札の登録札を差し出した。

「本日から、リオさんはE級冒険者です」

「E級……つまり、受けられる依頼が増えるのか」

「はい。条件つきですが、簡単な討伐依頼も受けられます」

「受ける」

「内容を聞いてからにしてくださいね」

　受付嬢はカウンターに依頼書を広げた。

「依頼主は町の食堂です。西の森でホーンラビットを五体討伐し、持ち帰ってください」

　依頼書には、食肉用としてホーンラビット五体を提出すること。

　報酬は銀貨一枚と銅貨十枚。

　そう書かれていた。

　そのやり取りを聞きつけ、酒場側で朝食をとっていたベテラン冒険者が顔を上げる。

「お、リボン坊。今日は草じゃなくて、跳ねる肉か」

　リオは極めて真顔で振り返った。

「ホーンラビットだ」

「真面目に言い直すなよ」

「依頼対象の名称は、正確に覚えるべきだ」

　ベテラン冒険者は、黒パンをかじりながら呆れたように笑う。

「そういうとこだぞ」

「それに、リボン坊とは誰のことだ」

「薬草をリボンで結んで、森にもリボンを飾る坊ちゃんのことだ」

　周囲の冒険者たちが笑った。

　リオはむっとする。

「坊ちゃんではない」

「じゃあ、リボン剣士か？」

「それも違う」

　リオは受付へ向き直り、依頼書を真剣な目で読んだ。

「五体、持ち帰る」

「はい。食堂で使う食材なので、できるだけ肉を傷つけないようにお願いします」

　リオは少し考え込んだ。

「肉を傷つけない」

「剣で真っ二つにしないでくださいね」

「分かった」

　リオは力強く頷いた。

　それを見たベテラン冒険者が、横から口を挟む。

「初討伐で五体は、油断すると転がされるぞ」

「転がされる？」

　ベテラン冒険者は、手で角を作る仕草をした。

「小さいが、突っ込んでくる。足に食らうと派手に転ぶ」

　リオは剣の鍛錬を思い出し、真面目に頷いた。

「突進の軌道を見ればいいのだな」

「……まあ、そうだな」

　ベテラン冒険者が一瞬黙る。

　受付嬢は、西の森の簡単な地図を渡した。

「西の森の浅い場所です。奥には入らないでください」

　リオは地図をしっかり受け取る。

「奥には入らない」

「本当にですよ」

「入らない」

　ベテラン冒険者がにやにや笑う。

「今度は道に勝てよ」

　リオは少しだけ胸を張った。

「黄色い布を持っている」

「西の森まで舞踏会になるな」

「実用的だ」

　からかいを正面から受け止め、リオは依頼書を懐にしまった。

「気をつけてくださいね」

　受付嬢の声に、リオは振り返らずに頷く。

「行ってくる」

　ギルドの扉が開く。

　リオは、初めての討伐依頼へ向かった。

＊

　昼下がりの西の森。

　静かな木々の間に、黄色い布が揺れていた。

　リオは木の幹に黄色い布を巻き、目印として丁寧にリボン結びにしている。

　森にはまったく似合わない、妙に綺麗な結び目だった。

『これなら帰れる』

　リオが小さく頷いた、その時。

　ガサッ。

　草むらが大きく揺れた。

　額に小さな角を持つホーンラビットが、勢いよく飛び出してくる。

　小さな魔獣は、リオへ向かって一直線に突進してきた。

　けれど、リオの表情に焦りはない。

　ダンスのステップを踏むように、静かに半歩だけ横へずれる。

　すれ違いざま、リオの手が腰の剣へ伸びた。

　剣を抜く。

　だが、刃は向けない。

　手首を返し、柄頭を短く鋭く振り下ろした。

　ゴッ！

　鈍い音とともに、ホーンラビットが地面に落ちる。

　毛皮にも体にも、傷はない。

　頭部だけを正確に打たれていた。

『肉を傷つけない。なら、刃は使わない方がいい』

　息をつく間もなく、二体目が真横から跳びかかってくる。

　リオは体をなめらかにひねり、鋭い角を避けた。

　そのままの流れで、剣の柄をこめかみに叩き込む。

　ゴッ！

　三体目、四体目も同じだった。

　リオは最小限の足運びで突進をかわし、柄頭で正確に頭部を打つ。

　最後の一体が逃げようとした時だけ、リオは素早く回り込んだ。

「逃がさない」

　ゴッ！

　最後の一体も、柄頭の正確な一撃で倒れた。

　リオは静かに剣を鞘に戻す。

　周囲には、五体のホーンラビットが転がっていた。

　どれも肉に刃傷は一つもない。

　リオは軽く息を整える。

　疲れた様子は、ほとんどなかった。

『倒すだけなら、問題ない』

　リオは足元に転がる五体のホーンラビットを見下ろした。

「……」

　ホーンラビットは、思ったより大きい。

　丸く、ずんぐりとしている。

　五体も並ぶと、かなりの量だった。

　試しに一体を持ち上げる。

「重い」

　どうにか二体を紐でまとめ、さらに三体をまとめる。

　それらを一気に担ごうと力を込めた。

「……っ」

　華奢な体が大きくふらつく。

　リオは耐えきれず、一度それを地面に下ろした。

『倒すことと、持ち帰ることは、別の技術なのね……』

　引きずって運ぼうともした。

　だが、地面の石や木の根を見て、すぐに手を止める。

「肉が傷む」

　仕方なく、リオは不格好に抱え直した。

　肩に三体。

　両腕に二体。

　足元がおぼつかない。

　それでも、木々に結ばれた黄色い布だけを頼りに、リオはふらふらと森を出ていく。

『冒険者への道は、やはり険しい』

＊

　夕暮れ時の町。

　リオはホーンラビット五体をどうにか抱え、疲れ切った様子で戻ってきた。

　息を整えながら前を見ると、遠くにいつもの串焼き屋の煙が見えた。

『帰ったら、串焼きを……』

　その小さな楽しみを胸に、リオは歩き出す。

　けれど、不意に足が止まった。

　串焼き屋の前に、見慣れない男が立っていた。

　しっかりした旅装。

　落ち着いた立ち姿。

　ただの町人にも、商人にも見えない。

　男は、串焼き屋の店主に向かって低い声で尋ねていた。

「この町で、金髪の若い女性を見なかったか」

　その言葉に、リオの表情がわずかに強張る。

　店主は串を焼く手を止めた。

「金髪の若い女？」

「ああ。この町には似合わない、美しい女性だ」

　リオの手に、ぎゅっと力が入った。

　店主は煙の中で、少し考えるような顔をした。

「あー……見たような、見てないような」

　男の目が鋭くなる。

「どっちだ」

　店主は、その視線を一瞬だけ受け止めた。

　次に、通りの端で固まっているリオの方をちらっと見る。

　そして、何事もなかったかのように串を返した。

「いや、見てないな」

　男は店主の顔をじっと見つめる。

「本当に？」

　店主は立ち上る煙を浴びながら、いつもの軽い調子で答えた。

「金髪なら何人か通るが、そんな目立つ女は覚えてねえよ」

　男は諦めたように背を向ける。

「そうか」

　靴音を響かせ、男は通りの向こうへ歩いていった。

　リオは建物の影で、息を殺したまま立っていた。

　男の姿が見えなくなっても、すぐには動けない。

　店主は、何もなかったかのように串を焼き続けている。

　しばらくして、リオは重いホーンラビット五体を抱えたまま、ゆっくり屋台へ近づいた。

　店主がリオを見て、いつものように笑う。

「……今日は大荷物だな」

「依頼だ」

「おー、すげぇな」

「倒した」

「持って帰る方が大変そうだ」

「……その通りだ」

　リオは、見知らぬ男が去った方角を静かに見つめた。

『この町も、もう危ないかもしれない』

　リオは革袋から銅貨を出し、屋台の台に置いた。

「串焼き、二本ください」

　店主が少し驚いたように目を丸くする。

「お、今日は二本か」

　リオは視線を少し落とし、小さな嘘をついた。

「……腹が減った」

「そりゃ、そんなもん担いでりゃな」

　店主は焼きたての串を二本渡してくれた。

「ありがとう」

　リオは串焼きを受け取り、その場で一口食べた。

『これが、最後になるかもしれない』

　肉の脂と煙の香りが、口いっぱいに広がる。

　もう一口食べる。

『やっぱり、おいしい』

　店主は、さっきの男のことを何も聞かなかった。

　ただ黙々と、次の串を焼いている。

　リオはホーンラビットの重い束を抱え直し、冒険者ギルドへ歩き出した。

＊

　冒険者ギルドの重い扉が開く。

　リオがホーンラビット五体を抱えて入ってくると、受付嬢が驚いて顔を上げた。

「リオさん、本当に五体……」

　リオはカウンター横の確認台に、重い荷物を下ろした。

　ドサッ。

　少しだけ肩で息をしながら、まっすぐ受付嬢を見る。

「依頼の品だ」

　受付嬢は確認台のホーンラビットを確かめる。

　どれも毛並みが綺麗で、胴体に傷がない。

　けれど、細かく見た瞬間、受付嬢の手が止まった。

「……え？」

　受付嬢は一体ずつ丁寧に確認していく。

　肉はまったく傷ついていない。

　そして五体すべて、頭部だけが正確に打たれていた。

「全部、頭だけ……？」

　その声を聞きつけ、酒場側にいたベテラン冒険者が近づいてくる。

「おいおい。刃を入れずに五体仕留めたのか」

　リオは少し疲れた顔で頷いた。

「肉を傷つけるなと言われた」

　受付嬢の顔に、少し引きつった笑顔が浮かぶ。

「確かに、言いましたけど……」

　ベテラン冒険者は、ホーンラビットの頭部をまじまじと見た。

「普通はここまで綺麗にやれねえよ」

　どう答えるべきか、リオは少し考えた。

「旅の者だからな」

　ギルド内が一瞬、静まり返る。

　受付嬢が戸惑いながら尋ねた。

「旅の方だと、できるんですか？」

　リオは極めて真顔で答える。

「……できる者もいる」

　その強引な理屈に、ベテラン冒険者が吹き出した。

「便利な言葉だな、旅の者」

　リオは少しむっとする。

「便利ではない。私は旅の者だ」

　受付嬢は呆気にとられながらも、依頼書に達成印を押した。

「ホーンラビット五体、状態良好。依頼達成です」

　リオの表情が少しだけ緩む。

「達成」

　受付嬢がカウンターに報酬を置いた。

「報酬の銀貨一枚と銅貨十枚です」

　リオは報酬を受け取った。

　輝く銀貨。

　それを嬉しそうに見つめる。

　ベテラン冒険者が、積み上げられたホーンラビットを見ながら言った。

「薬草だけじゃなかったか」

　リオは報酬を革袋にしまいながら答えた。

「剣も、少しだけ習っていた」

　ベテラン冒険者が呆れたように笑う。

「少しだけでこれかよ」

　さらに、ベテラン冒険者は確認台に積まれたホーンラビットを見た。

「しかし、よく五体も抱えて帰ってきたな」

　リオは少し疲れた顔で答える。

「倒すより、持ち帰る方が難しかった」

　ベテラン冒険者がカラカラと笑った。

「そういう時は、アイテムボックスの魔道具でもあれば楽なんだけどな」

　リオはハッとして顔を上げた。

「そんなものがあるのか」

　侯爵令嬢だった頃には縁のなかった道具だ。

　だが、受付嬢は困ったように苦笑する。

「ありますけど、とても高価ですよ。普通のE級冒険者が持てるものではありません」

　リオは少し考え込んだ。

「……では、いつか買う」

　ベテラン冒険者が腹を抱えて笑った。

「目標がでかいな、リオ坊」

　リオは極めて真顔で返す。

「ホーンラビット五体を腕で運ぶよりは、現実的だ」

　受付嬢がふふっと笑う。

「そこは現実的なんですね」

　和やかな笑いが広がる。

　リオはそれ以上答えず、受付嬢の前に広げられていた周辺地図へ視線を移した。

　そして、静かに顔を上げる。

「聞きたいことがある」

　受付嬢が首を傾げた。

「はい？」

　リオは地図の一点を指差した。

「エルドランと反対側にある町は、どこだ」

　受付嬢が少し不思議そうな顔をする。

「エルドランと反対側、ですか？」

　リオは真剣に頷いた。

「そうだ。できれば、街道沿いで、冒険者ギルドがある町がいい」

　受付嬢が地図を指でなぞる。

「それなら、東街道沿いですね。この町から二つ先に、リーベルという町があります」

　地図には、西にエルドラン。

　東にリーベル。

　そして今いる町は、エルドランのすぐ隣にある小さな町だった。

　リオは地図の文字をじっと見つめる。

「今いるこの町は、エルドランの隣なのか」

「はい。街道で一つ隣ですね」

　リオの表情が、少し硬くなった。

『近すぎる』

　あの見知らぬ男がやってくるのも、当然の距離だった。

　リオは、東側にあるリーベルを指差す。

「この町にも、冒険者ギルドはあるのか」

「あります。この町よりも少し大きい町で、登録札も使えますよ」

　リオは静かに頷いた。

「……分かった。そこへ行く」

　受付嬢が少し寂しそうな顔をする。

「旅に出るんですか？」

　リオは少しだけ間を置いた。

　それから、静かに答える。

「私は旅の者だからな」

　受付嬢が小さく笑った。

「そうでしたね」

　けれど、すぐにその表情は名残惜しそうなものに変わる。

「でも、寂しくなりますね。リオさんがいると、ギルドが少し明るかったので」

　リオは少し戸惑った。

「私は、明るくするために依頼を受けていたわけではない」

　ベテラン冒険者が横から口を挟む。

「そういうとこだぞ、リオ坊」

　リオが振り返る。

「坊ではない」

　冒険者たちが軽く笑う。

　だが、いつものからかいの中には、確かな名残惜しさがあった。

「リオがいなくなると、薬草が雑に扱われるな」

「森の舞踏会も終わりか」

　リオはむっとする。

「黄色い布の目印は実用的だ」

　ベテラン冒険者が笑って頷いた。

「分かってるよ」

　少しの沈黙のあと、リオは地図を見て真剣に尋ねた。

「歩いてどれくらいだ？」

　受付嬢が目を丸くする。

「え、歩いていくおつもりですか？」

　リオは当然のように頷く。

「旅の者だからな」

　受付嬢は困ったように笑いながら教えた。

「最初の町まででも、徒歩で五日はかかりますよ。リーベルなら、もっとです」

　リオの全身が固まった。

「……」

　ベテラン冒険者が腹を抱えて吹き出す。

「旅の者、徒歩五日で固まったぞ」

　リオは少しだけ焦る。

「固まっていない。距離を確認していただけだ」

「距離って顔じゃなかったぞ」

　受付嬢が優しく続ける。

「普通は乗合馬車で行きます。リーベル方面なら、明日の朝に出る便がありますよ」

　リオは、さも初めから知っていたかのような顔で頷いた。

「……ああ、乗合馬車か」

　ベテラン冒険者が意地悪く目を細める。

「今、思い出した顔だな」

　リオは極めて真顔で返す。

「この町にも、乗合馬車で来た」

　受付嬢が微笑む。

「そうなんですか？」

　リオは一瞬だけ視線をそらした。

「……たぶん」

　ベテラン冒険者が笑い飛ばす。

「たぶんで旅をするな」

　リオは受付嬢から、簡単な道順を記した地図を受け取った。

「乗合馬車で行く。問題ない」

「では、東門の乗合馬車乗り場ですね。朝の鐘が二つ鳴る頃です」

　リオは真剣に頷く。

「分かった。朝の鐘が二つ」

　受付嬢が少し寂しそうに笑った。

「リオさん。気をつけてくださいね」

　ベテラン冒険者も、軽く手を上げる。

「道に負けるなよ、リオ坊」

　リオが振り返った。

「馬車なら負けない」

「馬車でも迷う奴はいるぞ」

　リオは一瞬だけ真面目に考えた。

「……御者がいるのにか」

　その言葉に、冒険者たちがどっと笑う。

　受付嬢も、カウンターの奥で声を立てて笑っていた。

　温かい空気の中で、リオは少しだけ口元を緩める。

「世話になった」

　そして、リオはギルドの扉を開けて出ていった。

＊

　夜。

　狭い安宿の小部屋。

　リオは明日の出発に向けて、寝間着のまま荷物をまとめていた。

　荷物はまだ少なく、すぐに片付いた。

　手を止めると、この町で出会った人々の顔が浮かぶ。

　いつも串を焼いていた店主。

　優しい受付嬢。

　からかってばかりだったベテラン冒険者。

　食堂のおばさん。

　荷車を押していた少年。

『この町で、少しだけ生きられるようになった』

『でも、リリアを探す者が来た』

　革袋の口を、しっかり閉じる。

『ここにいれば、いつか誰かを巻き込むかもしれない』

　けれど、その表情には、隠しきれない寂しさがにじんでいる。

『明日、この町を出よう』