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第4話「元侯爵令嬢、指名される」

　朝。

　狭い安宿の小部屋に、小さな窓から薄い光が差し込んでいる。

　硬いベッドの上で、リオは静かに目を開けた。

　身につけているのは男物の服。

　髪は短く、喉元には声色石がついている。

　上体を起こす。

　その背筋だけは、相変わらずまっすぐ綺麗に伸びていた。

『……朝』

　リオは部屋を見回した。

　昨日まで泊まっていた「踊る子猫亭」の部屋より、さらに狭い。

　机も古い。

　椅子も古い。

　ベッドは、寝返りを打つたびにぎしぎし鳴る。

『踊る子猫亭には、戻れない』

　前日の朝のことを思い出す。

　町娘として泊まった「踊る子猫亭」。

　その二階廊下を、男装したリオは顔を伏せて歩いた。

　受付では、看板娘が奥で別の客に対応していた。

　リオは声をかけず、カウンターにそっと鍵を置いた。

「あれ？　鍵……」

　看板娘が振り返りかけた時には、リオはもう宿を出ていた。

　今の小部屋で、リオは喉元の声色石に触れる。

『町娘として泊まった宿に、少年として戻るわけにはいかない』

　小さく息を吐いた。

『用心は大事だ』

　ベッドから降りようとすると、古びた板が大きくきしんだ。

　ギシッ。

　リオの動きが止まる。

「……この宿は、寝返りにも用心が必要だな」

　剣を腰に下げ、外套を羽織る。

　安い服を着ているのに、姿勢だけは妙に綺麗なままだ。

『今日も、仕事を探そう』

　リオは扉を開け、安宿を出た。

＊

　朝の冒険者ギルド。

　依頼掲示板の前には、すでに何人もの冒険者が集まっていた。

　受付にも列ができている。

　朝から騒がしい。

　ギイッ、と扉を開けて、リオが入ってくる。

　安物の男物服。

　腰には実用剣。

　けれど、背筋だけは貴族のようにピンと伸びている。

　朝食の黒パンをかじっていたベテラン冒険者が、座ったまま顔を上げた。

「お、薬草貴族」

　リオはむっとして立ち止まる。

「誰のことだ」

「薬草に礼儀を尽くす坊ちゃんのことだ」

　周りの冒険者たちが軽く笑う。

　馬鹿にしているというより、すっかり面白がっている空気だった。

「坊ちゃんではない」

　リオはそう言い返して、受付へ向かった。

　受付嬢が顔を上げる。

「リオさん。ちょうどよかったです」

　リオは少し身構えた。

「依頼か」

「はい。昨日の薬草を受け取った薬師さんから、指名依頼が来ています」

　リオは目を瞬かせた。

「指名……俺に？」

「ええ。『昨日のように、崩さず丁寧に持ってくる人がいい』とのことです」

　リオの表情が、少しだけ明るくなる。

「……礼儀は無駄ではなかった」

　後ろの席から、ベテラン冒険者が笑いながら突っ込んだ。

「いや、そこはたぶん違う」

　リオはキッと振り返る。

「違わない。薬草は丁寧に扱うべきだ」

「薬草貴族、真面目だな」

「薬草の方が緊張しそうだ」

　冒険者たちがまた笑う。

　リオは彼らの声を背中で受け流し、受付へ向き直った。

「内容を聞かせてほしい」

　受付嬢が、カウンターに依頼書を広げる。

「今回は、薬草を三種類です。どれも傷みやすいので、潰さずに持ち帰ってほしいそうです」

　依頼書には、こう書かれていた。

『薬草採取。三種類。傷をつけずに納品。報酬、銅貨三十枚』

　リオは真剣に頷いた。

「分かった。薬草にも礼を尽くす」

　受付嬢は少しだけ言葉に迷い、それから微笑んだ。

「ええと……はい。丁寧にお願いします」

　そして、今回は布袋ではなく、小さな木箱をカウンターに置いた。

「今日は、この箱を使ってください」

「箱……」

「昨日みたいに結ぶと、種類によっては茎が傷むそうです」

　リオは衝撃を受けたように固まった。

「茎が……傷む」

　後ろからベテラン冒険者が口を挟む。

「薬草道、奥が深いな」

　リオは真顔で深く頷いた。

「つまり、礼儀にも作法があるということか」

　受付嬢が困ったように笑う。

「……たぶん、そういう話ではないです」

　リオは木箱と薬草図をしっかり受け取った。

「受けた」

　ベテラン冒険者が片手を上げる。

「今日も薬草に勝ってこいよ、リオ坊ちゃん」

　リオは振り返らずに返した。

「坊ちゃんではない」

　ギルドの扉が開く。

　リオは新しい依頼へ向かって歩き出した。

＊

　こうして、リオの冒険者生活は少しずつ始まった。

　一日目。

　浅い森の中。

　リオは木箱の中に、薬草を種類ごとに美しく並べていた。

　その夕方。

　ギルドの受付で、受付嬢が木箱を開ける。

「……標本みたいですね」

「見やすい方がよいだろう」

　受付嬢はクスッと笑いながら確認を終えた。

「確かに、とても見やすいです。薬師さんからの指名依頼、達成です。状態も問題ありません」

　リオの表情が少しだけ緩む。

「達成」

　二日目。

　町の倉庫前。

　荷運びの依頼。

　リオは荷物を持つ前に、箱の置き方をきっちり整え始めていた。

「いや、運んでくれればいいんだけど」

「崩れては危ない」

「まあ、それはそう」

　三日目。

　食堂の裏。

　皿洗いの依頼。

　リオは洗った皿を、まるで晩餐会の食器のように等間隔で並べていた。

「乾かすだけだよ」

　食堂のおばさんが呆れたように言う。

　けれど、リオは皿の間隔を少しだけ直した。

「並びが乱れていると落ち着かない」

「育ちが出るねえ」

「普通だ」

　四日目。

　町の通り。

　掃除の依頼。

　リオはほうきを握っていた。

　けれど、その構えはどう見ても剣だった。

　近くを通りかかった子供が、目を輝かせる。

「兄ちゃん、ほうきで戦うの？」

　リオは真顔で返した。

「戦わない」

「今、構えてた」

「構えてない」

　五日目。

　浅い森の入口。

　リオは木の幹に黄色い布を巻き、目印として丁寧にリボン結びにしていた。

『これなら、帰り道を見失わない』

　黄色い布が、森の入口でやけに綺麗に揺れている。

『実用的だ』

　その夕方。

　リオはいつもより早くギルドへ戻ってきた。

「今日は早かったですね」

　受付嬢が驚いた顔をする。

　リオは胸を張った。

「目印をつけた」

　テーブル席から、ベテラン冒険者が顔を上げる。

「森に何を置いてきたんだ」

　リオは真面目に答えた。

「黄色い布だ」

　ベテラン冒険者が少し黙る。

「……森が舞踏会になりそうだな」

　リオはむっとした。

「実用的だ」

　受付嬢が笑いをこらえながら、依頼書に達成印を押す。

「はい。今日も依頼達成です」

　リオは小さく頷いた。

「問題なかった」

　ベテラン冒険者が笑う。

「最近、リオがいると退屈しねえな」

　リオが振り返る。

「私は、退屈をさせないために依頼を受けているわけではない」

　周りの冒険者たちが、どっと笑った。

　からかいはある。

　けれど、空気は柔らかい。

「分かってるって」

「真面目だな、薬草貴族」

　リオは少しだけ肩の力を抜いた。

「貴族ではない」

　受付嬢がリオの登録札を確認する。

「リオさん、かなり達成数が増えてきました。この調子なら、もう少し難しい依頼も受けられるようになりますよ」

　リオの目が少し輝く。

「討伐依頼か」

　受付嬢は即答した。

「まだです」

　リオは少しだけ落ち込んだ。

「……まだか」

　ベテラン冒険者が笑いかける。

「まずは道に勝て、リオ坊ちゃん」

　リオはむっとした。

「もう勝ってる」

　受付嬢が微笑む。

「今日は、ですね」

　リオは言い返せず、少しだけ視線をそらした。

「……今日は」

＊

　夜の町。

　いつもの串焼き屋台から、香ばしい煙が上がっている。

　リオは屋台の前に立った。

　串を焼いていた店主が顔を上げる。

「今日も一本か？」

　リオは少しだけ驚いた。

「……覚えたのか」

　店主が快活に笑う。

「毎日そんな真面目な顔で串焼きを買う奴は、そういねえよ」

　リオは革袋から銅貨を出した。

「一本ください」

「はいよ」

　店主から焼きたての串を受け取る。

　湯気と香ばしい煙が立ち上った。

　リオは屋台の横で、串焼きを一口食べる。

『串焼きは、今日もおいしい』

　店主が次の串を焼きながら言った。

「また明日も来るんだろ」

　リオは少し間を置いた。

「……考えておく」

　店主がカラカラと笑う。

「はいはい」

　リオは串焼きを持ったまま、食堂の方へ歩いていった。

＊

　夜の町の食堂。

　仕事帰りの客たちでにぎわう中、リオは隅の席に座っていた。

　目の前には、薄味のスープと黒パン。

　リオはスープを一口飲む。

　もう、前のようには驚かない。

『薄い。でも、温かい』

　その時、食堂の隅から町人たちの話し声が聞こえてきた。

「ティワール侯爵家の葬儀、終わったらしいな」

「気の毒な話だ」

　リオは、スープを飲む手を止めた。

　目が、わずかに伏せられる。

『……リリア・ティワールは、もういない』

　食堂には、いつも通りの音があふれている。

　笑い声。

　食器の触れ合う音。

　スープの湯気。

　誰も、隅で食事をしている少年に気づかない。

　リオは顔を上げた。

　窓の外には、さっきの串焼き屋の煙が、まだ細く上がっている。

　リオは残しておいた串焼きを、もう一口食べた。

『今ここにいるのは、リオだ』

　背筋は、まだ不自然なほどまっすぐ伸びている。

　それでも、革袋の中には、自分で稼いだ銅貨が入っている。

　リオはその重みを、そっと確かめた。

『明日も、依頼を受けよう』

　食堂の温かい灯り。

　窓の外の夜の闇。

　リオは静かに食事を続けた。

　リオの新しい日々は、少しずつ形になり始めていた。