『毒殺された侯爵令嬢は、男装剣士として二度目の人生を選ぶ』

第3話「元侯爵令嬢、迷う」

　木漏れ日の差す、町の東の浅い森。

　リオは布袋と薬草図を握りしめたまま、木々の間で立ち尽くしていた。

『迷った……』

　昨日買ったばかりの男物の服には、土がついている。

　短く切ったばかりの髪には、小さな葉っぱが乗っていた。

　手元の薬草図には、「葉が三枚」「根元が薄い青」と特徴が書かれている。

　けれど、もう薬草図の出番は終わっていた。

『薬草は採れた』

　布袋の中には、指定された薬草が十束。

　なぜか、どれもツルで美しいリボン結びにされている。

　侯爵令嬢として育った心が、雑に束ねることを許さなかったのだ。

『問題は、帰り道だ』

　リオは周りをぐるりと見渡した。

　似たような木。

　似たような草。

　似たような小道。

　どれも同じに見える。

　リオは、近くの木の幹にそっと手を当てた。

「この木は……さっき見た気がする」

　視線を落とす。

　木の根元には、リオが目印として置いた小石が、きれいに並んでいた。

「……見た気がするのではなく、見たのだな」

　リオは真剣な顔で薬草図を折りたたみ、懐にしまった。

『落ち着くのよ。私は、言われたことは守っている』

　頭の中に、ギルドの受付嬢の言葉がよみがえる。

『奥には入らないでくださいね』

　リオは森の奥を見た。

　奥の方は暗く、木々が深く生い茂っている。

「奥には入っていない」

　反対側を見る。

　そちらにも、同じような木々が続いていた。

「ただ、出口も見つかっていない」

　リオはため息をつき、もう一度歩き出した。

『侯爵邸の庭なら、東屋と噴水と薔薇棚で場所が分かったのに』

　リオは、静かな森を見回す。

『森は、どこを見ても森だ』

　布袋の中をのぞき込み、薬草の束を確認する。

　きっちり結ばれた十束。

『せめて、薬草だけは無事に持ち帰らなければ』

　リオは歩きながら、薬草の結び目を指先で軽く整えた。

『薬師に渡すものだ。乱れていては失礼だもの』

　そんな謎のこだわりを発揮していると、遠くからかすかな音が聞こえた。

　――カーン……。

　リオはハッとして顔を上げる。

「鐘……！」

　立ち止まり、耳を澄ます。

　もう一度、同じ音が響いた。

　――カーン……。

『町は、あっちね』

　リオは鐘の音がした方へ歩き出した。

　生い茂る枝を避ける。

　外套に枝が引っかかっても、今は気にしない。

　リオは少しだけ得意げに笑った。

『迷ったわけではない。少し、帰り道を探していただけ』

　そう思った瞬間だった。

　ぬかるみに足を取られ、体が大きく前のめりになる。

「っ！」

　リオはどうにか体勢を立て直した。

　泥の中に突っ込むことだけは避けられた。

　けれど、その時も布袋だけは胸に抱え、絶対に汚さなかった。

　泥のついた靴を見下ろし、リオは小さく息を吐く。

『……町娘への道も険しかったが、冒険者への道も険しい』

　それでも歩き続ける。

　やがて、木々の隙間の向こうに、町の外壁が見えた。

　夕方のオレンジ色の光が差し込んでいる。

　リオの表情が、ぱっと明るくなった。

「見えた……！」

＊

　夕方の冒険者ギルド。

　朝ほどの騒がしさはない。

　けれど、酒場側では、すでに何人かの冒険者がジョッキを傾けていた。

　ギイッ、と扉が開く。

　リオが入ってきた。

　服には土。

　髪には葉っぱ。

　けれど、手に持った布袋だけは泥一つついていない。

　近くのテーブルで飲んでいたベテラン冒険者が、座ったまま顔を上げる。

「お、薬草に勝ったか、リオ坊ちゃん」

　リオはむっとして振り返った。

「勝ち負けの話ではない」

　ベテラン冒険者がにやりと笑う。

「じゃあ、引き分けか？」

「採取だ」

　リオはからかいを無視して、受付へ向かった。

　受付嬢が少し安心した顔で出迎える。

「リオさん。戻りが遅いので、少し心配していました」

　リオは布袋をカウンターに置いた。

「問題ない。少し、帰り道を探していただけだ」

　受付嬢が、ふふっと笑う。

「それを迷ったと言います」

「……」

　リオは固まった。

　背後のテーブルから、ベテラン冒険者の笑い声が聞こえる。

「薬草には勝ったが、道には負けたな」

　リオはキッと振り返った。

「負けていない。戻ってきた」

　そんなやり取りをよそに、受付嬢が布袋を開けた。

「確認しますね」

　袋の中には、ツルで美しくリボン結びにされた薬草が十束。

　まるで贈り物のように、きれいに並んでいる。

　受付嬢の手が、ぴたりと止まった。

「……ずいぶん丁寧ですね」

　リオは少し誇らしげに頷く。

「薬草にも礼を尽くすべきかと思ってな」

　ベテラン冒険者が、たまらず笑いそうになる。

「薬草に礼儀はいらねえよ」

「薬師に渡すものだ。乱れているより、整っていた方がいい」

　リオは真顔で言い切った。

　受付嬢は困ったように、けれど嬉しそうに笑う。

「指定薬草十束、確かに確認しました。初依頼達成です」

　その言葉に、リオの表情が少しだけ和らいだ。

「……達成」

「報酬の銅貨十枚です」

　受付嬢が数えた銅貨を、リオは手のひらで受け取った。

　金貨とは違う。

　小さくて、軽くて、けれど確かに重みのあるお金。

『これが……私が初めて、自分で稼いだお金』

　リオは銅貨を、宝物のように丁寧に革袋へ入れた。

「お疲れさまでした。明日も依頼を受けるなら、朝に来てくださいね」

「分かった」

　リオが出口へ向かうと、ベテラン冒険者が空の杯を掲げた。

「明日も薬草に勝てよ、リオ坊ちゃん」

「坊ちゃんではない」

　カラン、と扉のベルを鳴らし、リオはギルドを後にした。

＊

　町の小さな食堂は、仕事帰りの町人たちでにぎわっていた。

　服に少し土がついたままのリオが席につくと、食堂のおばさんが皿を置いた。

「はいよ。銅貨四枚」

　皿の上には、黒パン、豆のスープ、薄く焼いた野菜。

「ありがとう」

　リオは銅貨を渡した。

　今度はカウンターに並べず、ちゃんと手渡すことができた。

　木のスプーンを取り、豆のスープを一口飲む。

「……」

　もう一口、ゆっくり飲む。

『昨日の食事も、味が薄かった』

　焼いた野菜を口に運ぶ。

『黒パンも、ほとんど味がしない』

　リオは真剣な顔で、目の前のスープを見つめた。

『庶民の食事とは、こういうものなのだろうか』

　近くの机を拭いていたおばさんが、リオの様子に気づいた。

「口に合わなかったかい？」

　リオは慌てて顔を上げる。

「いや。優しい味だな」

「薄いって言いたいなら、薄いって言いな」

　図星だった。

　リオは少し焦る。

「ち、違う。体に優しいという意味だ」

「金持ちみたいな言い方だねえ」

「金持ちではない」

　即答したあと、リオは少し固まった。

　おばさんはあっけらかんと笑った。

「まあ、塩も香辛料も安くないんだよ。毎日たっぷり使えるとこばかりじゃないさね」

　その言葉に、リオの表情が少し変わった。

　頭に浮かぶのは、侯爵邸の長い食卓。

　たっぷり使われた香草。

　濃いソース。

　しっかり味のついた肉料理。

　見た目まで美しい料理の数々。

『屋敷の食事には、当たり前のように味がついていた』

　リオは、目の前の豆のスープを見る。

　具は少ない。

　味も薄い。

　けれど、湯気はあたたかい。

『当たり前では、なかったのか』

　リオはスープをすくい、今度はゆっくり味わうように飲んだ。

「……温かい」

　食堂のおばさんが、少しだけ優しく笑った。

「それは本当だろうね」

　リオは小さく頷き、皿に残った食事をきれいに食べた。

＊

　夕暮れの通り。

　肉の焼ける香ばしい匂いと、白い煙が漂っている。

　リオは、昨日の串焼き屋台の前で足を止めた。

『昨日は、買えなかった』

　革袋の中の銅貨に、そっと触れる。

『今日は、買える』

　屋台の店主が、串を焼きながら顔を上げた。

「一本銅貨二枚だ」

　リオは少し背筋を伸ばす。

　そして、堂々と言った。

「一本ください」

「はいよ。……ん？」

　焼き上がった串を差し出そうとして、店主がリオの顔を見た。

　リオは少し警戒する。

「何か？」

「いや、どっかで見た顔だと思ってな」

　リオは極めて真顔で答えた。

「よくある顔だ」

「そんな顔がよくあってたまるか」

「では、気のせいだ」

　まったく動揺せずに言い切るリオに、店主は笑いながら串を差し出した。

「ありがとう」

　リオは銅貨二枚を渡し、湯気の立つ串焼きを受け取った。

　屋台の横で、期待を込めて一口かじる。

『……おいしい』

　リオの目が、少し見開かれた。

　肉の表面はカリッと焼け、噛むと脂がじゅっと出てきた。

　味付けは薄い塩だけなのに、とてもおいしい。

『香辛料も、ソースも、ほとんど使っていないのに』

　感動しているリオを見て、店主が得意げに言う。

「うまいだろ」

「うまい」

　リオは素直に深く頷いた。

　店主は満足そうに笑う。

「肉は焼きたてが一番うめえんだよ」

　リオは手元の串焼きを見つめた。

『昨日は、買えなかった』

『今日は、買えた』

『リオとして、初めて稼いだお金で』

　もう一口食べる。

　肉汁が口の中に広がった。

「気に入ったなら、また来な」

　店主の言葉に、リオは少し間を置いた。

「……考えておく」

　屋台から少し離れながら、リオは心の中でこっそり付け足した。

『明日も来よう』

　串焼きを食べながら、夕暮れの通りを歩く。

　前の方で、小さな少年が野菜の籠を積んだ荷車を押していた。

　少年は一生懸命に押していた。

　けれど、道には大きな石があった。

　ガタンッ！

　車輪が石に乗り上げ、荷車が大きく傾く。

「うわっ！」

　少年がバランスを崩す。

　リオは串焼きをくわえたまま、反射的に荷車の横へ飛び込んだ。

「危ない！」

　ドンッ、と肩で荷車を押さえる。

　倒れる寸前で、何とか持ちこたえた。

　けれど、籠の一つが傾き、いくつかの野菜が地面に転がり落ちる。

　ゴロゴロッ。

　少年が青ざめた顔で声を上げた。

「あー、落ちた……」

　リオは荷車を押さえたまま、少年に声をかける。

「怪我はないか」

「ない。兄ちゃんは？」

「問題ない」

　リオはくわえていた串焼きを手に持ち替え、膝をついた。

　そして、落ちた野菜を拾い始める。

『皿の上なら、色と向きをそろえるところだが……』

　侯爵邸での食事を思い出しながら、リオは野菜を籠の中へ戻していく。

　一つずつ、妙に等間隔で。

　きれいに。

　向きまでそろえて。

「兄ちゃん、そんなにきれいに並べなくていいよ。どうせ積むだけだし」

　少年が不思議そうに言う。

　リオは真剣な顔で、野菜の向きを少しだけ直した。

「だが、野菜にも向きがあるだろう」

「野菜に向き？」

「……ないのか？」

「ないよ。荷車だよ？」

　リオは、自分がきれいに並べた野菜を見つめた。

「……そうか」

　少年がカラカラと笑う。

「でも、きれいにはなったよ、ありがとな」

「なら、無駄ではなかった」

　リオが立ち上がると、少年が荷車の車輪を指差した。

「あ、紐が絡まってる」

　見ると、車輪の軸に古い紐が巻きついていた。

　そのせいで、車輪がうまく動かなくなっている。

　リオの右手が、反射的に腰の剣へ伸びた。

『町中で剣を抜くのは目立つ』

　すぐに手を止める。

　代わりに、懐の短剣を抜いた。

　絡まった紐だけを、すぱっと切る。

　迷いのない、きれいな動きだった。

「おお、動いた！」

　車輪が回るのを見て、少年が声を上げる。

　リオは短剣をしまった。

「これで押せるはずだ」

「兄ちゃん、ありがとな」

「礼を言われるほどのことではない」

　リオが歩き出そうとした時、背後から声がかかった。

「じゃあ、これ。少し形は悪いけど、うまいよ」

　少年が籠から取り出したのは、少し形の悪い、真っ赤な実だった。

　リオはそれを受け取り、不思議そうに見つめる。

　見覚えはある。

　けれど、すぐには分からない。

「これは？」

「トマトだよ。知らないの？」

「知っている。もちろん知っている」

　リオは少し焦って答えた。

　頭に浮かんだのは、侯爵邸の銀の皿。

　その上に美しく並べられた、薄切りの赤い野菜。

　岩塩と香草で、きれいに味付けされていた。

『屋敷で食べていたトマトは……これを薄く切ったものだったのか』

　リオは、真面目な顔で少年にトマトを返そうとした。

「だが、受け取れない。仕事ではない」

「でも、助けてもらったし。お礼しないと母ちゃんに怒られる」

　少年は困った顔をしている。

　リオは少し考え込んだ。

「……そういうものなのか」

「そういうもんだよ」

「では、ありがたく受け取る」

　リオは丁寧にトマトを受け取った。

　少年が笑う。

「兄ちゃん、変な言い方するな」

「普通だ」

　少しむっとするリオを残して、少年は荷車を押し直した。

「じゃあな、変な兄ちゃん」

「リオだ」

「じゃあな、リオ兄ちゃん」

　少年は振り返らずに手を振り、夕暮れの町へ消えていった。

　リオはその場に立ち尽くし、手の中のトマトを見つめた。

　片手には、食べかけの串焼き。

　もう片方には、お礼にもらった赤いトマト。

　リオはゆっくり歩き出した。

『薬草を採って、銅貨をもらった』

　夕暮れの通りを、人々が歩いていく。

　それぞれの家へ。

　あたたかい夕食の待つ場所へ。

『荷車を支えて、トマトをもらった』

　リオは、自分の泥のついた靴を見る。

　それはもう、侯爵令嬢の華奢な靴ではない。

　土の上を歩く、旅の剣士の靴だった。

『私が動けば、何かが返ってくる』

　空を見上げると、一番星が瞬き始めていた。

『与えられるだけではない。奪われるだけでもない』

　リオは少しだけ、誇らしげに笑った。

『これが、自分で生きるということなのかもしれない』

　残っていた串焼きを、もう一口食べる。

　少し冷めていた。

　けれど、十分においしかった。

『それに――』

『明日も、この串焼きを食べたい』

　リオとして生きた初めての一日は、泥と薬草と、少し冷めた肉と、赤いトマトで終わった。