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第2話「元侯爵令嬢、冒険者になる」

　朝。

　宿屋「踊る子猫亭」の小部屋。

　床には、昨日まで大切に手入れされていた長い金髪が散らばっている。

　机の上には、男物の服。声色石。護身用の短剣。安い実用剣。

　リリアは男物の服に袖を通した。

　自分の体には少し大きい袖を引っ張り、布を巻いた胸元を隠すように、腰帯をしっかり締める。

　それから、首元に声色石のついた紐をかけた。小さな黒い石が、喉元で揺れる。

　短くなった髪を手櫛で整え、鏡を覗き込んだ。

　そこに映っていたのは、ドレス姿の侯爵令嬢ではない。

　華奢で、顔立ちの整った「少年」だった。

　試しに声を出してみる。

「……私は」

　声色石の効果で、声はいつもより少し低くなっていた。

　たしかに、少年の声に聞こえなくもない。

　けれど、リリアはすぐに口を閉じた。

　コホン、と咳払いをする。

「俺は……」

　聞き慣れない一人称に、少しだけ頬が熱くなる。

　それでも、リリアは鏡の前でぎこちなく頷いた。

「俺は、リオ」

　もう一度、今度は少しだけ堂々と名乗ってみる。

「リオ。旅の剣士だ」

　数秒の沈黙。

　リリア――いや、リオは、鏡に映る自分を真剣な顔で見つめ直した。

『……旅の剣士にしては、荷物が少なすぎる気がする』

　机の上にあるのは、剣と短剣。

　少しの金貨が入った財布。

　そして外套だけ。

　どう見ても、旅の準備というより、近所に出かける準備だった。

『まあいいわ……じゃなくて、まあいい』

　リオは剣を腰に下げ、外套をばさりと羽織った。

『まずは、仕事を探す。自分の足で、生きるために』

＊

　町の冒険者ギルド。

　そこは、剣や槍を持った冒険者たちが出入りする、大きな木造の建物だった。

　入口には、剣と盾の紋章が描かれた看板がかかっている。

　リオはギルドの前で立ち止まり、深く息を吸った。

『大丈夫。今の私は、どこにでもいる少年剣士。怪しまれるところなんて、何一つない』

　そう自分に言い聞かせ、気合いを入れて扉を開ける。

　中は、朝からひどく騒がしかった。

　壁一面に貼られた依頼書。

　忙しそうに働く受付。

　酒場を兼ねた広間には、朝だというのに酒を飲んでいる者までいる。

　ギイッ、と扉の音が鳴る。

　その瞬間、冒険者たちが一斉にこちらを見た。

　美しい顔立ち。

　華奢な体。

　そして、なぜか妙に品のある立ち姿。

　悪く言えば、この場に全くなじんでいない少年だった。

　近くのテーブルに座っていたベテラン冒険者の男が、にやりと笑った。

「おいおい、どこの坊ちゃんだ？」

「剣より顔の方が高く売れそうだな」

　別の冒険者もからかうように笑う。

　リオは一瞬、びくっとした。

　けれど、すぐに男らしく振る舞おうと胸を張る。

「ぼ、坊ちゃんではない」

　声色石のおかげで、声は少し低い。

　だが、言葉の端々に染みついた育ちの良さは隠せない。

「私は……いや、俺は、普通の旅の者だ」

　冒険者たちが顔を見合わせる。

「普通の旅の者、ねえ」

「ずいぶん姿勢のいい普通だな」

　にやにやと向けられる視線。

　リオは、昨日の串焼き屋台で学んだ「何食わぬ顔」を使うことにした。

　すっと背筋を伸ばし、堂々と言う。

「冒険者とは、己の剣と誇りで道を切り開く者だろう」

　ギルド内が、一瞬だけ静まり返った。

「「「…………」」」

　次の瞬間。

「ははっ！」

　ベテラン冒険者が腹を抱えて笑い出した。

「はははっ！　朝から芝居小屋みたいなこと言うじゃねえか！」

　それをきっかけに、周りの冒険者たちもどっと笑う。

「剣と誇りだってよ！」

「まずは泥と草と借金からだろ！」

「吟遊詩人でも目指してんのか！」

　リオはカッと顔を赤くした。

「そ、そうだな。もちろん知っていた。冗談を言ったまでだ」

「冗談にしちゃ、目が本気だったぞ」

「うるさい」

　思わず言い返してから、リオははっとした。

　少しだけ、男の子らしく言えた気がする。

　すると、ベテラン冒険者がリオの腰にある実用剣を見た。

「まあ、剣は飾りじゃなさそうだな」

　その言葉に反応して、リオの手が自然に剣の柄へ添えられる。

　流れるような動きだった。

　さっきまでのぎこちなさが嘘のように、そこだけは無駄がない。

　ベテラン冒険者の目が少し細くなった。

「……ふうん」

「登録希望の方ですかー？」

　絶妙なタイミングで、受付カウンターの若い受付嬢が声をかけてきた。

　リオはそちらへ向かおうとする。

　すると、背後からまた声が飛んだ。

「転ぶなよ、坊ちゃん」

　リオは振り返り、むっとして言い返した。

「坊ちゃんではない。リオだ」

「はいはい。リオ坊ちゃん」

　ベテラン冒険者は、ひらひらと手を振っている。

　リオは悔しそうに受付へ向かった。

『坊ちゃんではない。……でも、お嬢様と呼ばれるよりは、ずっとマシだ』

　受付嬢がにこりと笑う。

「お名前をお願いします」

「……リオ」

「姓は？」

　リオの表情が、ぴくりと強張った。

「ない」

「ない？」

「旅の者だからな」

　リオは、それが当然だと言わんばかりの顔で頷いた。

　受付嬢は少し困ったように笑う。

「旅の方でも、故郷の名を登録する方は多いですよ？」

「……故郷は遠い」

　リオは少しだけ遠い目をした。

　受付嬢は、それ以上深く聞かなかった。

「では、リオさんで登録しますね。まずはFランクからです」

　リオは木札のような仮登録証を受け取った。

　小さく息を吐く。

「助かる。では、討伐依頼を頼む」

　受付嬢の手が、ぴたりと止まった。

「討伐依頼？」

「魔獣でも盗賊でも構わない。危険な任務からでいい」

　リオは真剣だった。

　受付嬢は目をぱちくりさせる。

　そして、背後のテーブルから、また爆笑が起きた。

「聞いたか！？　Fランク初日で盗賊退治だってよ！」

「元気があっていいじゃねえか！」

　リオは振り返り、むっとした顔を作った。

「笑うことではない。仕事は選ばず受けるべきだろう」

　ベテラン冒険者が椅子に深くもたれかかり、にやりと笑う。

「選ばせてもらえねえんだよ、Fランクは」

「……選ばせてもらえない？」

　リオが固まる。

　受付嬢が、説明用の紙を差し出した。

「はい。登録したばかりのFランクの方には、討伐依頼は紹介できません」

「なぜだ」

　リオは真剣な顔で問い返した。

　受付嬢は、とても優しい笑顔で答える。

「死ぬからです」

「…………」

　リオは黙った。

　反論できなかった。

「それに、依頼主にも迷惑がかかります。実力が分からない新人さんに、危険な仕事は出せません」

「……筋は通っている」

　侯爵令嬢として学んできた理屈にも合っている。

　リオは少しだけ納得して引き下がった。

　受付嬢が、依頼掲示板の一番下を指差す。

「Fランクの方に紹介できるのは、採取、荷運び、清掃、町中のお手伝いなどですね」

「採取、荷運び、清掃……」

「今日は薬草採取の依頼があります。初心者の方にはこれが一番です」

　受付嬢は一枚の依頼書を見せた。

『薬草採取。指定薬草十束。報酬、銅貨十枚』

　それを見たリオの表情が、すっと曇る。

「……薬草」

「はい。薬草です」

　リオは自分の腰の剣に目を落とした。

「剣は使うのか？」

　受付嬢は、真顔で首を横に振った。

「使わない方がいいです。薬草が切れます」

「根から抜いてきてください」

「…………」

　リオは石のように固まった。

　後ろのベテラン冒険者が、たまらず酒を吹き出す。

「ぶはっ！　薬草を剣で斬る気だったのか、リオ坊ちゃん！」

「き、斬らない！　確認しただけだ！　万が一ということもあるだろう！」

「薬草相手の万が一って何だよ！」

　周りがまた笑う。

　受付嬢は苦笑しながら、依頼書と簡単な薬草図を渡した。

「こちらが薬草の特徴です。葉が三枚に分かれていて、根元が薄い青色をしています」

「葉が三枚。根元が青」

「似た草も多いので、分からなければ抜かずにそのままにしてくださいね」

「分かった」

「これに十束入れて戻ってきてください」

　受付嬢は布袋を渡した。

「場所は町の東にある浅い森です。奥には入らないでくださいね」

　リオは真剣に頷いた。

「奥には入らない」

「本当に入らないでくださいね。新人の方は、なぜか奥へ行きたがるので……」

「私は、言われたことは守る」

　リオは少しだけ胸を張った。

　すると、背後から声が飛ぶ。

「そう言う奴ほど、だいたい迷うんだよなぁ」

　リオはキッと振り返った。

「迷わない！」

「はいはい。薬草に負けるなよ、リオ坊ちゃん」

「坊ちゃんではない！」

　最後までからかってくる冒険者たちから逃げるように、リオはむっとしたままギルドの扉を開けた。

＊

　朝のまぶしい光が差し込んでくる。

『最初の仕事が薬草採取とは思わなかった……』

　手には布袋と薬草図。

　腰には立派な剣。

　かなりちぐはぐな姿のまま、リオは町の東へ向かって歩き出した。

『でも、これも仕事だ。お金を稼がなければ、リオとして生きていけない』

　リオは薬草図をぎゅっと握る。

『リオとしての最初の仕事……薬草採取。必ず、成功させる！』

　妙な悲壮感と、妙に大きな気合いを背負って。

　元侯爵令嬢の初クエストが、幕を開けた。