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第1話「死んだ侯爵令嬢は、髪を切る」

　夕暮れのティワール侯爵邸。

　きれいに整えられた庭園の一角で、ヒュッ、と鋭い音が鳴った。

「っ……！」

　ドレスではなく、動きやすい服を着た少女が木剣を振っている。

　ティワール侯爵家の一人娘、リリア・ティワールだ。

　貴族令嬢らしい優雅さはない。けれど、リリアの顔は生き生きとしていた。刺繍よりも、社交よりも、リリアは剣が好きだった。

『あと少し。今の踏み込みなら、もっと速く――』

「リリア！」

　厳しい声が飛んできた。

　リリアの肩が、びくっと跳ねる。

　振り返ると、怒った顔の父――ティワール侯爵が立っていた。後ろには、困り顔の侍女たちもいる。

「明日は婚約披露だというのに、何をしている！」

「お父様……」

　リリアは木剣を下ろした。

　汗ばんだ手で、柄をぎゅっと握りしめる。

「もう剣士の真似事などやめろと言っただろう。お前はティワール侯爵家の娘だ」

　父は、まるで汚いものを見るように木剣を見下ろした。

　言い返したい。

　けれど、その言葉は胸の奥で止まってしまう。

「明日はワグセン伯爵家との大切な日だ。エルヴィン殿の前で、恥を晒すつもりか」

　父が目で合図をすると、侍女が恐る恐る近づいてきた。

「お嬢様……」

　リリアは大人しく木剣を差し出した。

　けれど、指先だけは、まだ柄から離れたがらなかった。

『真似事……』

　木剣が手から離れる。

　リリアはうつむいた。

『私は、好きなことをしていただけなのに』

＊

　翌日の夜。

　大広間には豪華なシャンデリアが輝き、着飾った貴族たちが集まっていた。

　美しいドレスを着たリリアの隣には、婚約者のエルヴィンが立っている。

　エルヴィンは穏やかな笑みを浮かべていた。

「今日は一段とお美しいですね、リリア嬢」

「ありがとうございます、エルヴィン様」

　リリアは完璧な作り笑いを浮かべ、優雅に礼をした。

　周りの貴族夫人たちが、扇で口元を隠して微笑む。

「お似合いのお二人ね」

「ティワール侯爵家も安泰ですわ」

　誰もが、リリアを幸せな令嬢だと思っている。

　ふと窓の外を見ると、昨日、剣を振っていた庭が見えた。

『私は、これからずっと……こうして笑うのだろうか』

「両家の未来に」

　父とエルヴィンが杯を掲げる。

　リリアも静かにグラスを持ち上げた。

　乾杯の声が響く。

　リリアは、ワインを一口飲んだ。

　――その瞬間。

「……っ？」

　喉の奥が、焼けるように熱くなった。

　指先から力が抜ける。

　グラスが床に落ち、激しく砕け散った。

　ガシャンッ！

「リリア嬢？」

「お嬢様！？」

　体が大きく傾く。

　リリアはそのまま床に倒れ込んだ。

　指一本、動かせない。

『息が……』

「リリア！」

「医師を！　早く！」

　怒声と悲鳴が遠くなる。

　父やエルヴィンの顔が、水の底から見上げているみたいにぼやけていく。

『なに……これ……』

　そして、リリアの世界は暗闇に沈んだ。

＊

　その日の深夜。

　静まり返った屋敷の奥で、安置棟だけが異様な騒ぎに包まれていた。

「火だ！」

「安置棟が燃えているぞ！」

　黒い煙が空へ上がる。

　真っ赤な炎が、建物を飲み込んでいく。

　豪華な布も、頑丈な木材も、すべてが炎に焼かれていた。

　ゴォッ、と大きな音を立てて、棺の蓋が焼け落ちる。

「リリアの棺は！？」

　血の気を失った父が駆けつけた。

　けれど、炎に包まれた棺の中身は、もう何も分からない。

　リリア・ティワールの遺体を納めた棺は、跡形もなく焼け落ちたのだった。

＊

「……ここ……どこ……？」

　まぶしい朝の光と、鳥の声。

　リリアは目を覚ました。

　そこは、見慣れた自分の部屋ではなかった。

　ふかふかのベッドもない。

　やわらかな布団もない。

　あるのは、木々に囲まれた知らない森だけだった。

　体は鉛のように重い。指先も青白い。

　横を見ると、布包みが置かれていた。

　リリアは震える手で、それを開く。

　中には、質素な町娘の服。古い外套。水袋。革袋。

　そして、一枚の紙切れ。

　紙には、乱暴な字でたった一言だけ書かれていた。

『逃げろ』

「何が……起きてるの……？」

　革袋を開けると、金貨が10枚入っていた。

「金貨……」

　リリアは呆然と呟いた。

　それから、町娘の服を広げる。

「これに……着替えろってこと……？」

　木の枝に外套をかけ、即席の目隠しを作る。

　豪華なドレスを脱ぎ、飾りのない服へ。

　華奢な靴から、丈夫な革靴へ。

　勝手の違う服に戸惑いながらも、長い金髪を後ろでくくり、外套を羽織る。

　リリアは紙を強く握りしめた。

「……行かなきゃ」

　森を抜けると、街道沿いの小さな町に出た。

　侯爵邸のある街ではないらしい。

　通りには屋台が並び、人々の声でにぎわっている。

「聞いたか？　ティワール侯爵家のお嬢様、亡くなったんだってよ」

「ああ。婚約披露の席で倒れたって話だろ？」

　外套の襟を上げて歩いていたリリアは、足を止めた。

『私のことだ……』

　別の町人たちも、声を潜めずに話している。

「しかも夜中に安置棟が燃えたらしいぞ」

「棺ごと焼けたって？　なんともまあ……」

　リリアは外套をぎゅっと握りしめた。

『棺が、燃えた……？』

「ワグセン伯爵家との婚約披露だったんだろ？」

「めでたい席が、一晩で葬式か。貴族様も大変だねえ」

　リリアは壁際へ寄った。

　心臓が、うるさいくらい鳴っている。

『私は倒れた。目が覚めたら森にいた。服とお金と、逃げろという紙があった』

『多分、私は誰かに殺されかけた』

「遺体もまともに残らなかったらしいぞ」

「気の毒になあ」

　リリアは、自分が着ている逃亡用の服を見下ろした。

『そして、誰かが私を死んだことにした』

　顔を上げる。

　その瞳の奥に、小さな光が灯った。

『私がまだ生きていると知られたら、また命を狙われるかもしれない』

『もう、リリア・ティワールの名前は使えない』

　リリアは再び歩き出した。

　けれど、その歩き方は、町娘にしては妙に背筋が伸びていた。

『私は町娘。今の私は、どこにでもいる町娘。名前も、話し方も、全部変える。普通に。目立たず。何食わぬ顔で買い物をすればいい』

　そう言い聞かせる。

　けれど、動きはカクカクと硬い。

　そんな決意をあざ笑うように、お腹が間抜けな音を鳴らした。

　――くぅ……。

　リリアは顔を赤くして立ち止まる。

　目の前には、いい匂いのする串焼きの屋台があった。

「串焼き、一本銅貨二枚だよ」

　威勢のいい声に、リリアは少しだけ迷った。

　けれど、町娘らしく落ち着いてうなずく。

「ええ。一本いただくわ」

　そして、革袋から金貨を一枚差し出した。

　店主の手が、ぴたりと止まった。

「……嬢ちゃん」

「何か？」

「串一本に金貨を出されても、釣りがねえよ」

「…………」

　リリアは石のように固まった。

　けれど、すぐに知ったかぶる。

「そ、そうよね。もちろん分かっていたわ」

「本当か？」

　店主の目は、かなり疑っている。

　リリアは少しだけ胸を張った。

「ええ。だから、隣の店で何か買って両替してくるわ」

「隣はリンゴジュース屋だぞ」

「……知っているわ」

「いや、隣も無理だ。リンゴジュース一杯に金貨を出されても、あっちも釣りがねえ」

「…………」

　リリアは完全に黙った。

　店主は呆れたように笑う。

「まず両替屋か、雑貨屋に行きな。金貨を崩してから来い」

　リリアは真っ赤な顔で金貨をしまった。

「そ、そうするつもりだったの。少し順番を間違えただけよ」

　カラカラ笑う店主に、リリアは精一杯の笑顔を作る。

「……ありがとう。助かったわ」

　屋台から逃げるように離れた直後、またお腹が鳴った。

　――くぅ……。

　リリアは真顔で歩きながら、胸の中で深く反省した。

『町娘は、金貨で串焼きを買わない。そして、リンゴジュースでも金貨は崩せない』

　通りの向こうに、『雑貨・少額両替可』の看板が見えた。

　リリアは小さくため息を吐く。

『……町娘への道は、思ったより険しい』

＊

　両替を済ませたリリアは、宿屋「踊る子猫亭」の扉を開けた。

　カラン、とベルが鳴る。

「いらっしゃい！　お泊まりですか？」

「え、ええ。一晩、お願いします」

「一泊、素泊まりで銅貨八枚ね」

　リリアは財布から銅貨を出した。

　そして、机の上に一枚ずつきれいに並べていく。

「一、二、三……」

「……ずいぶん丁寧に並べるんですね」

「え？」

「普通に置いてくれれば大丈夫ですよ。儀式じゃないんで」

　看板娘が笑いながら、銅貨をざっと回収する。

　リリアは顔が熱くなるのを感じた。

「し、知っていました。少し、机の上が寂しかったので」

「机の上が寂しい？」

「お部屋はどちらでしょうか」

　リリアは、怪しまれる前に話を変えた。

「部屋は二階の奥です。桶と手ぬぐいは銅貨一枚で貸してますよ」

「桶と……手ぬぐい？」

「井戸は裏庭です」

　リリアは首を傾げた。

「井戸……あの……お風呂は、どちらに？」

　看板娘が、きょとんとする。

「お客さん、貴族のお屋敷でもないのに、お風呂なんてあるわけないじゃないですかー」

「…………そ、そうだったわ。それが普通よね」

　リリアの全身が固まった。

　けれど、看板娘は悪気なく続ける。

「お湯が欲しかったら、銅貨三枚で厨房から持っていきますよ。桶一杯ですけど」

「……桶一杯」

「はい。桶一杯」

　看板娘はにこにこしている。

　リリアは精一杯、知っているふりをした。

「十分です。桶一杯もあれば、ええ、もう……とても」

「そんなに気合いを入れて言うことですか？」

「い、いえ。普通です」

　リリアは鍵を握りしめ、ぎこちない足取りで階段へ向かった。

　背中には嫌な汗が流れている。

『危なかった。今のは、かなり町娘ではなかった。知らなかったわ。お風呂は……宿屋に当然あるものではないのね』

　案内された部屋は、小さかった。

　あるのは簡素なベッドと、机と、椅子だけ。

　しばらくすると、扉がノックされた。

「桶一杯、銅貨三枚です」

　リリアは銅貨を渡した。

　今度は並べないように気をつけたが、それでも手元は少しぎこちない。

「はい。お願いします」

「冷める前に使ってくださいね」

　扉が閉まる。

　部屋の中央には、湯気を上げる桶が一つ。

　リリアは無言でそれを見下ろした。

　それから、手ぬぐいを湯に浸し、きつく絞った。

『桶一杯……これが……庶民のお風呂なのね……』

　少しだけ遠い目になる。

『違う。これはお風呂ではない。けれど、今日の私は、これをお風呂と呼ぶ』

　窓の外から、夜の町のざわめきが聞こえてくる。

　リリアは自分の長い金髪に、そっと触れた。

＊

　翌朝。

　リリアは再び町へ出た。

　昨日よりは少しだけ、歩き方も自然になっている。たぶん。きっと。

　まず向かったのは古着屋だった。

　リリアが男物の服を手に取ると、女主人が声をかけてくる。

「兄弟の服でも探してるのかい？」

「え、ええ。弟の服を」

「弟ねえ。どれくらいの背丈だい？」

「このくらいです」

　リリアは、自分の頭の高さを示した。

　女主人がじっと見てくる。

「……あんたと同じくらい？」

「弟は、私と大変よく似ているの」

「背丈まで似るとは、仲のいい姉弟だねえ」

　女主人は面白そうに笑った。

　リリアは服を受け取ると、逃げるように店を出た。

　次は雑貨屋だ。

　リリアは黄色い長い布を手に取った。

「ずいぶん長い布だけど。何に使うんだい？」

「ええと……弟に」

「弟に布？」

「弟は……布をよく使うので」

「どういう弟だい」

「……丈夫な弟です」

　店主は、まったく意味が分からないという顔をした。

　けれど、リリアは何とか布を買うことに成功した。

　次に入った魔道具屋では、小さな黒い石のついた首紐を見つけた。

「これは？」

「声色石だよ。芝居小屋や旅芸人が使うやつさ。少しだけ声を低くできる」

「それをください」

「芝居でもするのかい？」

「ええ。少しだけ」

　最後に足を止めたのは、武器屋だった。

「嬢ちゃんが武器か？」

「護身用に、短剣を」

　武器屋の主人は、軽くて扱いやすい短剣を出してきた。

「これで十分だ。軽いし、隠しやすい」

　けれど、リリアの視線は壁に掛けられた安い実用剣へ向いていた。

「それと……あの剣も」

「護身用に剣まで持つのか？」

　主人は眉をひそめた。

「剣は飾りじゃない。持てば目立つし、抜けば狙われる。扱えないなら短剣だけにしとけ」

　リリアは一瞬、言葉を選んだ。

　それから、まっすぐ剣を見つめる。

「旅をするなら、必要かと思って。少しだけ、習っていました」

　主人はため息をつき、剣を差し出した。

「なら、持ってみろ」

　リリアは剣を受け取った。

　ずしり、と重みで腕が沈む。

　けれど、指は迷わず、正しい位置に収まった。

　主人の目つきが変わる。

「……少しだけ、ねえ」

　リリアは剣の重さを確かめるように、軽く構えた。

　その動きには、さっきまでのぎこちなさがなかった。

『やっぱり、私はこの重さが好きだ』

　主人は剣を見て、リリアを見て、それから短く言った。

「手入れは毎日しろ。剣は買った日から鈍る」

「……ありがとうございます」

　リリアは武器を受け取り、宿屋へ戻った。

＊

　踊る子猫亭の小部屋。

　机の上には、買ってきたものが並んでいる。

　男物の服。

　サラシ代わりの黄色い長い布。

　声色石。

　短剣。

　そして、一振りの剣。

　リリアは扉にしっかりと鍵をかけた。

　服を脱ぎ、長い布を胸を潰すようにきつく巻きつける。

　息が少し苦しい。

　けれど、これでいい。

　布の端を結び終えると、リリアは机の上から短剣を手に取った。

　片手で、美しく手入れされてきた長い金髪を束ねる。

　短剣の冷たい刃を、髪の根元に当てた。

　そして、リリアは一気に力を込めた。

　バスンッ！

　鈍い音とともに、金色の髪の束が床へ落ちる。

『リリア・ティワール侯爵令嬢は、昨日死んだ』

　リリアは、机の上の男物の服と剣を見た。

　その瞳には、迷いも怯えもない。

『なら、ここから先は――私の人生だ』